Реальность оказалась совсем не такой, на какую все надеялись.
И Ёмхва, и я сдали квалификационный экзамен без каких-либо проблем.
В тот момент выражения лиц учеников кузнецов разделились ровно на две противоположные категории.
Те, кто провалил испытание, выглядели искренне облегченными и даже веселыми, тогда как те, кто сдал, оцепенели и побледнели.
Успешно прошедшие испытание ученики утешали себя мыслью, что после перехода к главной печи я уже не смогу вести себя там так же, как на Дороге Небесного Огня.
По крайней мере, в это им хотелось верить.
Впервые ступив на территорию главной печи в качестве полноценного мастера, я невольно проникся уважением.
Главный мастер Чхон, возможно, и был безразличен ко всему остальному в жизни, но когда дело касалось печей, рождающих железо, он поддерживал в идеальном состоянии каждый болт и каждый кирпич.
Жар, исходивший от главной печи, был настолько сильным, что казалось, будто стоишь у врат самого ада.
— Вы, сопляки, — новенькие, которых отобрали на этот раз. За мной.
Предплечья шагавшего впереди старика вздулись узловатыми венами.
— Я мастер-плавильщик Кам Хон, отвечаю за главную печь. Сегодня я возиться с вами буду только из-за особого распоряжения, так что зарубите это себе на носу и больше никогда не смейте являться ко мне за помощью.
— Куда мы направляемся, господин?
— Хе-хе. Вам невероятно повезло. Сегодня вы собственными глазами сможете увидеть оружие, которое представляет главный мастер Чхон.
При этих словах окружающие меня люди зашумели.
— Правда? Мы действительно сможем увидеть то, что сегодня создал главный мастер Чхон?
— Именно так. Если бы он закончил работу всего на один день раньше, никто из вас не смог бы даже взглянуть на это в ближайшее время. Вам поистине повезло.
Я тихо фыркнул.
Я только гадал, когда же наконец смогу увидеть одно из его готовых творений, и оказалось, что этот день настал.
Отлично. Меньше потраченного впустую времени.
Следуя за мастером-плавильщиком Кам Хоном, мы пришли к месту, где перед нами вытянулась длинная очередь: кузнецы со всей Небесной Кузницы ждали возможности осмотреть оружие главного мастера Чхона.
— Время, отведенное вам на осмотр работы главного мастера Чхона, составляет полчаса. За это время вы должны отыскать изъян.
Все вокруг дружно выдохнули.
— Да уж. Разве кто-то вообще способен найти изъян в том, что создал главный мастер Чхон, всего за полчаса?
— Я и за целый день ничего не найду.
— Посмотри вон туда. Даже опытные мастера выходят оттуда, качая головами. Настолько оно безупречно.
Мастер-плавильщик Кам Хон услышал их и тихо усмехнулся.
— Это изделие — то, в котором главный мастер Чхон уверен больше всего. Он пообещал, что тот, кто найдет в этой работе хоть изъян, станет его личным учеником, унаследует Небесную Кузницу и получит все его знания.
— П... правда ли это?
— Правда. Так что старайтесь изо всех сил и боритесь за этот шанс.
Шанс стать личным учеником главного мастера Чхона.
У всех загорелись глаза.
Ну, то есть у всех, кроме двух человек.
Ёмхва бросил на меня взгляд.
— Думаешь, в нем действительно найдется хоть какой-то изъян?
— Понятия не имею. Сначала надо взглянуть.
— А если нет?
— Тогда я признаю его. Даже если главный мастер Чхон не умеет толком управлять Небесной Кузницей и земля у него под ногами гниет, я не намереваюсь обесценивать его труды. Если он настоящий мастер, я признаю его и найду другой путь.
Судя по тому, как сияли глаза Ёмхвы, можно было подумать, будто я только что рассек небеса пополам.
Наверняка он думал, что иметь такого господина — уже достаточный повод жить.
Время шло, и наконец настала наша очередь.
Мы вдвоем подошли к оружию главного мастера Чхона, чтобы осмотреть его.
Ёмхва покачал головой.
Как бы он ни вглядывался, изъяна найти не удавалось.
Это было само совершенство.
Впрочем, по крайней мере, это стало пищей для его глаз, и он утешил себя этим, переводя взгляд на меня.
Смогу ли я найти изъян в столь безупречном клинке?
Я фыркнул и повернулся к мастеру, стоявшему на страже у меча.
— Этот меч — всего лишь экспонат для выставки. Ни один настоящий фехтовальщик не сможет им воспользоваться.
Люди вокруг нас ахнули.
Охранявший меч мастер взорвался от возмущения.
— Что за чушь! Этот меч выковал сам главный мастер Чхон!
— Да, я знаю. Сам меч совершенен. Но когда он ковал его, он думал не о фехтовальщике — он думал о себе. Этот меч сможет использовать только сам главный мастер Чхон.
— То есть ты хочешь сказать, что нашел в этом мече изъян?
— Да.
На мой ответ окружающие мастера загудели.
Они были шокированы тем, что сопляк, только что ставший полноценным мастером, заявляет, будто нашел изъян, который они не сразглядели, сколько ни вглядывались.
— Какого черта? Какой изъян мог найти парень, который только что поднялся сюда?
— Он просто врет. Наверное, хочет найти предлог, чтобы лично увидеть главного мастера Чхона.
— Может быть. Наконец, кто такой главный мастер Чхон? Он кумир каждого мастера.
— И все же, если он солжет и его поймают, его отсюда выгонят.
— Наверное, он думает, что изгнание того стоит.
— Или, может быть, он действительно нашел то, о чем мы не знаем.
— Черт побери, теперь мне до смерти хочется узнать!
Какой же там мог быть изъян?
— Ждите здесь. Я пойду доложу главному мастеру Чхону.
Главный мастер Чхон пребывал в прекрасном расположении духа, будучи уверен, что только что создал самый безупречный шедевр в своей жизни.
Он осушил любимое спиртное и мысленно снова оценил меч.
Безупречный клинок без единого изъяна.
Этот меч надолго останется легендой, а его имя будут помнить тысячу лет.
От одной этой мысли на душе становилось радостно.
И тут —.
— Главный мастер Чхон!
— В чем дело?
— К-кто-то говорит, что нашел изъян.
Бах!
Главный мастер Чхон вскочил, он скривился от крайнего удивления.
— О чем ты говоришь? Изъян? В этом мече нет никаких изъянов!
— Но нашелся человек, который утверждает, что нашел его.
Лицо главного мастера Чхона перекосило.
— Я лично хочу посмотреть на этого ублюдка и услышать все из его собственных уст.
— Разве ты не хочешь, чтобы его привели сюда?
— О чем ты говоришь! Я прямо перед всеми докажу им в лицо, насколько этот меч безупречен!
— П-понимаю.
— Этот проклятый сопляк. Если выяснится, что он солгал насчет изъяна, я проломлю ему череп прямо на месте.
С раскрасневшимся лицом главный мастер Чхон в ярости вылетел из комнаты.
— Выражаем почтение главному мастеру Чхону!
Бесчисленные мастера почтительно склонили головы, но главный мастер Чхон проигнорировал их всех и зашагал прямо вперед.
Его взгляд был устремлен исключительно на меня.
— Это ты сопляк, который заявляет, будто нашел изъян в моем мече?
— Да.
— Говори. Что за изъян?
Его лицо ясно давало понять, что он готов прибить меня в любую секунду.
Я невольно тихо фыркнул.
— Ты еще и смеешься?
— Да. Если вы будете так таращиться и рычать на людей, кто осмелится высказать вам свое честное мнение?
Услышав мои слова, главный мастер Чхон усилием воли разгладил лицо.
— Так лучше? Говори. Живо.
Он лишь разгладил лицо, но тон его ничуть не стал мягче.
Он торопился.
Ему и впрямь было любопытно.
Я заговорил.
— Этот меч слишком совершенен.
— Ах ты, сопляк... Ты что, издеваешься надо мной?
— Нет. Я говорю, что проблема именно в его излишнем совершенстве. Стремление создать идеальный меч впиталось в сам клинок, и это стало ядом.
— Что ты имеешь в виду?
— В погоне за совершенством вы влили туда поток энергии, который на самом деле мешает энергии фехтовальщика. Направление течения духовной силы клинка идет прямо в противоположную сторону. Меч обязан иметь именно такую форму, чтобы быть идеальным. Но в результате происходит обращение Пяти Стихий, и наконец он начнет пожирать жизненную силу фехтовальщика. Это демонический меч, который пожирает своего владельца.
— Чушь! Я и сам им пользовался!
— Конечно, вам было удобно им пользоваться, главный мастер Чхон. Ваша собственная энергия уже пропитала его. Если вы мне не верите, позовите другого фехтовальщика и испытайте его на нем.
— Хорошо. Мы испытаем его по-твоему. Но если ты ошибешься, пеняй на себя.
— Да.
— Ступай и скажи Призрачному Мечу Текущей Тени, что я хочу его видеть.
— Слушаюсь!
Призрачный Меч Текущей Тени приблизился к главному мастеру Чхону с яркой улыбкой на лице.
— Что заставило тебя прийти сюда, да еще и лично искать меня? Ты же единственный человек, который никогда не покидает свою мастерскую.
— Хватит болтать. Видишь этот меч?
Призрачный Меч Текущей Тени проследил за направлением его пальца и заметил оружие, а в его глазах мелькнул странный огонек.
— Ого. Даже отсюда видно, что он безупречен. Только не говори мне... Ты отдаешь этот меч мне?
Его улыбка стала еще шире.
— Если сможешь свободно им владеть — он твой.
— Серьезно? Я же просто пошутил.
— И не думаю.
— В таком случае я буду премного благодарен. Как называется этот меч?
— Душевная Лазурь.
— Тогда я найду ему достойное применение.
Призрачный Меч Текущей Тени подошел к мечу, едва ли не подпрыгивая от предвкушения, и поднял его.
Он пару раз взмахнул им, а затем расплылся в лучезарной улыбке.
— Он идеально ложится в руку. То что надо, в моем вкусе.
При этих словах лицо главного мастера Чхона исказилось, и он уставился на меня так, будто хотел прикончить.
Я же просто наблюдал за Призрачным Мечом Текущей Тени, совсем не тревожась.
— Ты слишком спокоен для человека, которому скоро умирать.
— Не вижу причин, почему умирать должен я. Если кто и умрет, так это вон тот парень.
— Чего?
— Как только он вложит в него свою энергию, меч станет опасным.
Главный мастер Чхон бросил на Призрачный Меч Текущей Тени сомневающийся взгляд.
В этот момент Призрачный Меч Текущей Тени начал вливать в клинок свою энергию.
Вж-ж-ж!
Клинок засиял ослепительным светом.
Увидев это, главный мастер Чхон улыбнулся.
Конечно же.
Сопляк ошибался.
Меч был совершенен.
Стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как —.
— Кхм!
Призрачный Меч Текущей Тени внезапно издал стон боли.
— Ч-черт! М-моя внутренняя энергия!
Он согнулся пополам, отчаянно пытаясь вырвать меч из собственных рук.
— О-он не отпускает! Г-главный мастер Чхон! Я не могу выпустить этот меч из рук!
— в панике закричал он, поворачиваясь к главному мастеру Чхону.
Меч с пугающей скоростью начал вытягивать жизненную силу Призрачного Меча Текущей Тени.
Главный мастер Чхон был потрясен, видя, как фехтовальщик, которому он доверял, оказался на краю гибели из-за клинка, выкованного им самим.
Неужели созданный им меч и впрямь оказался демоническим?
Эта мысль полностью завладела его разумом.
В этот момент я бросился вперед.
Я схватил меч, который держал Призрачный Меч Текущей Тени, и силой вырвал его из его рук.
— Ха-а... ха-а...!
Его все тело было покрыто холодным потом.
— С-спасибо.
— Выпей это.
Призрачный Меч Текущей Тени взял протянутую мной пилюлю.
Одного лишь ее аромата хватило, чтобы успокоить его обезумевшее сердце.
Это невероятное лекарство.
Как только эта мысль промелькнула у него в голове, он забросил ее в рот.
Прохладная освежающая энергия разлилась по его телу, усмиряя бушующую ци и кровь.
— Спасибо. Огромное спасибо.
Призрачный Меч Текущей Тени поклонился мне с искренней благодарностью.
Затем он повернулся и свирепо уставился на главного мастера Чхона.
— Главный мастер Чхон. Думаю, вы должны объяснить мне, что только что произошло. Вы ведь не использовали меня в качестве подопытного кролика?
Лицо главного мастера Чхона исказилось от неловкости.
— Э-это...
И тогда он признал это.
— Прости. Этот сопляк продолжал утверждать, что шедевр всей моей жизни — демонический меч, и я разозлился. Я хотел доказать ему, что он не прав, самым надежным способом. Ты один из тех немногих, кому, как я знал, могу доверять.
При слове «шедевр всей моей жизни» гнев Призрачного Меча Текущей Тени угас.
Главный мастер Чхон не лгал.
Его, должно быть, задело за живое, и он позвал его сюда просто похвастаться.
Призрачный Меч Текущей Тени подумал, что если главный мастер Чхон признает его достойным мастером боевых искусств, то в этом нет ничего плохого.
— И все же тебе стоило хотя бы предупредить меня.
— Прошу прощения. Я и представить не мог, что этот сопляк окажется прав.
Призрачный Меч Текущей Тени перевел на меня зачарованный взгляд.
Когда он не мог отпустить демонический меч, я голыми руками схватил клинок и силой вырвал его прочь.

Комментарии

Загрузка...