Его рассуждения звучали здраво.
— И всё же мне с трудом верится, что столь юный мастер способен сотворить нечто подобное.
— Именно поэтому я хочу пригласить главу Торговой компании Истинной Боевой Секты в наш особняк. Что думают остальные?
— Прекрасная мысль!
— Если удастся зазвать его сюда, упускать шанс нельзя.
— Ужасно хочется узнать, как он додумался до подобной формации. Давайте отправим приглашение прямо сейчас.
— Что ж, раз все согласны, я направлю ему официальное письмо.
— Меня пригласила семья Чжугэ?
— Да. Судя по всему, они были поражены формацией на Снежной Шкатулке и хотят принять вас как почётного гостя.
— Как удачно. Мне всё равно требовалось навестить семью Чжугэ, и я как раз думал, какой бы повод придумать, а они сами всё устроили.
— Ты правда думаешь, что Кан Муджин там?
— На месте и проверим. Раз уж зашёл разговор, выдвигаемся немедленно.
— Прямо сейчас?
— Да нет особо.
— И у меня тоже.
— А Пэк Рёнсо с собой не возьмём? Мы так давно не собирались полным составом, было бы весело.
— Хм. Он наверняка всё ещё наслаждается медовым месяцем. Как думаешь, захочет ли он ехать? Давай по пути заглянем к нему да спросим.
— Я никуда не поеду.
— Тебе придётся составить нам компанию.
— И куда мне в таком виде заявляться?
Шёлковые одежды, тщательно причёсанные волосы, гладкая, лоснящаяся кожа.
Глядя на Нищего Слухача, любой принял бы его за знатного аристократа, но никак не за оборванца.
— Отлично выглядишь.
— Тц...
Нищий Слухач с радостью высказал бы всё, что на душе, да сил на споры уже не оставалось.
— Возражения не принимаются. Иначе я попрошу Союз Нищих прислать нам другого провожатого.
— Ха-а... Ладно. Но можно мне хотя бы сменить наряд?
— Нет.
Нищий Слухач яростно взъерошил волосы.
Непослушные пряди тут же аккуратно легли волосок к волоску.
— Что ты вообще сотворил с моими волосами? Как бы сильно я их ни растрёпывал, они тут же возвращаются в идеальный порядок!
— Разве это не удобно? Тебе больше даже не нужно за ними ухаживать.
Нищий Слухач приноровился дожидаться момента, когда Чок Виган отвернётся, чтобы нарочно растрепать волосы и нацепить одежду кое-как.
Поэтому Чок Виган наложил чары как на его причёску, так и на наряд.
Спорить с ним было совершенно бесполезно.
— Ладно уж. Пойдём.
Нищий Слухач выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю, но его волокли за собой практически силой.
В просторном зале роскошного особняка сидели трое мужчин.
Это были главы торговых компаний трёх великих ветвей Центральных Равнин, люди, чьё влияние на всю здешнюю торговлю было поистине огромным.
— Зачем вы попросили о встрече?
— Вам доводилось слышать о Торговой компании Истинной Боевой Секты?
— О, это та торговая компания, что наделала столько шума в Хунани?
— Именно она.
— Если подумать, продажи в Хунани заметно просели из-за них.
— И наши тоже.
— В этом-то и проблема. Пока что они действуют лишь в пределах Хунани. Но если расширят сферу влияния, положение будет только ухудшаться. Нужно действовать на опережение.
— Чего это вы так перепугались?
— Предлагаете просто сложить руки и наблюдать?
— Ха-ха-ха. Я вовсе не это имею в виду. Просто Хунань, скорее всего, останется единственным местом, где они смогут вести дела.
— В каком смысле?
— Доставка в тот же день — задача не из простых. Для этого нужны невероятно быстрые люди, но неужели вы думаете, что гордые мастера боевых искусств опустятся до роли разносчиков?
— В его словах есть смысл. Наверняка компания вложила огромные усилия в подготовку специалистов по лёгкости шага. Но как долго это продлится? Они ведь тоже люди. Если гонять людей в хвост и в гриву, рано или поздно те выдохнутся. Вся эта затея загнётся сама собой.
— Вы оба слишком долго в бизнесе, чтобы рассуждать подобным образом.
— Золотой Банк встал на сторону Торговой компании Истинной Боевой Секты.
Стоило упомянуть Золотой Банк, как лица двух других глав мгновенно помрачнели.
— О чём ты вообще говоришь?
— Что, если они используют богатства Золотого Банка, чтобы вырастить целую армию мастеров лёгкости шага? Даже если нет — вокруг полно умельцев, для которых деньги превыше всего. Это люди, готовые на что угодно ради выгоды. Неужели вы думаете, что они откажутся от доставки товаров? Напротив, сбегутся толпой, ведь работа-то непыльная.
— Хм.
Такое развитие событий исключать было нельзя.
В этом мире почти не было вещей, с которыми золото не могло бы справиться.
— Если то, что ты говоришь, правда, дело принимает серьёзный оборот.
— С какой стати Золотому Банку связываться со столь мелкой торговой компанией?
— Мне докладывали, что глава Торговой компании Истинной Боевой Секты приходится учителем владельцу Золотого Банка.
— Что за бред? Как такое вообще возможно? Золотой Банк — крупнейший банк Центральных Равнин, тогда как Торговая компания Истинной Боевой Секты лишь недавно начала заявлять о себе в Хунани. Скорее уж должно быть наоборот, разве нет?
— Ты уверен, что не перепутал всё с точностью до наоборот?
— Нет. Я отлично знаком с владельцем Золотого Банка. Мы давным-давно обращаемся друг к другу как братья. К тому же я выяснил, что за спиной Торговой компании Истинной Боевой Секты стоит Небесный Боевой Замок.
— Об этом нам и так известно. Слышал, они разорвали все связи.
— Похоже, это не так.
— Если они не разорвали отношения, дело действительно принимает серьёзный оборот.
— Теперь понимаете, почему я так спешу? Мы должны объединить усилия и вырвать сорняк с корнем, пока он не разросся.
— У тебя есть план? Если за ними действительно стоит Небесный Боевой Замок, мы не можем действовать опрометчиво.
— Именно. Если мы наживём врага в лице Небесного Боевого Замка, наши лавочки придётся закрыть в тот же день.
— Мне удалось раздобыть очень полезные сведения. Мы можем их использовать.
— Что за сведения?
— Говорят, сейчас в Небесном Боевом Замке творится неразбериха из-за выбора преемника. Что, если мы поддержим одну из фракций и поможем их кандидату занять пост главы замка? Тогда Небесный Боевой Замок станет нашим покровителем. С такой поддержкой Торговая компания Истинной Боевой Секты уже не сможет расширяться лишь за счёт того, что за их спиной тоже маячит Небесный Боевой Замок.
— Разве это реально выполнить?
— Придётся постараться, но, судя по тому, что мне удалось узнать, шансы весьма высоки.
— Хм.
— Ну так что? Что вы на это скажете?
— Если мы сможем заручиться поддержкой Небесного Боевого Замка, риск того стоит.
— Согласен.
— Тогда я беру на себя подготовку почвы. А вы двое запасайтесь деньгами.
— Договорились.
— Я же говорил: можешь не ехать, если не хочется.
— Конечно я еду. Мы же навестим Кан Муджина, а не какого-то чужака. Как я мог остаться в стороне?
Чок Виган тихонько усмехнулся.
— И это лицо человека, который хочет ехать? Зачем бы мне тащить тебя с собой, раз ты так упираешься?
Одна половина лица Пэк Рёнсо выглядела так, будто он готов заплакать, а вторая — словно собиралась улыбнуться.
— Выбери что-то одно. Смеяться или плакать.
— Никак не получается взять себя в руки.
— Настолько счастлив?
— Да! Старший Брат, тебе тоже стоит жениться. Весь мир вокруг словно преобразился.
— Позже. И для тебя ещё не поздно. Если хочешь вернуться, иди прямо сейчас.
— Нет! Я еду с вами.
Пэк Рёнсо наконец совладал со своим лицом и принял какое-то одно выражение, а Чок Виган рассмеялся.
— Как продвигается подготовка к переезду?
— Всё готово. Осталось только установить всё на месте, когда прибудем.
— Проследи, чтобы на боевых одеждах, которые мы будем продавать, оставалось место для нанесения формаций.
— Не переживай. Я сделаю их прочными. Но какую именно формацию ты собираешься туда встроить?
— Оборонительную формацию. Она должна выдерживать как минимум две-три атаки уровня Пробужденной Ступени.
У Пэк Рёнсо отвисла челюсть.
— Разве такое возможно?
— А как ты думаешь? Здорово поможет в схватке с Небесами Белого Коня?
— Ещё бы. А если они обрушатся на этих ублюдков из Небес Белого Коня, вооружившись созданными тобою клинками...
— У тех почти не останется шансов.
— Верно. Нам нужно изготовить их и пустить в ход как можно скорее. Мы ведь понятия не имеем, когда появятся силы Небес Белого Коня.
Стоило упомянуть Небеса Белого Коня, как все трое мгновенно посерьёзнели.
— Разве ты не можешь хотя бы примерно рассчитать, когда они заявятся?
Чок Виган покачал головой.
— Сначала должен пробудиться Владыка Небес...
— А когда это произойдёт, никому не ведомо.
Нищий Слухач молча слушал их разговор, впитывая каждое слово.
— Разве можно так открыто говорить об этом при этом человеке?
— Ничего страшного.
— По крайней мере, одет он хорошо. Кто он такой?
— Старейшина Союза Нищих.
— Чего? Какой ещё нищий расхаживает в таком виде?
— Он выглядел настолько грязным, что я заставил его переодеться.
— А! Понятно. Отличная работа.
Каждый раз, когда заходила речь о его одежде, Нищему Слухачу хотелось провалиться сквозь землю.
— А теперь давайте отправимся к семье Чжугэ и проверим, действительно ли там находится Кан Муджин.
— Надеюсь, сведения оказались верными.
— На месте узнаем.
Глава семьи Чжугэ, Чжугэ Хо, приветствовал Чок Вигана сияющей улыбкой.
— Ха-ха-ха! Добро пожаловать. И примите мои искренние извинения за то, что заставил вас проделать столь долгий путь.
— Ничего подобного. Благодаря вам поездка вышла приятной, и я смог полюбоваться пейзажами по дороге.
— Благодарю за столь добрые слова. Прошу вас, входите.
— Тогда не стану отказываться от вашего гостеприимства.
Проводя Чок Вигана внутрь, Чжугэ Хо бросил взгляд на кого-то из сопровождавших.
Это лицо показалось ему до боли знакомым.
Где же он его видел?
Ответ вертелся прямо на кончике языка, отчего становилось лишь раздражительнее.
Неужели память в последнее время стала его подводить?
Раньше за ним такого не водилось.
— Что-то не так?
Вопрос Чок Вигана застал Чжугэ Хо врасплох, и тот поспешил исправиться.
— Прошу прощения. Господин позади выглядит до боли знакомым, но я никак не могу вспомнить, где его видел. Должно быть, я даже не заметил, как нахмурился.
— Вы знакомы с Нищим Слухачом?
— Ха-ха-ха. Конечно. Мы давние приятели.
— Это он.
— Ха... ха...
Смех Чжугэ Хо застрял в горле.
Он резко повернул голову.
Приглядевшись ещё раз, он понял, что не ошибся.
— Т-ты... Что с тобой стало?
— Долгая история. Лучше не спрашивай.
Чжугэ Хо всё ещё потрясённо хлопал глазами, когда Нищий Слухач нарушил тишину.
— Ты гостей вообще-то пригласил. Чего стоишь? Возьми себя в руки.
— А? Ой! В-верно.
Чжугэ Хо вновь смущённо забормотал извинения.
— И-извините. Просто передо мной предстала столь шокирующая картина...
— Понимаю.
— Нет, но серьёзно. Как его вообще угораздило дойти до жизни такой?
— Дедушка заставил его искупаться и сменить одежду.
— Сам Небесный Воинственный Император? Тогда у него действительно не было выбора.
Теперь всё встало на свои места.
Прикажи кто другой, Нищий Слухач наверняка бы взбунтовался.
Но раз уж приказ отдал сам Небесный Воинственный Император, ему пришлось подчиниться.
Иначе на весь Союз Нищих вполне могла обрушиться катастрофа.
Чжугэ Хо быстро потерял интерес к Нищему Слухачу и переключился на то, что давно занимало его мысли.
— Насчёт Снежной Шкатулки... Я слышал, вы изготовили её лично, глава Торговой компании? Это правда?
— Да, я сам её сделал.
— Небеса! Поразительно. Я горжусь своими познаниями в формациях, однако даже не смог понять, как устроена эта. Простите за дерзость, но не могли ли вы меня научить?
Чжугэ Хо сложил руки в почтительном боевом поклоне перед Чок Виганом.
Чок Виган улыбнулся.
— Конечно. Не знаю, насколько окажусь полезен, но я покажу.
— Благодарю вас!
Глава семьи Чжугэ, Чжугэ Хо, был не кем иной, как Мудрецом Божественных Механизмов, славившимся как один из величайших мастеров формаций в Центральных Равнинах.
И тем не менее он не смотрел на Чок Вигана свысока лишь из-за его юного возраста.
Он пригласил Чок Вигана сюда с настроем встретить учителя и обращался с ним подобающе.
— Вы слишком формальны. Прошу, расслабьтесь.
— Ха-ха-ха. Ни за что. Как говорится: «Учитель один день — отец на всю жизнь».
— А ещё говорят, что каждый должен найти свой собственный Путь. Я лишь немного направляю вас. Всё озарение, что вы почерпнёте от этого, будет целиком и полностью плодом вашего собственного таланта.
— И ещё говорят, что долг за наставления высок, как небо, и глубок, как земля.
Чок Виган чувствовал непреклонную решимость Чжугэ Хо, который ни за что не намеревался отступать в этом вопросе.
В конце концов, сдаться пришлось ему самому.
— Эх. Ладно. Делайте как знаете.
— Ха-ха-ха! Благодарю. Я так давно не встречал человека, который по-настоящему говорит со мной на одном языке. У меня прекрасное настроение. Кажется, у вас можно поучиться не только формациям. Не окажете ли вы мне честь дать пару советов и в других областях?
Взгляд, которым Чжугэ Хо смотрел на Чок Вигана, буквально источал трепетную привязанность.

Комментарии

Загрузка...