Глава 33

— Брат Ши, кто был тот человек? Он даже великого старшего ученика Секты Сюаньмэнь Кун Фэна ни во что не ставит, да и Кун Фэн, похоже, опасается его — иначе с чего бы ему так легко отпускать нас? — в этот момент четверо Ши Чэня сидели в одной из гостиниц. Хэ Сян был полностью поглощен выпивкой, Сюй Синь сидела опустив голову и о чем-то думала, а Сунь Гань, сидевший рядом с Ши Чэнем, с любопытством задал этот вопрос. Стоило Сунь Ганю заговорить, как Сюй Синь и Хэ Сян не сговариваясь устремили взгляды на Ши Чэня.

— Я познакомился с ним в дороге, его зовут Лу Фэн, он называет себя учеником знатной секты. Больше он ничего не говорил, а я не стал расспрашивать, — Ши Чэнь невольно горько усмехнулся, ведь сам он обладал крайне скудной информацией.

— Чего тут гадать? Главное, что он на нашей стороне. Ши Чэнь, давай, выпьем! — Хэ Сян взял со стола кувшин с вином, протянул его Ши Чэню, а затем занес над своей чашей второй кувшин.

— Брат Ши, не принимай близко к сердцу. Мы практикующие Путь, нас также называют культиваторами. Мы всю жизнь занимаемся самосовершенствованием ради того, чтобы стать бессмертными и обрести долголетие. Но культиваторов мириады, а до сих пор еще не доводилось слышать, чтобы кто-то достиг бессмертия. Так что, хотя мы и идем по Пути, мы — люди, и не должны погрязать в мирской суете, а вот в том, что касается выпивки, можно отвести душу и расслабиться, — с улыбкой произнес Сунь Гань и тут же схватил со стола кувшин с вином. — Пьем! — только сорвались с губ эти слова, как он запрокинул голову и сделал огромный глоток, а Хэ Сян, видя это, тоже с удовольствием приложился к кувшину.

Это зрелище открыло Ши Чэню другую сторону Сунь Ганя и остальных, невольно заставив вспомнить недавние слова Лу Фэна о том, что в странствиях такие мирские вещи, как деньги и добро, все же бывают полезны. Похоже, его собственный жизненный опыт был слишком скуден. Подумав об этом, Ши Чэнь взял кувшин и прямо из горлышка сделал большой глоток. Вино обожгло горло, оставив во рту приятное послевкусие, а по всему телу разлился неожиданный прилив бодрости.

Сидевший рядом Сунь Гань, заметив перемену в Ши Чэне, с улыбкой пояснил:

— Брат Ши, этот трактир называется Трактир Забвения, он создан специально для таких практикующих, как мы, а вино, которое ты пьешь, называется Вино «Разрывающее кишки», поэтично именуемое также «вином, что режет кишки и прогоняет печаль».

— Ши Чэнь, не позволяй им портить тебя. Расскажи лучше, где ты странствовал этот год? В прошлый раз, когда мы вместе отправлялись на Древнее поле битвы, у тебя была лишь вторая ступень Пофаня, а теперь ты уже достиг первого уровня Мяньчжэня, это поистине поражает нас, — стоило Сюй Синь заговорить об этом, как любопытство Сунь Ганя и Хэ Сяна тут же разыгралось. Оба уставились на него во все глаза. Ши Чэнь не знал, что ответить на это, поэтому налил себе еще чашку вина и произнес:

— Мой последний год прошел спокойно, и рассказывать особо не о чем. Брат Сунь, ты ведь знаешь земли Клана Волков лучше меня, не расскажешь ли об этом? — едва Ши Чэнь произнес эти слова, как на лицах остальных промелькнуло разочарование, но Ши Чэнь, заметив это, поспешил сменить тему.

— Ши Чэнь, я слышал, что тебя привел старший ученик, а памяти у тебя не осталось, так что неудивительно, что ты не знаешь расстановку сил в Северной области демонических зверей. Здесь всего тринадцать князей-вассалов. Земли Клана Волков лежат на самом краю и граничат с Великим путем Дунчжэн, а также с Кланом Крыс, Кланом Зайцев и Кланом Змей. С тех пор как сто лет назад исчез Король Волков, силы его клана резко сократились, и сейчас среди тринадцати князей-вассалов они самые слабые. Раса Драконов же обладает сильнейшей мощью и занимает центральные земли. Кроме того, поделюсь с тобой одним маленьким секретом: секты нашей Северной области на самом деле сто лет назад отделились от Великого пути Дунчжэн, и среди них даже есть выходцы с Западной вершины демонов, так что нас можно назвать этакой солянкой. Люди наших сект называют себя культиваторами и не похожи на аскетичных последователей Великого пути Дунчжэн — они едят мясо и пьют вино без всяких ограничений, — говоря это, Сунь Гань снова схватил со стола кувшин и приложился к нему. Под конец его лицо полностью покраснело, он что-то забормотал себе под нос, рухнул на стол и лишился чувств.

— Брат Ши, я смотрю, тебе все равно некуда идти. Почему бы не отдохнуть до утра, а завтра вместе с нами отправиться в Долину Смерти? Вдвоем будет надежнее, да и присмотрим друг за другом, — Хэ Сян поднялся с места, похлопал Ши Чэня по плечу, а в его глазах мелькнула надежда.

— Младший братец Ши, согласись же! Мы уже бывали в том месте раньше. Ходят слухи, что это кладбище культиваторов, но пока мы держимся внешней окраины долины, большой опасности не будет, так что можешь не переживать, — видя, что Ши Чэнь колеблется, поспешила добавить Сюй Синь, не оставляя ему ни единой лазейки для отказа.

Видя искреннюю доброту всех троих, Ши Чэнь не смог отказать и кивнул.

— Брат Ши, тогда отдохни хорошенько, завтра утром встречаемся у входа в трактир, — произнес Хэ Сян, подхватывая бесчувственного Сунь Ганя, и направился наверх.

— Младший братец Ши, тут такое дело... я даже не знаю, стоит ли тебе говорить, — заметив, что остальные двое удаляются, Сюй Синь уставилась на Ши Чэня со смущенным выражением лица.

— Старшая сеструха Сюй, если есть о чем сказать, говори прямо, — слегка удивившись, с улыбкой ответил Ши Чэнь.

— Да ладно, забудь. Младший братец Ши, лучше и тебе отправляться на боков! — бросила Сюй Синь, развернулась и пошла наверх. Проводив ее взглядом, Ши Чэнь нахмурился: неужели эта Сюй Синь что-то от него скрывает?

Ранним утром комнату залил яркий солнечный свет, мягкие лучи проникли прямо внутрь, принеся с собой ощущение тепла. Ши Чэнь проснулся спозаранку и сидел на кровати, скрестив ноги в медитации.

— Ши Чжэнь, прости, если вчера я сказал или сделал что-то лишнее, не принимай близко к сердцу, — едва Ши Чэнь ступил на лестницу, как увидел Сунь Ганя и остальных, стоявших у входа в трактир. Неизвестно, сколько они уже прождали, и на душе у него шевельнулось чувство вины. Подойдя ближе и уже собираясь заговорить, он услышал эти слова Сунь Ганя.

— Брат Сунь, ты преувеличиваешь. В этом и заключается истинная искренность. Это мне неловко, что я заставил вас ждать здесь, — слабо улыбнувшись, ответил Ши Чэнь.

— Хватит вам обоим любезничать, мы же все люди прямолинейные, давайте лучше двигаться в путь! — оборвал их Хэ Сян, закинул на плечо цепной молот и зашагал вперед. Ши Чэнь и остальные весело рассмеялись и поспешили следом.

Спустя два часа четверо Ши Чэня остановились перед густым лесом. Было видно, что лес окутан фиолетовой дымкой, внутри царила абсолютная тишина. Ши Чэнь перевел взгляд на Сунь Ганя и остальных и заметил, что те сильно хмурятся; по его сердцу пробежал тревожный холодок.

— Брат Сунь, когда мы приходили сюда в прошлый раз, этот туман тоже был? — Хэ Сян обернулся и с недоумением посмотрел на Сунь Ганя.

— Могу точно сказать: в прошлый раз его здесь не было вовсе. Этот туман похож на ядовитый. У меня есть Малые Пилюли Изначального, пусть каждый проглотит по одной. Я пойду вперед разведаю обстановку, и если все будет спокойно, вы последуете за мной, — с этими словами Сунь Гань разбросал пилюли троим спутникам, и в руке Ши Чэня оказалась розовая пилюля. Не дожидаясь отговорок, Сунь Гань бросился прямо в чащу.

Приняв пилюли, Ши Чэнь и двое других молча уставились на темный лес, ожидая новостей.

Прошло несколько часов, день клонился к вечеру, а Сунь Гань все не возвращался. Все трое начали всерьез беспокоиться за него. Хэ Сян уже принялся кричать, что пойдет искать Сунь Ганя, но Ши Чэнь и Сюй Синь изо всех сил удерживали его и наконец сумели унять.

— Больше ждать нельзя, я иду искать брата Суня! — лицо Хэ Сяна исказилось от тревоги, и он сделал шаг в сторону леса.

Ши Чэнь тут же заступил ему дорогу, а стоявшая рядом Сюй Синь только собралась заговорить, как из леса стрелой вылетел белый бумажный журавлик. Заметив его, спутники бросились к нему. Сюй Синь подняла упавшего бумажного журавля, на котором было выведено:

Внутри произошли непредвиденные изменения, ситуация сильно отличается от того, что было в прошлый раз, немедленно уходите! — Написано Сунь Ганем!