Смоляная тьма стояла такая глухая, что на расстоянии дюйма неразличимо было ровным счётом ничего.
В её чреве едва теплился крошечный огонёк, скупо выхвативший из мрака чьё-то лицо.
Человек с мрачным выражением неотрывно вглядывался в хрустальную сферу размером с человеческую голову.
Внутри шара проступили черты мужчины.
Чок Виган.
— Чок Виган...
В этом человеке чувствовалось что-то тревожное, ускользающее.
Его пытались выследить по энергетическому следу, но безуспешно.
— Ни капли внутренней ци?.. Да как этот сопляк вообще одолел Черно-Изначального Божественного Демона?
Тот, у кого нет внутренней ци, никак не мог совладать с Черно-Изначальным Божественным Демоном, уже ступившим на раннюю Пробужденную Ступень.
Значит, кто-то другой сломил демона, а после просто сбыл его с рук этому парню.
Но тут возникал следующий вопрос.
С какой стати Черно-Изначальный Божественный Демон выложил всё свои секреты какому-то бессильному слабаку?
Если бы его пытали, заложенная в подсознание карающая энергия должна была мгновенно вспыхнуть в теле и прикончить предателя, избавив от мук.
Однако печать так и не пробудилась.
Вместо этого пленник болтал без утайки.
Существование этой закладки держалось в строжайшем секрете, так что Черно-Изначальный Божественный Демон и сам не подозревал о её присутствии.
Чувствуя неладное, к нему отправили демонического зверя для проверки — и, до абсурда нелепо, демон продолжал сыпать информацией.
Всё выглядело настолько дико, что в конце концов чужеродную энергию принудительно пробудили, оборвав его жизнь на месте.
И тем не менее перед самой смертью Черно-Изначальный Божественный Демон выглядел... обиженным.
— Если подумать... на замученного он совсем не походил.
Вся эта история не укладывалась в голове.
Черно-Изначальный Божественный Демон ни за что по доброй воле не предал бы Демонического Мозга.
Оставался лишь один способ распутать этот клубок сомнений.
Захватить кое-кого.
Чок Вигана.
Сведения гласили, что он — внук Небесного Воинственного Императора.
При этом парень никогда не занимался боевыми искусствами.
Считалось, что он родился без даньтянь, из-за чего оказался начисто лишён способности культивировать внутреннюю ци.
Не имея возможности идти по пути воинской доблести, он мечтал отличиться на государственной службе и даже сдал императорские экзамены.
Погодите-ка.
— А шпион, затаившийся в императорском дворце, ведь тоже пропал в один миг?
Когда Демонический Мозг лично наведался туда, чтобы проверить, как продвигается дело, от лазутчика не осталось и следа.
Вслед за ним исчезли и остальные.
— Неужели?..
Демонический Мозг не сводил глаз с мерцающего в хрустальном шаре силуэта Чок Вигана.
— Только не говорите мне, что этот ублюдок приложил руку и к этому!
Немыслимо.
Внедренный во дворец агент обладал чудовищной мощью.
Настолько грандиозной, что он в одиночку мог сойтись в бою с целой армией в миллион штыков.
Человек, начисто лишенный способности владеть боевыми искусствами, физически не мог одолеть такую тварь.
Фигура в тени медленно покачала головой.
— Он вечно промышлял какой-то дурью... Наверняка шляется где-то на стороне. Придется отыскать бродягу.
Удерживать в повиновении столько чужих осколков энергии разом — тяжелейшее ментальное бремя. К тому же взыграло праздное любопытство: станут ли марионетки слепо подчиняться заложенным в подсознание приказам?
Именно поэтому демонам позволили свободно бродить на воле.
И каждый из них испарился без следа.
Подобные непредвиденные проколы один за другим ломали всю стратегию, вынуждая на ходу перекраивать планы.
— В следующий раз никаких вольностей. Придется вшить в них хотя бы примитивные предохранители.
Признав просчет, Демонический Мозг мысленно исправил изъян, исключая саму возможность повторения подобного.
— Центральные Равнины — орешек крепкий. Подумать только, они заставили меня, самого Демонического Мозга, так усердно ломать голову.
В темноте прозвучал веселый, предвкушающий смешок.
— И всё же, если сравнивать с пропитанным невежеством и тупой грубой силой миром демонов, здесь куда интереснее. Хе-хе.
Взглянув на образ Чок Вигана внутри сферы, Демонический Мозг пророкотал.
— Терпеть не могу недоделок... Прикончу-ка я этого парня. Подохнет по плану — отлично. А если вдруг умудрится выжить вопреки всему — что ж, значит, в нем действительно кроется нечто редкостное.
Намгун Кан, Хванбо Сан, Пэн Чхон и Чжугэ Хён неотступно следовали за Чок Виганом в Истинную Боевую Секту.
Теперь все четверо в полном оцепенении таращились на человека, стоявшего перед ними.
— Вы что, сопляки, глаза вылупили? Видите старшего и продолжаете стоять гоголем?
Стоило Чок Мугуну бросить эти слова, как вся четверка синхронно согнулась в глубоком поклоне.
— П-приветствуем Небесного Воинственного Императора!
— То-то же.
Намгун Кан опасливо приподнял голову.
— В-вы и вправду собираетесь обучать нас лично?
Чок Мугун широко ухмыльнулся.
— А что? Не хотите? Если передумали, говорите прямо сейчас.
— Н-нет! Конечно хотим! Просто звучит настолько неправдоподобно, будто во сне!
— Именно! Тот, кто откажется от подобного шанса, заслуживает того, чтобы ему зашили рот!
— Хе-хе. Вот как? Посмотрим, как вы заговорите позже.
По их спинам пробежал ледяной сквозняк.
Кожу вмиг обсыпало крупными мурашками.
Впрочем, они тут же выбросили это из головы.
Всё сознание заполняла лишь одна мысль: им выпал немыслимый, умопомрачительный шанс учиться напрямую у самого Небесного Воинственного Императора.
Заручившись согласием новичков в Небесном Боевом Замке, Чок Мугун последовал за Чок Виганом, стоило внуку заявить о важном разговоре.
Выслушав озвученное предложение, Чок Мугун опешил.
— П-погоди. Что... что ты сейчас сказал?
Шок оказался настолько силен, что старейшина даже сбился на заикание.
— Я говорю, что в течение этого месяца передам кому-нибудь пост главы Торговой компании Истинной Боевой Секты, а сам займу место Владыки Небесного Боевого Замка.
— Серьезно?
— Да.
— Ты не шутишь?
— Нисколько.
Улыбка Чок Мугуна растянулась от уха до уха.
— Ха-ха-ха! Смотри у меня, потом задней не дашь!
— И не думал.
— Тогда... что нам теперь делать?
Чок Мугун засуетился так, будто совершенно растерялся и не представлял, с какого конца взяться за дело.
Его вид выдавал человека, смертельно боящегося упустить редчайшую, выпадающую раз в жизни удачу при малейшем промедлении.
— А почему бы не совместить? М? Почему бы тебе не стать Владыкой Небесного Боевого Замка прямо сейчас?
— Полноте. Так дела не делаются. Если взвалю на себя титул Владыки Небесного Боевого Замка, то неизбежно заброшу Торговую компанию Истинной Боевой Секты.
— Вот как? А как насчет того парня... Хван Гыман, кажется? Почему бы не переложить всё на него? Насколько успел заметить, голова у этого малого варит отменно.
Это имя заставило Чок Вигана насторожиться.
С Хван Гыманом у руля Торговая компания Истинной Боевой Секты определенно смогла бы выйти на совершенно новый уровень.
К тому же он отличался абсолютной преданностью и кристальной надежностью.
— А ведь это дельная мысль.
— Верно? Ха-ха-ха! Тогда и с главой Торговой компании вопрос решен. Давай сразу начнем подготовку.
— Не стоит так спешить. Я не передумаю, так что не переживай. Сказал это не с бухты-барахты.
— Знаю. Но человеческое сердце — штука темная, мало ли что взбредет на ум.
Чок Виган улыбнулся.
— Чего это ты ухмыляешься?
— Да просто выглядишь счастливым, дедушка.
— Не мели чепухи...
Невзирая на ворчание, Чок Мугун сам расплылся в широкой улыбке.
Теперь ему больше не о чем было тревожиться.
Небесный Боевой Замок обретет стабильность и мощь, каких не знал за всю историю его правления.
— И всё же хочу пройти официальное испытание, которое ты сам же и учредил, дедушка.
— М? К чему это ты клонишь?
— Есть люди, которые годами упорно пахали, ради титула Владыки Замка. Они заслужили право попробовать свои силы.
— Тц... Делай как знаешь.
Даже если Чок Виган пожелает пройти отбор, заветная должность в конечном счете все равно достанется ему.
Беспокоиться было не о чем.
Финальный экзамен сводился к простому испытанию: продержаться как можно дольше в схватке против самого Чок Мугуна.
Даже это уже являлось чудовищной уступкой.
Изначально он намеревался передать бразды правления лишь тому, кто не уступает по мощи Четырем Божественным Демонам.
Вот только сколько ни искал, подобного самородка сыскать не удалось.
Пожалуй, требования изначально были заоблачными.
Но такова уж природа человеческой алчности.
Ему страстно хотелось, чтобы преемник превзошел его самого.
Поэтому он давал им фору снова и снова.
И еще одну.
И даже после этого.
Именно поэтому поиски наследника так безумно затянулись.
Чок Виган не просто сумеет выстоять против него.
Он — единственный во всех Центральных Равнинах человек, способный в честном бою одолеть старика.
И при этом он сумел прибрать к рукам самих Четырех Божественных Демонов — тот самый недостижимый эталон, который некогда установил Чок Мугун.
Но и это еще не самое главное.
Вдобавок он обладал тем стратегическим умом, которого вечно недоставало самому Чок Мугуну.
Он являлся тем самым идеальным преемником, о котором старейшина грезил всю свою жизнь.
От одной этой мысли на лице невольно расцветала улыбка.
Проделать столь долгий путь в попытке вернуть Чок Вигана было абсолютным, безоговорочно верным решением.
Намгун Чхон, глава семьи Намгун, то и дело хмуро покачивал головой, вновь и вновь перечитывая послание от семьи Чжугэ.
Наконец главный управляющий не выдержал и нарушил тишину.
— Что там стряслось?
— Лучше прочти сам.
Управляющий принял бумагу.
По мере того как глаза скользили по строчкам, зрачки расширялись от ужаса.
— Ч-что это значит? Сам Небесный Воинственный Император лично берется за обучение молодого господина?
— Значит, мне не мерещилось. Перечитывал это чертово письмо раз за разом, отчаянно надеясь на ошибку.
— Разве в такое вообще можно поверить?
— Весточка прибыла напрямую от главы семьи Чжугэ. Обычной шуткой здесь и не пахнет.
— И все же это звучит безумно. Нам необходимо всё перепроверить. У Небесного Воинственного Императора что, забот других не осталось?
— Хм. Резонно. Позови ко мне командира отряда Лазурного Неба.
— Слушаюсь.
— Звали, господин?
— Проходи. Требуется твоя помощь в одном очень деликатном деле.
— О чем речь?
— Немедленно отправляйся в Истинную Боевую Секту. Выясни, действительно ли там объявился Небесный Воинственный Император и впрямь ли он лично наставляет Вигана.
—...Чего?
Командир отряда Лазурного Неба растерянно моргнул, не в силах переварить услышанное.
Избавляя подчиненного от лишних слов, Намгун Чхон молча протянул зажатое в руке письмо.
— Держи. Ознакомься.
Пробежав глазами знакомый почерк, командир отряда тяжело вздохнул — теперь абсурдная картина сложилась воедино.
— Звучит дико, но спорить не буду. Понял задачу. Лично отправлюсь туда и выверну всё наизнанку.
— Выдвигайся немедленно.
— Есть!
Просторная тренировочная площадка Истинной Боевой Секты гудела от напряжения.
— И вы тоже здесь?
Тан Ун, прямой наследник семьи Тан, приветливо улыбнулся, заметив четверку прибывших.
— До нас дошли слухи, что уже объявился. Неужели правда?.. Неужели тебя и впрямь тренирует сам Небесный Воинственный Император?
— Угу.
Товарищи пристально вгляделись в Тан Уна.
Даже аура вокруг казалась совершенно иной — не той, что прежде.
В облике проступила тяжелая, монолитная зрелость, которой раньше не наблюдалось.
Приятели невольно задались вопросом.
Насколько же чудовищно он вырос в силе?
Подобно Чжугэ Хёну, Тан Ун никогда особо не блистал выдающимися боевыми искусствами.
Сам по себе обладал незаурядным умом и талантом, но секретные техники семьи Тан от природы не отличались сокрушительной мощью, из-за чего полностью раскрыть потенциал парню доселе не удавалось.
— Что, завидно?
Голос раздался прямо за спинами.
Резко обернувшись, юноши увидели приближающегося Чок Мугуна с легкой, многообещающей улыбкой.
Все четверо тут же глубоко согнулись в почтительном поклоне.
— Раз так любопытно — скрестите с ним мечи.
— Разве нам дозволено?
— Разумеется. Заодно собственными глазами оценю ваши успехи. Ну, кто смельчак? Готовьтесь.
Пэн Чхон шагнул вперед, не раздумывая ни секунды.
— Я первый.
Чок Мугун одобрительно кивнул, а затем перевел взгляд на Тан Уна.
— Надеюсь, помнишь, что будет в случае поражения?
— Так точно!
Громкий, раскатистый голос заставил всю четверку вздрогнуть.
А в следующее мгновение они уловили выражение его глаз.
Он вперился в бывших товарищей диким, полыхающим взглядом, будто перед ним стояли смертельные кровники.
Даже внутренняя стать и осанка переменились до неузнаваемости.
— Я церемониться не намерен. Готовься.
На лбу у Пэн Чхона вздулась багровая жилка.
Слышать подобное от того, кто еще недавно безнадежно уступал, оказалось тяжелейшим ударом по самолюбию.
— Вот как? Сейчас проверим, действительно ли язык подкреплен силой.
— Нападай.
— Ты чего несешь? Первый выпад всегда за тем, кто слабее.
— Именно. Так что бей. Сейчас слабее здесь ты.
С него было достаточно.
Разъяренный Пэн Чхон оттолкнулся ногами от камней и бросился вперед.
Тяжелая, массивная сабля со свистом рассекла воздух, обрушиваясь сокрушительным ударом.
Тан Ун лениво откинул клинок в сторону легким взмахом веера и тут же распахнул его.
Вух—.
Раскрытая веерная плоскость на миг заслонила обзор.
Пользуясь секундной заминкой, Тан Ун бесшумно скользнул за спину.
Тюк.
Костяной край веера невесомо коснулся затылка.
— Один — ноль.
От унизительного холода чужого оружия лицо Пэн Чхона перекосило от бешенства.
— Еще раз!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...