Спустя полминуты.
На крыше соседней высотки колдун с львиной гривой, управлявший грозовой тучей, встретил куда более мрачный конец. Магия внезапно иссякла, обратная волна прокатилась по всему телу, и он камнем рухнул вниз с двухсотметровой высоты.
Что же до тел-паразитов, которые до того удерживались насильственным путём, они мгновенно превратились в живые бомбы и начали взрываться одна за другой, преподнеся человечеству жуткий «подарок».
Глубоко под приграничным городком Цися стометровый гигантский червь, которому посчастливилось уйти под землю, вдруг замер. Его зубастая кольцевая пасть слабо шевелилась — тварь больше не могла прокладывать путь в земной тверди, словно проходческий щит.
Всё произошло в мгновение ока.
Едва ощутимая воля, окутывавшая каждый район города, вмиг рассеялась.
Люди растерянно хлопали глазами, не понимая, что случилось, но это никому не мешало вовсю праздновать победу.
Во всяком случае, торговый центр «Праздничный», служивший ключевым опорным пунктом, ранее сумел отразить натиск и уничтожить четырёх гигантских червей. Своими действиями защитники нанесли сокрушительный удар по запасам жизненной энергии кровожадных грибов.
— Великая победа!
— Наша оборона увенчалась триумфом! Всё вышло в точности так, как и предсказывал профессор: погода — злейший враг кровожадных грибов. Пойдя ва-банк и не найдя достаточного запаса жизненной энергии, эта тварь просто отбросила концы.
Среди восторженных криков люди быстро сообразили, что в каждом из усеявших землю трупов паразитов таится ценная добыча.
Стоило им только что плечом к плечу отражать атаки, как теперь они сцепились в схватке за бесхозные сокровища.
Куда безумнее выглядела сцена, где сотни, если не тысячи людей толпой ринулись грабить тушу гигантского червя, опустошившего склад пилотных рунных накопителей.
В других частях города творилось ровно то же самое.
Мёртвый червь, проглотивший частный торговый пост, также привлёк безумную толпу мародёров.
...
Собрав богатую добычу в лесу, Су Чэнь вернулся назад, всё ещё переваривая последние сведения, оставленные кровожадными грибами.
— Если вдуматься...
— Первое: кровожадные грибы благодаря способности поглощать, сливать и изменять плоть и кровь явно заимствовали эту силу извне — скорее всего, она досталась им в наследство от цивилизации минувших эпох.
— К тому же, это наверняка связано с восьмируким божеством с фрески и задействует целую эволюционную систему обретения божественности через плоть.
— Второе: свирепая непогода действительно сыграла свою роль в гибели кровожадных грибов, но стала лишь катализатором. Истинной же причиной послужило то, о чём говорило само чудовище: слишком высокая цена за подобную мощь.
— Эта непостижимая система плоти и крови и вправду невероятно сильна, но взамен она требует колоссального, нескончаемого потока жизненной энергии, пожирая её словно топливо.
— Судя по результатам вскрытий, которые проводила Рюжо, даже идеальная химера человека и зверя не способна просуществовать долго.
— Кровожадные грибы постоянно стремились к эволюции, вероятнее всего, отчаянно пытаясь отыскать способ выжить.
— Столкнувшись с чередой неудач и разбушевавшейся стихией, оно действительно было вынуждено поставить всё на карту в последней отчаянной схватке.
— Третье: семейная реликвия — Нефритовый Кулон — судя по всему, как раз и одним из тех артефактов ушедшей эпохи. Каким образом она попалась моим предкам — отдельная загадка.
— Как бы то ни было, её бережно передавали из поколения в поколение.
— Отец даже наказывал мне: если вдруг угожу за решётку, во что бы то ни стало протащить кулон с собой, пусть даже нарушив закон. Это лишний раз подчёркивает всю важность данного «амулета мира».
— Я уже давным-давно черпаю от него отзвуки силы, не испытывая при этом ни малейшего физического дискомфорта. Что же до мифического безумного шёпота, я о нём отродясь не слыхивал. Добровольно отказываться от такой мощи сейчас — чистой воды паранойя. Переживать тут не о чем.
— Гибель кровожадных грибов окончательна, или оно просто затаилось? — задавался вопросом Су Чэнь.
По здравому размышлению, плодовые тела грибов на поверхности живут недолго. Они выжидают подходящего часа, чтобы выбросить споры как можно дальше ради дальнейшего роста и размножения.
Однако увядание внешних побегов вовсе не означает полной гибели. По меньшей мере, подземная грибница продолжает дремать, в тишине накапливая силы в ожидании нового благоприятного момента для экспансии.
Трудно было сказать наверняка, каково положение дел сейчас.
Сознание существа казалось насквозь пропитанным безумным шёпотом.
Учитывая всю опасность чуждого нынешней эпохе проклятия плоти, было непросто оценить истинное состояние кровожадных грибов.
Вряд ли им доведётся столкнуться вновь в ближайшее время.
А возможно, это был их самый последний прощальный аккорд.
— Какая досада.
Су Чэнь мысленно хмыкнул: «Потерять столь ценного «снабженца» — поистине невосполнимая утрата».
Прошло с десяток минут.
Перемахнув через городскую стену со стороны лесного массива, он вернулся в приграничный Цися.
Перед глазами предстала картина кромешного хаоса.
Посреди улицы зиял огромный кратер.
Совсем недавно толпы людей, словно обезумевшие муравьи, прыгали на самое дно ямы в попытке урвать рунные эссенции и кристаллы из желудка гигантского червя.
Видимо, открытый огонь поджог скопившиеся в брюхе твари горючие газы, и из воронки с оглушительным грохотом вырвался столб ядовитого пламени, вмиг спаливший множество зевак.
Смерть немедленно породила новую волну добычи.
Едва первый шок отступил, как жадность снова затуманила людям рассудок: толпы зевак бросились обратно к воронке, даже не дождавшись, пока рассеется едкий дым.
— Соблюдайте спокойствие! Все военные трофеи будут собраны и распределены по справедливости... — надрывался громкоговоритель. К месту происшествия стягивались всё новые патрули и отряды стражи, пытаясь навести порядок.
Такова уж была новая реальность этой суровой эпохи.
Израненное человечество едва ли было способно выдержать подобные испытания.
Хрупкий порядок держался на честном слове, напоминая тонкую бумажку, наспех залепившую зияющую трещину. Впереди лежал долгий и тернистый путь.
Су Чэнь не стал задерживаться ради зрелищ. От Янь Жожо пришла мыслеречь: они уже вернулись в город.
Стоило им воссоединиться, как кое-кто нетерпеливо поспешил поделиться новостями.
— На обратном пути мы наткнулись на мёртвую химеру! На халяву разжились целой россыпью рун и сверкающей жемчужиной! — вовсю веселился Пан Пэн.
Цао Юйтан тут же недовольно проворчал: — Ума не приложу, твоя ли это безумная удача, но находить готовые туши с лутом? Вы издеваетесь?
Внезапный коллапс рассеянного сознания кровожадных грибов, которое чудовище больше не могло удерживать, сыграл многим на руку. По крайней мере, этот небольшой отряд тоже урвал щедрый подарок судьбы.
— Похоже, впредь мне придётся держаться поближе к тебе и паразитировать на твоей удаче, — с улыбкой отозвался Су Чэнь.
Пока товарищи обменивались впечатлениями, разговор неизбежно затронул недавнее крушение разума кровожадных грибов. Янь Жожо хранила молчание, не рискуя делать поспешных выводов.
Впрочем, большинство сходилось во мнении, что огромный дефицит жизненной силы в сочетании с разрушительным ударом стихии вынудили преждевременно пробудившиеся кровожадные грибы сойти со сцены.
К тому же, Янь Жожо и сама зря времени не теряла: в ходе погони, действуя рука об руку с Янь Цзицянем, она успешно прикончила химеру-оборотня.
Эта вылазка принесла им поистине баснословную добычу.
— Ладно, давайте разойдёмся здесь?
Су Чэнь бросил взгляд на часы. В приграничном городке творился полный бедлам, и задерживаться здесь не было ни малейшего желания. Ковыряться в жалких крохах на дне кратера он тоже не собирался, поэтому решил сперва вернуться в лагерь, а уже оттуда строить планы на вторую половину дня.
Эти слова, разумеется, предназначались тем трём участникам отряда, которым было по пути в другую сторону.
Когда они только выдвигались, к ним присоединился даже Гун Цзюнь — по сути, это стало прощанием перед их финальной совместной операцией. Теперь же, когда они добрались до города с нормальными дорогами, делать огромный крюк до базы не имело смысла.
— Вот как...
Цао Юйтан замялся, чувствуя себя немного уязвлённым. Он уже собирался выпытать у Су Чэня размер его добычи, чтобы прикинуть силы товарища, но вместо этого получил прямое предложение распрощаться.
— Что ж, тогда до встречи.
Супругам, Ду Жую и Чжоу Туну, тоже особо добавить было нечего. Прощальный ужин уже состоялся, так что брать слова назад не стоило.
После стольких лет знакомства они всё же заслуживали элементарной вежливости.
Янь Цзицянь даже проводил их до Передового аванпоста. Предъявив рекомендательное письмо Второго штурмового отряда, они избавили себя от необходимости тащиться в центр ради официальной регистрации.
У Ду Жуя, как у специалиста аграрного профиля, были свои планы. В различных колледжах университета Цзинчэн активно набирали экспертов, и назначение на агротехнический факультет стало бы для него отличным карьерным рывком.
Проводив троицу, поредевший отряд из университета Цзинчэн двинулся следом за Су Чэнем обратно к лагерю.
Группа углубилась в лесную чащу у подножия горы.
Городской галдёж остался далеко позади.
Ветер шуршал в кронах, принося с собой свежий аромат травы и древесной смолы. Возможно, из-за щедрого улова на душе у многих посветлело, даря редкое, ни с чем не сравнимое ощущение единения с природой.
Солнечные лучи ласково заливали лес, а в высоких ветвях щебетали птицы.
Трудно было сказать, что тому виной — конец кошмара с паразитами или же уверенная фигура командира, шедшего впереди, — но в сердцах путешественников поселилось удивительное, ничем не омрачённое умиротворение.

Комментарии

Загрузка...