Всё выгорело дотла. Уцелел лишь один-единственный зал.
На крыше трепетал одинокий стяг.
Алое знамя пестрело вышитыми словами.
Сычуаньский Божественный Культ.
На стене уцелевшего здания алела жуткая надпись, выведенная свежей кровью.
[Славьте Четыре Божественных Демона. Приветствуйте возвращение Божественных Демонов.]
Всякий, кому доводилось видеть эти строки, замирал в онемелом оцепенении.
Четыре Божественных Демона.
Те самые чудовища, что некогда повергли Центральные Равнины в пучину безраздельного ужаса.
Послание не оставляло места сомнениям: они вернулись.
Но истинная беда крылась вовсе не в этом.
Четыре Божественных Демона не просто вернулись из небытия.
За их спинами стояла грозная, сплоченная организация.
И теперь они казались куда более свирепыми и безжалостными, чем прежде.
В былые времена Четыре Божественных Демона тоже отличались жестокостью, однако даже они соблюдали негласные границы.
Теперь же все рамки были стерты напрочь.
Они открыто и дерзко предали всё огню, оставив улики напоказ — словно выставляя свой ужас на всеобщее обозрение.
Вездесущие зеваки и мастера сходились в одном выводе.
Застарелая, жгучая обида на Небесного Воинственного Императора сделала их по возвращении еще кровожаднее.
И всё же в этой картине что-то упорно не сходилось.
Четыре Божественных Демона питали лютую ненависть прежде всего к ортодоксальным сектам праведного пути, тогда как Врата Небесного Инь принадлежали к миру еретиков.
Более того, эта обитель издавна славилась отъявленной грязью и сквернейшей репутацией.
По правде говоря, гибель Врат Небесного Инь не оплакивал ни единый человек во всем боевом мире.
Напротив, нашлось немало тех, кто вздохнул с облегчением, увидев их конец.
Но сейчас речь шла совсем о другом.
Главной угрозой оставался сам факт возвращения Четырех Божественных Демонов.
И это не сулило миру ничего доброго.
Мало того что они стали еще беспощаднее прежнего, так еще и обзавелись могущественной опорой в тени.
Дурная весть мгновенно пронеслась по Центральным Равнинам, заставив каждую секту содрогнуться от нехороших предчувствий.
Неужели кошмар минувших лет повторяется?
Разумеется, в этот миг все взоры испуганно обратились к Небесному Боевому Замку и самому Небесному Воинственному Императору.
Подобное положение дел исключало саму мысль о том, что Небесный Воинственный Император останется в стороне.
Однако следом пришла и вовсе ошеломляющая весть.
У Небесного Боевого Замка сменился хозяин.
Люди замерли в оцепенении.
С чего бы Замку менять правителя в столь неподходящий момент?
Разве Небесный Боевой Замок сейчас не погрузится в пучину хаоса из-за передела власти?
Возможно, он даже не способен дать должный отпор.
Но почему?
Неужели с Небесным Воинственным Императором что-то стряслось?
Одни догадки сменялись другими.
Кто-то утверждал, что Небесный Воинственный Император слег с тяжелой болезнью.
Другие уверяли, будто он проиграл скрытую борьбу за власть и был изгнан.
И кто же взошел на этот пост?
Старший наследник — Беспредельный Небесный Кулак?
Или второй сын, Восьмикратный Несокрушимый Кулак?
А затем, словно глумясь над любыми прогнозами, поползли куда более дикие слухи.
Новому владыке едва стукнуло 20 лет.
Люди наотрез отказывались в это верить.
— Хватит бредить.
— Разве такое вообще возможно?
— Только если Небесный Воинственный Император окончательно рехнулся.
Большинство с ходу отметало подобные россказни.
Однако смельчаки тут же бросились проверять правдивость слухов.
И выяснилось невероятное: Небесный Воинственный Император был здоров как бык.
Тогда в чем же причина?
Толпа снова принялась гадать на кофейной гуще.
— Наверняка мальчишка — всего лишь слепая марионетка.
— Вполне возможно, вся реальная власть по-прежнему в кулаке у Небесного Воинственного Императора.
— Но зачем тогда вообще городить огород и передавать титул?
На этот вопрос не мог ответить никто.
Сам Небесный Боевой Замок упорно хранил гробовое молчание.
Они лишь клялись в неизменной верности новому владыке.
Сомневающимся оставалось лишь слепо поверить услышанному.
Теперь, когда Четыре Божественных Демона вновь объявились в мире, единственной надеждой для всех оставались Небесный Боевой Замок и сам Небесный Воинственный Император.
Люди отчаянно молились, уповая на то, что Небесный Воинственный Император, как и в прошлые века, остановит чудовищ.
Впрочем, нашлись и те, кто отнесся к переменам в Небесном Боевом Замке с куда более пристальным вниманием.
Зал Тайхуа секты Хуашань.
Старейшины Хуашаня собрались на совет, лица их были мрачнее тучи.
— Подумать только, Небесный Воинственный Император добровольно уступил свой престол. Никогда бы не поверил, что он вот так запросто сложит с себя полномочия, — с мрачным изумлением покачал головой первый старейшина.
— До этих пор в голове не укладывается, как он мог отдать эту должность.
Выслушав старейшин, наконец подал голос глава секты Хуашань.
Его звали Ак Джинпун, известный в миру как Багровый Владыка Меча. Его длинная седая борода покачивалась при каждом движении, отливая серебром.
— Вы расспрашивали людей из Союза Нищих?
— Да. По их данным, новому владыке едва перевалило за 20.
— О Небеса... Выходит, он ровесник наших учеников второго поколения!
— Именно так. Он возглавил Небесный Боевой Замок в возрасте, когда большинство едва тянет на обычных адептов. Каким бы гением он ни родился, в такие годы ему под силу достичь разве что пика высшей ступени. Мне совершенно не понятна логика Небесного Боевого Замка.
— Быть может, донесение искажено? Может, они выбрали молодого господина, а не полноправного главу?
— Нет. Я думал о том же самом и перепроверял всё несколько раз.
— Хм... Значит, это и вправду произошло.
— Да.
— Тогда... неужели с Небесным Воинственным Императором что-то случилось?
— И это я проверил. Он полностью здоров.
— Если он здоров, то зачем передал пост так рано? Возможно, готовится к грядущим бурям. Либо он узнал о возвращении Четырех Божественных Демонов и заранее сложил титул, чтобы целиком сосредоточиться на схватке с ними.
— О! Неужели... дело в этом?
— Ты что-то вспомнил?
— Некоторое время назад ходили дикие слухи, будто главы Пяти Великих Семей лично получали наставления от Небесного Воинственного Императора.
— Да уж. Настоящий бред.
— Оказывается, то была правда.
— Чего?!
— На этот раз я лично перепроверил всё через Союз Нищих.
— И ты молчал об этом до самого конца?!
— Новость о смене Лорда в Небесном Боевом Замке настолько выбила меня из колеи, что я совершенно о ней забыл.
— Понимаю. Ладно, говори как есть. Что там стряслось на самом деле?
— Ходят слухи, что главы Пяти Великих Семей вместе с перспективной молодежью отправились на тренировку в некое место под названием Истинной Боевой Секта.
— Хм. Если это правда, тогда я наконец понимаю, почему Небесный Воинственный Император сложил с себя полномочия. Похоже, он мыслит стратегически. Осознавая, что вечно тянуть эту лямку в одиночку не сможет, он решил укрепить сами Центральные Равнины.
— Выходит, все те дикие слухи, что ползли до этого, не врали?
— Судя по дошедшим до меня вестям, секты Эмых и Цинчэн уже влились в их ряды. Об этом же поговаривают и в обителях Чжуннань, Кунтун и Куньлунь.
— Еще бы. Перенять мудрость из губ самого Небесного Воинственного Императора — шанс, выпадающий раз в жизни.
— Сам величайший мастер всех времен обучает боевым искусствам...
— Но... мы же великая гора Хуа! Когда-то мы стояли во главе Центральных Равнин и вершили правосудие в цзянху силой одних лишь мечей! Нас величали сильнейшей сектой мечников под небесами!
После пламенной речи одного из старейшин в зале воцарилась тяжелая тишина.
В умах каждого пронеслись картины былого величия.
Золотые дни, когда гора Хуа находилась в самом эпицентре Центральных Равнин.
Тогда горе Хуа не нужны были чужие наставления.
Пока старейшины тонули в горькой ностальгии, один из них робко подал голос.
—...Если мы отправимся туда, гора Хуа обретет многое. Нас будет наставлять, пожалуй, величайший гений за всю историю Центральных Равнин.
— Да ты с ума сошел! Что за «за всю историю»?! Следующий величайший мастер всех времен родится именно на горе Хуа! Больше никогда не смей говорить подобного!
— Прошу прощения.
— Пусть мы падем, но гордость горы Хуа не согнется ни перед кем! Мы найдем свой собственный путь к силе!
Старейшины встретили эти слова яростным одобрением.
И тогда молчавший до этого Глава секты наконец нарушил молчание.
— Гордость... непозволительная роскошь для тех, кто слаб. Сумеем ли мы в нынешнем состоянии выстоять против Четырех Божественных Демонов?
— Э-э... Это...
— Сам Небесный Воинственный Император из кожи вон лезет, лишь бы спасти боевой мир... а мы цепляемся за какую-то жалкую гордыню. Я поеду. Я отправлюсь туда лично... и попрошу его о наставлении.
— Глава секты!
— Решение принято. Ни слова больше.
Он решительно поднялся с сиденья.
Затем, не говоря больше ни слова, он выхватил меч и в один взмах срезал собственную бороду.
Вспыхнула сталь.
— О небеса! Г-глава секты!
— Каждый, кто снова заикнется об этом, закончит точно так же. Ручаюсь собственной бородой. Зарубите это на носу.
Сломленные железной волей Главы секты, подчиненные не смели издать ни звука.
Они лишь низко опускали головы, пряча горькие, безмолвные слезы.
Дворец Пурпурного Небосвода в обители секты Удан.
Хёнчжин, владыка Удана, прозванный в боевом мире даосом Пустоты, сидел неподвижно с плотно закрытыми глазами.
Старейшины секты хранили абсолютное молчание, боясь потревожить его покой и ловя каждый вздох своего лидера.
Наконец он приоткрыл веки, и собравшиеся тут же подались вперед.
— Ты решил?
— Мои мысли пришли в порядок. С чего бы Небесному Воинственному Императору добровольно расставаться с властью? Он твердо уверен: Небесный Боевой Замок не пошатнется, даже если на этот трон сядет столь юный преемник. А вместе с тем... он ведет подготовку к неизбежному столкновению с Четырьмя Божественными Демонами.
— Неужели он тренирует глав Пяти Великих Семей именно ради грядущей войны с ними? Похоже, он заранее предвидел их возвращение.
— Я не знаю. Мне еще далеко до постижения всех законов мироздания. Но одно можно сказать наверняка: небесная благосклонность по-прежнему на стороне Небесного Боевого Замка.
Хёнчжин обвел тяжелым взглядом лица верных соратников.
— Настал час... следовать высшей воле Небес.
Он медленно поднялся со своего места.
— Ты ведь не хочешь сказать... неужели ты всерьез намерен отправиться туда?
— О, милосердный Будда... Если в этом заключается воля Небес, как я могу противиться ей? Сейчас нам не время грызть друг друга по пустякам. Наша главная забота — встретиться лицом к лицу с общим врагом, Четырьмя Божественными Демонами. Все прочие споры отложим на потом.
— Будет исполнено.
— С этой минуты Удан переходит на военное положение. Раздайте ученикам все наши лучшие пилюли и заставьте их сутками потеть на тренировочных площадках.
— Слушаюсь!
— Я должен собственными глазами увидеть то, о чем гудит весь мир.
В глазах Хёнчжины вспыхнул опасный, хищный блеск.
— Наставления величайшего мастера за всю историю...
Зал Махавиры в храме Шаолинь.
Дым от курильницы поднимался к самому потолку.
Старый монах неотрывно следил за уплывающим пеплом, монотонно шевеля губами в непрерывной молитве.
То был почтенный мастер Вонгак, нынешний настоятель Шаолиня.
— Выходит... Четыре Божественных Демона снова ступили на нашу землю.
— По слухам, сам Небесный Воинственный Император объявил, что готов распахнуть врата своих секретных учений для каждого главы секты, кто пожелает прийти к нему за знаниями.
— Ха-а-а...
Если вдуматься, эти слова звучали почти как изощренное оскорбление.
— Карма...
— Карма?
— Нет... пожалуй, безграничное сострадание.
— Сострадание?
Вонгак медленно обвел взглядом замерших монахов.
— А окажись на его месте вы... смогли бы поступить так же?
Все до единого тяжело опустили головы, пряча лица.
— Эх, цц-ц... Ваше самосовершенствование все еще годится лишь для смеха. Сколько раз твердить вам: с корнем вырывайте из сердец любые мирские желания!
— От них не так-то просто избавиться, учитель... Шаолинь веками гордо стоял во главе боевого мира Центральных Равнин. Теперь же эту вершину занял Небесный Боевой Замок. Как же нам не терзаться горькой обидой?
— И это вы называете монашеской дисциплиной? Ученики Будды, цепляющиеся за дурацкую гордыню, — позор на наши седые головы! Немедленно ступайте вон и проведите целый месяц в медитации лицом к холодной стене.
— Слушаемся...
Поникнув плечами, монах молча поднялся с циновки и поплелся к выходу.
Остальным оставалось лишь вжаться в пол под суровым взглядом наставника.
— В познании Дао нет разделения на высшее и низшее. Разве просветленный Будда не учил нас прислушиваться даже к лепету ребенка, если в нем сокрыта искра истинного знания? И вот теперь сам величайший мастер нынешней эпохи предлагает миру свои бесценные наставления. Как у вас язык поворачивается рассуждать об отказе?
— Мы раскаиваемся. Наш разум затуманен глупостью.
— Небесный Воинственный Император... пожертвовал всем, чем владел, ради хрупкого мира во всем цзянху. Не смейте принижать величие его благородного замысла.
— Слушаемся.
— Сам я уже слишком стар для дальних дорог. Хёнмун, в путь отправишься ты.
— Я?
— Ты мой главный преемник, кому же еще доверить эту миссию? Прихвати с собой и Ильёна.
— И Ильёна тоже?
— До меня дошли слухи, что он велел приводить с собой одаренную молодежь. Грех упускать такую возможность.
— Все понял. Молю Будду, чтобы в мое отсутствие вы берегли свое здоровье.
— Не думай обо мне. Ступай и впитывай знания каждой клеточкой.
— Есть!
Грозное возвращение Четырех Божественных Демонов заставило сдвинуться с мертвой точки даже консервативный, непоколебимый Шаолинь.
Тщательно спланированная интрига Чок Вигана работала безупречно, в точности как он и задумывал.
Весь боевой мир Центральных Равнин в один миг натянулся тугой, звенящей струной.
Одна за другой секты спешно переходили на военное положение, загоняя адептов в изнуряющие тренировки в ожидании катастрофы, что неотвратимо надвигалась на их земли.

Комментарии

Загрузка...