Глава 24

Ши Чэнь поднял голову и увидел, что прямо над его макушкой завис черный круглый камень. Этот камень был не чем иным, как Камнем Небесного Хаоса, добытым в Бамбуковой роще. Он ведь даже не доставал его из Пространственного кольца — Камень Небесного Хаоса обладал собственной волей и действовал совершенно самостоятельно. Прошло совсем немного времени, и Камень Небесного Хаоса, бывший размером с ладонь, постепенно увеличился в размерах и полетел прямо на скелет. Заметив это, скелет замахнулся костяной дубинкой и обрушил ее на Камень Небесного Хаоса. В этот момент произошло нечто странное: тело Камня Небесного Хаоса окуталось клубами черного тумана, и стоило костяной дубинке соприкоснуться с этой чернотой, как она тут же растворилась. В глазах скелета мелькнул испуг, а черный туман тем временем становился все гуще и со всех сторон хлынул на врага. Едва черная дымка коснулась скелета, тот издал пронзительный, жуткий вопль, и в одно мгновение весь его костяной остов полностью растворился в черном тумане, обратившись в ничто. Следом за этим черный туман исчез, а Камень Небесного Хаоса бесследно испарился. Ши Чэнь на мгновение замер от удивления, но, заглянув в Пространственное кольцо и обнаружив там мирно лежащий камень, невольно нахмурился.

— Ши Чэнь, этот камень, что только что был здесь, твой? Я чувствую невероятно мощную ауру демона. Хотя мы и находимся в Северной области демонических зверей, здесь переплелись правое и левое, но наша сектакрайне презирает всякие еретические пути и темные искусства, так что будь осторожен, — Сунь Гань поддержал потерявшего сознание Хэ Сяна, с удивлением посмотрел на Ши Чэня и медленно произнес эти слова.

— Старший брат Сунь, благодарю за предупреждение, — услышав это, Ши Чэнь лишь горько усмехнулся про себя. Камень Небесного Хаоса совершенно ему не подчинялся и обладал абсолютной свободой воли. Не выбросить ли его вообще? Подумав об этом, Ши Чэнь решил принять окончательное решение после того, как все здесь закончится.

— Старший брат Сунь, Хэ Сян сейчас без сознания, что же нам теперь делать? — Сюй Синь нахмурила тонкие брови и посмотрела на Хэ Сяна с явной тревогой.

— По моему мнению... — только начал было Сунь Гань, как вдруг к ним на огромной скорости помчался луч синего света. Сунь Гань и остальные разом обернулись и увидели мужчину в синих одеждах. Это был тот самый человек из Секты Сюаньмэнь, с которым они столкнулись ранее, причем он же являлся их предводителем.

— Брат Сунь, на этот раз все мы попали в беду, и тут не обойтись без твоей помощи, — увидев Сунь Ганя, мужчина радостно улыбнулся, и его нахмуренные брови мгновенно разгладились.

— Вы сами вляпались в неприятности, а теперь просите нас о помощи? Мы ведь только что по доброте душевной выручили вас, а вы что? Собрали своих людей и сбежали сверкая пятками! Если бы не вмешательство Ши Чэня, нас бы наверняка прикончил тот скелет! — увидев, что это за человек, Сюй Синь тут же вспыхнула от гнева и отвернулась.

— Уважаемая младшая сестрица, у меня просто не было выбора. На этот раз наставник возложил на мои плечи тяжелое бремя, и я был обязан позаботиться о младших братьях. Эта нефритовая подвеска — вещь хоть и не баснословно дорогая, но она уже много лет со мной. Сейчас я дарую ее тебе в знак извинения за свое прежнее поведение, — услышав это, мужчина в синих одеждах снял с пояса светло-нефритовую подвеску. Сама подвеска была небольшой и время от времени испускала мягкое сияние, от которого Ши Чэнь смутно почувствовал приятное успокоение в душе.

— Так нельзя, Сюй Синь просто ведет себя как ребенок, не принимай это близко к сердцу. Лучше расскажи, какова ситуация, — Сунь Гань сразу понял, что нефрит непрост, поспешно шагнул вперед, преграждая путь, и обратился к мужчине в синих одеждах.

— Дело обстоит так: вскоре после того, как мы разделились, мы встретили вдали людей из других секст. Впереди обнаружилось огромное разрушенное здание дворца, на входе в который стоял барьер. Судя по надписям снаружи, это сооружение относится к эпохе древности. Рядом с дворцом растет исполинское дерево, сплошь усыпанное черными плодами, а вокруг дворца течет черная вода. Мы заметили, что эта черная вода удивительным образом подавляет нашу культивацию — духовная сила расходуется лишь наполовину, что нас немало поразило. Древнее поле битвы производит впечатление сплошной глуши и пустоши, и теперь, когда нам с таким трудом удалось отыскать хоть какое-то строение, наверняка можно рассчитывать на какую-то неожиданную добычу. Мы посоветовались с главами других сект и решили, что внутрь пойдут те, у кого выше уровень культивации. Кто бы мог подумать, что стоило нам только попытаться прорвать барьер, как случилось непредвиденное: из плодов на том огромном дереве внезапно вылетели бесчисленные крошечные черные муравьи! Мы страшно испугались и бросились их сжигать, но поняли, что это бесполезно. Эти черные муравьи оказались невероятно свирепыми: одного из наших людей по несчастличеству укусили, и все черные муравьи тут же слетелись на него. Не прошло и мгновения, как от бедняги живьем остался один только скелет! Увидев такое, мы тут же отступили в сторону, а черные муравьи не стали преследовать нас и снова зарылись в плоды на дереве. Позже подоспели люди из Секты Сюаньмэнь и, выслушав наше описание, сразу сказали, что это кровожадные муравьи, которые питаются человеческой кровью и боятся холода. Именно поэтому мы и вспомнили о брате Суне, — подробно объяснил мужчина в синих одеждах.

Слушая это, Ши Чэнь бросил несколько взглядов на Сунь Ганя. Похоже, Сюй Синь и Хэ Сян уважали Сунь Ганя не только за то, что его уровень культивации был выше их собственного, но главным образом из-за его выдающихся личных качеств.

— Раз так, мы немедленно отправляемся на место, — Сунь Гань прекрасно понимал всю важность дела; раз в это оказались втянуты сразу несколько сект, он не мог оставаться в стороне и тянуть время. Не теряя ни минуты, оба взмыли в небо на мечах и полетели вперед, а Ши Чэнь и Сюй Синь последовали за ними.

Спустя полчаса они прибыли в указанное мужчиной место. Перед ними возвышался исполинский дворец, у входа в который толпилось бесчисленное множество людей — по меньшей мере несколько сотен. Глаза всех присутствующих горели жадным огнем, когда они смотрели на это черное здание. Окинув толпу взглядом, Ши Чэнь заметил не только фигуру Лу Юя, но и Гун Юаня.

— Младший брат Сунь, ты наконец-то пришел, мы тебя заждались! — едва Сунь Гань коснулся земли, как ему навстречу зашагал мужчина в зеленых одеждах. На его Поясе Проявления Духа нефритовая вставка оказалась зеленого цвета, что явно указывало на уровень Вэй-цяня — это был тот самый мужчина, который с самого начала отпускал насмешки в адрес Ши Чэня и остальных. Теперь же его лицо сияло улыбкой, будто при встрече со старым добрым знакомым.

— Прошу прощения, что заставил всех ждать. Ши Чэнь, Сюй Синь, присмотрите за Хэ Сяном, а я мигом управлюсь, — Сунь Гань повернулся к спутникам, после чего в его руке материализовалась Ледяная флейта духа, источающая зеленое сияние, от которого окружающий воздух мгновенно остыл. Сунь Гань направился к гигантскому дереву и сделал легкий порез на ладони. Запах крови мгновенно распространился в воздухе, дерево качнулось, и бесчисленные кровожадные муравьи сорвались с его плодов и ринулись на Сунь Ганя. Увидев это, Сунь Гань поднес флейту к губам, и из нее полился первый звук мелодии, следом за ним второй, третий... В этот момент с небес начал падать белый снег, температура резко упала, и Ши Чэнь с товарищами ощутили, как холод пробирает до костей, поэтому они тут же уселись, скрестив ноги, и пустили в ход духовную силу для защиты. Звуки флейты ускорялись, и вот уже кровожадные муравьи, словно подбитые птицы, один за другим стали падать на землю. Они извивались на земле всем телом, но так и не смогли взлететь. В мгновение ока на земле выросла целая гора из тел.

— Ледяное заточение! — громко выкрикнул Сунь Гань, и муравьи тут же покрылись толстой коркой льда. Сделав глубокий выдох, Сунь Гань направился обратно к людям.

— Давно слышал, что Ледяная флейта духа младшего брата Суня обладает невероятной силой, но увидеть это воочию — и впрямь не пустой слух, — с улыбкой шагнул ему навстречу предводитель Секты Сюаньмэнь, а в его глазах, устремленных на флейту, мелькнула жадность.

— Старший брат льстит мне. Твоя культивация намного выше моей, мне, пожалуй, до твоего уровня за всю жизнь не добраться, — сдержанно улыбнулся Сунь Гань и убрал Ледяную флейту духа в Мешочек Вселенной.

В этот раздался громкий звук удара, и в небе внезапно возник огромный силуэт кисти. Этот силуэт со страшной силой обрушился на печать перед дворцом, двери распахнулись настежь, и вслед за этим в воздухе материализовался роскошно одетый мужчина и вихрем влетел внутрь.