Кулак Мун Ги вырвался вперед так, будто взорвался прямо в воздухе.
Но Хван Чжинхёк уже исчез оттуда.
Куда?
Когда я перевел взгляд, то увидел, как Хван Чжинхёк низко скользит над самым полом, приближаясь так, словно едва касается его.
Уворачиваться было уже поздно.
Мун Ги скрестил обе руки для защиты и одновременно отпрыгнул назад.
ТРЕСК—.
— Кхк!
Хотя он и заблокировал удар, от боли казалось, будто его руки сейчас оторвет.
Когда он отступил, его кожа содралась вместе с одеждой.
На ногтях Хван Чжинхёка остались клочья одежды Мун Ги и кусочки плоти.
ХРУСТ—.
Хван Чжинхёк согнул пальцы — и в мгновение ока растворился в воздухе.
По спине Мун Ги пробежал холодок, и он завопил.
— С-сдаюсь!
В тот самый момент, когда он закричал, он увидел их — ногти Хван Чжинхёка, застывшие прямо перед его носом.
— Хах, хах!
Он настолько силен?
Это был даже не поединок.
Разве такому монстру нужна помощь Облачных Лестниц?
Это не имело никакого смысла.
Даже если оставить его в покое, он бы поднялся сам — нелепый мастер.
Хван Чжинхёк убрал руку, затем вытащил что-то из-за пазухи и протянул вперед.
— Твоя рана... Прости. Это первоклассный кровоостанавливающий порошок. Насыпь его.
Мун Ги механически взял кровоостанавливающий порошок.
— Спасибо за сегодняшний бой.
Мун Ги хмыкнул, глядя на Хван Чжинхёка, говорившего с улыбкой, и ответил традиционным приветствием сжатым кулаком и ладонью.
— Ничего подобного. Благодаря тебе я кое-чему научился.
Пока они обменивались приветствиями, раздался голос офицера по повышению рангов.
— Победа Хван Чжинхёка! Повышение до шестого ранга! Поражение Мун Ги! Понижение до седьмого ранга!
Мун Ги сказал Хван Чжинхёку.
— Как далеко ты собираешься подняться?
— Пока что до третьего ранга. Идешь со мной?
— В следующий раз бросать вызов буду я.
На слова Мун Ги Хван Чжинхёк усмехнулся.
— В любое время. Я буду ждать.
— Отличная работа.
Хван Чжинхёк с легкостью завершил свое повышение до шестого ранга.
И не просто так — он заслужил это в честном бою с настоящим членом Облачных Лестниц, проявив подлинное мастерство.
— Я до сих пор не могу в это поверить. Что я стал настолько сильным.
— Если зайдешь в Чистилище Очищения Бездны Звезд и потренируешься там, станешь еще сильнее.
— Мне страшно. Ходят слухи, что это место — настоящий ад.
— Там выращивают будущее Замка Небесного Боевого Искусства. Ты правда думаешь, что они стали бы строить преграду, которую невозможно одолеть?
— Верно? Ладно. Я пройду его с лучшим результатом.
— Когда пройдешь Чистилище Очищения Бездны Звезд, твой ранг автоматически повысится на одну ступень, так что постарайся.
— Ага, понял. А ты теперь отправляешься в Башню Восхождения Семи Звезд?
— Да.
Проблема Облачных Лестниц была не тем, что мне следовало решать лично.
Всё, что им было нужно сделать, — это добиться того, чтобы повышения происходили исключительно через Башню Восхождения Семи Звезд.
Некоторые Облачные Лестницы, конечно, пали — но разве не вернутся ли они к норме, как только всё вернется на круги своя?
А если бы не смогли, то попросту не выдержали бы.
Причина, по которой я направлялся к Башне Восхождения Семи Звезд, заключалась не только в простом любопытстве.
Там находились офицеры восхождения, которые отказались участвовать в коррупции.
Их сослали управлять Башней Восхождения Семи Звезд, потому что все остальные избегали этого места.
Как же символ Зала Звезды Боевых Искусств превратился в никому не нужное бремя?
Вдалеке показалась Башня Восхождения Семи Звезд.
Одинокая и величественная, она одиноко возвышалась на краю обрыва.
От основания до самой макушки ее высота составляла семьсот футов, что символизировало Семь Звезд.
Крыши на каждом этаже имели по семь граней, а вырезанные из нефрита облачные драконы обвивали башню спиралью, вздымаясь мощным круговоротом над самой вершиной.
Вокруг башни была раскинута Формация Моря Облаков, чтобы никто не мог приблизиться к ней просто так, — издалека это создавало иллюзию, будто башня парит над озером тумана.
По мере того как я приближался, дежурившие там офицеры восхождения с мрачными лицами уставились на меня в изумлении.
— Ты кто такой?
Самим своим вопросом они звучали нелепо.
— Я пришел пройти испытание Башни Восхождения Семи Звезд.
— Что?
Два офицера восхождения у входа уставились на меня так, будто не верили своим глазам.
— Есть пути проще этого. Зачем тебе выбирать столь трудный?
— Мне просто любопытно. Башня Восхождения Семи Звезд ведь символ Зала Звезды Боевых Искусств, верно?
Символ Зала Звезды Боевых Искусств.
Я уже давно не слышал этих слов.
— Да... Башня Восхождения Семи Звезд была символом Зала Звезды Боевых Искусств.
— Она — символ и гордость Зала Звезды Боевых Искусств. Так что выбрать ее — разумеется, самый правильный поступок.
Настороженность на лицах офицеров восхождения немного смягчилась.
— Значит, ты пришел пройти испытание Башни Восхождения Семи Звезд?
— Да.
— Хорошо! Ступай внутрь.
— Там установлена формация.
— Это базовая защита. Сначала пройти ее — значит получить право бросить вызов Башне Восхождения Семи Звезд.
— Разве изначально там стояла формация?
— Раньше ее не было. Стратег заявил, что Башня Восхождения Семи Звезд — гордость Зала Звезды Боевых Искусств, поэтому испытание должно быть сложнее, и перестроил конструкцию.
— И когда это было?
— Не так давно. Около года назад?
— Тогда большинство людей, наверное, разворачивались, едва увидев эту формацию.
— Именно. Есть же Метод Восхождения Семи Звезд, который куда проще башни — зачем кому-то выбирать столь сложный путь?
— Полагаю, Метод Восхождения Семи Звезд должен исчезнуть.
— Ты тоже так думаешь?
— Да. Он вредит не только Залу Звезды Боевых Искусств, но и Замку Небесного Боевого Искусства.
— О! Ты действительно зришь в корень. Да уж.
— Всё потому, что мне небезразличен Замок Небесного Боевого Искусства. Если так пойдет и дальше, Замок Небесного Боевого Искусства может рассыпаться, как замок из песка.
— Мы тоже так считаем. Поэтому мы подавали петицию высшему руководству, но нас не хотят слушать.
— Они говорят, что Стратег приложил немало усилий, создавая этот метод, так что выступать против него нехорошо, — и всё отклонили.
Я всё понял.
Если Стратег вложил столько сил в его создание, открыто выступить против было бы непросто.
Мне захотелось встретиться с ним и спросить лично.
Зачем он создал нечто подобное?
Будучи стратегом, он просто не мог не знать, что у этого метода есть фатальный изъян.
Одно было ясно наверняка.
Зал Звезды Боевых Искусств пришел в такое состояние именно из-за нового метода, который протащил Стратег.
И у него наверняка была причина, по которой он хотел уничтожить Башню Восхождения Семи Звезд.
Убить у людей всякое желание бросать ей вызов, сделав даже саму входную преграду безумно сложной — вот тому прямое доказательство.
Что же это было?
Зачем он все это делал?
Чтобы выяснить это, сначала нужно было испытать все на собственной шкуре.
Я внезапно усмехнулся.
Если подумать, я ведь просто заглянул к деду по пути в столицу на столичный экзамен.
И каким-то образом в итоге разгребал проблемы Замка Небесного Боевого Искусства.
Ладно.
Насчёт здешних офицеров восхождения, то, как только Зал Звезды Боевых Искусств снова заработает как надо, будет достаточно рассказать деду об их стараниях — он их щедро вознаградит.
Мне не нужно было вмешиваться и пытаться завоевать их сердца.
Истинной Боевой Секте, конечно, нужны таланты, но я не хотел разбазаривать богатства деда.
Я просто помогал деду как его внук.
— Тогда я могу войти?
— Ступай. Желаю тебе удачи.
— Спасибо.
Я шагнул в Формацию Облачного Дракона.
Сама формация не была ничего особенного.
Формация Моря Облаков просто использовала густой туман, чтобы притупить чувство направления и заставить блуждать по одному и тому же месту снова и снова.
Выбраться оттуда было несложно.
Закрой глаза и задействуй все чувства, кроме зрения.
Тогда ты сможешь почувствовать течение формации.
Даже самый недалекий человек почувствовал бы его, просто постояв там какое-то время.
Но если ты не разбираешься в формациях, то, увидев этот густой туман, испугаешься и побежишь.
Мне даже не понадобилось закрывать глаза.
В мгновение ока я миновал формацию и оказался у главных ворот Башни Восхождения Семи Звезд.
Над огромными воротами висели четыре выбитых в бронзе иероглифа: ВОСХОЖДЕНИЕ СЕМИ ЗВЕЗД.
Когда я открыл ворота и шагнул внутрь, дежуривший там офицер восхождения уставился на меня в оцепенении.
Сколько же времени прошло с тех пор, как кто-то в последний приходил сюда, раз каждый встречный реагирует вот так?
— Д-добро пожаловать.
Он приветствовал меня с лицом, на котором смешались удивление и радость.
— Я объясню, как бросить вызов Башне Восхождения.
— Разве мне не нужно просто пройти испытание и подняться выше?
— В-верно.
— Я начну немедленно.
— Понял. Тогда я вкратце все объясню.
Я кивнул.
— Как следует из названия, в ней семь этажей. Каждый раз, когда вы зачищаете этаж, вас повышают в ранге. Чем выше вы поднимаетесь, тем суровее становится испытание.
— Что это за испытание?
— Я не могу тебе этого сказать. Могу лишь добавить одно: каждый этаж напичкан формациями и механическими ловушками, так что легкой прогулки не жди.
— Я тороплюсь.
— Понятно. Проходи в ту дверь. Если захочешь сдаться, громко крикни: «Я прекращаю испытание». Тогда я немедленно остановлю механизмы.
Механические ловушки.
Мое сердце забилось быстрее.
Как вообще кто-то может отказываться от столь увлекательного занятия?
Когда на моем лице появилось выражение предвкушения, офицер восхождения улыбнулся.
— Желаю тебе удачи. Первый этаж не так уж сложен, так что не слишком напрягайся.
— Понял. Тогда я пошел.
Я отдал честь и ступил в Башню Восхождения Семи Звезд.
СКРИП — БУХ—.
Тяжелая дверь захлопнулась, и перед глазами предстал огромный зал, усеянный светящимися в темноте жемчужинами.
Я мгновенно уловил суть раскинутой здесь формации.
Это была Иллюзорная Тренировочная Формация.
Бронзовые зеркала, установленные со всех сторон, и белый нефритовый камень, уложенный в пол, служили устройствами, делавшими иллюзии более четкими и реалистичными.
Боевая аура, вплетенная в формацию, настраивалась согласноо сложностью первого этажа.
Ну и как же все это запускается?
Мне просто пройти внутрь?
Пока я неторопливо оглядывался и углублялся в зал, до меня донесся скрежет пришедших в движение механизмов.
ГХХХРУСЬ—.
Этот механизм, судя по всему, отвечал за то, чтобы оружие в руках иллюзий наносило удары, неотличимые от настоящих.
Поглядим-ка, насколько хорошо они это сконструировали.
Стоило мне об этом подумать, как пейзаж вокруг исказился — и перед моим взором возник человек с обнаженным мечом.
Сработано на славу.
Ощущалось все абсолютно реально.
Затем раздался голос.
— Испытание начинается.
В тот же миг этот человек плавным движением сорвался с места и бросился прямо на меня.
Мне было любопытно, насколько силен иллюзорный противник, поэтому я решил сперва принять его атаку на себя, не отвечая мгновенным контрударом.
ВУХ — ВУХ-ВУХ—.
Каждый раз, когда меч этого человека рассекал воздух, скрытый в механизмах клинок стремительно наносил колющий удар.
Обменявшись с ним парочкой ударов, я сразу все понял — Башня Восхождения и впрямь оказалась куда сложнее.
И все же не настолько, чтобы я не смог с ней справиться.
Если кто-то раскисал от подобной чепухи, у него просто не было права называть себя мастером боевых искусств Замка Небесного Боевого Искусства.
ТРЕСК—.
БУХ—.
Оценив его силу по достоинству, я расправился с ним единым махом. Иллюзия растворилась в воздухе, и перед глазами отворилась дверь.
— Поздравляем. Вы повышены до шестого ранга. Желаете продолжить испытание и подняться выше?
Разумеется.
Подумав, что это забавно, я поднялся на следующий этаж.
Заодно я размышлял о том, что здесь стоило бы улучшить.
Во-первых, от формации снаружи башни необходимо избавиться.
Это была самая бессмысленная вещь.
Первый этаж, казалось, в подкреплении не нуждался.
Он был в самый раз.
Если и указывать на изъян, так это на то, что движения показались немного чересчур простыми.
Я думал, что было бы неплохо немного поднять мощь, но это по моим меркам, так что, пожалуй, можно было оставить все как есть.
Когда я ступил на этот этаж, перед глазами возникли две иллюзии.
Что?
Только не говорите... неужели с каждым этажом количество противников увеличивается на одного?
Стоило мне об этом подумать, как я заметил, что у них всего одна пара ног на двоих.
Одна нога и два торса.
В одной руке был трехсекционный посох, а в другой — гибкий меч, который извивался при каждом движении.
Многие на моем месте запаниковали бы.
Сколько вообще людей в своей жизни сражались с тем, у кого два туловища?
Наверное, никто.
Даже я слегка опешил — что уж говорить обо всех остальных?
В тот же миг двутелая иллюзия ринулась в атаку.
Говорили, что здешние иллюзии несут в себе следы реальных мастеров боевых искусств.
А это значило, что боец, запечатленный в этой иллюзии, некогда существовал на самом деле.
ШШШХРРУСЬ—.
Трехсекционный посох стремительно рассек воздух, и я, среагировав на движение, уклонился.
ВУХХХ—.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...