Глава 16

Ранним утром, когда небо еще не успело посветлеть, Ли Шаою поднялся с постели. Стоя у окна, он прокручивал в голове события вчерашнего дня: то, что он вычитал в Записях обо всём, и слова, сказанные вечером Фан Лэй. Из-за потери памяти Фан Лэй дала ему имя Ши Чэнь — в память о том, что его нашли на рассвете рядом с камнем. Официально он числился ее дальним родственником. Ли Шаою не стал возражать, ведь имя — всего лишь условность.

В этот момент снаружи раздался зычный крик:

— Собраться через полчаса!

В соседних домах тут же послышалась суета: люди толпились, шуршали, словно муравьи, облепившие дерево. Ши Чэнь, движимый любопытством, открыл дверь и вышел. Перед домом стоял невысокий, дородный мужчина с толстой шеей и огромным животом, который выпирал так, будто он был на девятом месяце беременности. Одет он был просто: в длинный халат и матерчатые сапоги. Ши Чэнь с трудом сдержал улыбку и отвел взгляд в сторону. Толстяк, видимо, заподозрил, что над ним насмехаются, и, бросив на Ши Чэня злобный взгляд, направился к нему:

— А ты довольно рано встал! Не припомню твоего лица. Когда ты вступил в секту Цинмэнь?

— Обязательно отвечать? — Ши Чэнь почувствовал неприязнь и не стал церемониться.

— Разумеется! Я Ван Эр, управляющий внешнего двора, отвечаю как раз за таких новичков, как ты. Если я не буду знать вас в лицо, как мне распределять задания? По старой традиции, каждый новый ученик должен сдать один Пурпурный кристалл. — Толстяк не разозлился, а лишь подошел ближе и протянул свою пухлую ладонь.

— Пурпурный кристалл? Ты об этом? Так вот как называется эта штука! — Ши Чэнь поначалу растерялся, но тут же сообразил, что речь, должно быть, идет о Магическом камне. Он достал один из своего Пространственного кольца. Стоило кристаллу появиться, как глаза Ван Эра загорелись жадностью. Ши Чэнь тут же убрал его обратно, и Ван Эр пришел в себя.

— Да, это он! Живо отдавай его мне! — взревел Ван Эр, наступая на него, словно одержимый.

— С какой стати? Мы с тобой даже не знакомы, — Ши Чэнь отступил назад, изобразив недоумение. Ван Эр чуть не сплюнул кровью от ярости. Неужели этот парень настолько глуп, что не знает правил, или прикидывается? Он уже хотел пригрозить расправой, но из домов потянулись люди. Поняв, что вымогательство не удалось, Ван Эр выпрямился, заложил руки за спину и с суровым видом оглядел собравшихся.

Вскоре на площадке перед домом столпилась целая толпа — не меньше тысячи человек. Ши Чэнь был поражен таким количеством людей. Одежда на них была еще тоньше, чем на толстяке, — сразу видно, самый низший слой секты Цинмэнь. Все послушно выстроились в ровные ряды и замерли, не сводя глаз с Ван Эра.

Тот, похоже, наслаждался своей властью. Помолчав немного и обведя всех тяжелым взглядом, он внезапно произнес:

— Бао Датин, а где твой дружок? Неужели он не знает, чем грозит опоздание на построение? Вы что, только сегодня узнали, кто такой Ван Эр? Или решили, что я слишком добр и меня можно водить за нос? — На последних словах он свирепо вытаращил глаза. Тотчас же один из юношей, побледнев от испуга, выхватил из-за пазухи Пурпурный кристалл — куда более тусклый, чем тот, что был у Ши Чэня.

— Матушка вчера заболела, ситуация была критическая, он не успел явиться вовремя. Это он просил передать вам в знак почтения, — пробормотал юноша, протягивая камень.

— Ты пытаешься меня подкупить? Ладно, на этот раз я тебя прощу. Но теперь пришло время испытания. Если покажешь себя с лучшей стороны — последствия ты знаешь. Все зовут тебя Бао Датин, так вот, даю тебе шанс. Что за человек этот парень? Почему я раньше его не видел? — Ван Эр ухмыльнулся, спрятал кристалл за пазуху, похлопал Бао Датина по плечу и указал на Ши Чэня.

— А, этот... Насколько я знаю, он пришел всего пару дней назад. Зовут Ши Чэнь, дальний родственник Фан Лэй из внутреннего двора. Больше мне ничего не известно, — юноша, которого называли Бао Датин, заметно расслабился. Узнав, что нужно лишь собрать информацию, он оживился и ответил Ван Эру. Услышав про родство с Фан Лэй, Ван Эр невольно нахмурился, затем шагнул вперед и проорал:

— Этого парня зовут Ши Чэнь, он новенький. Вечером окажите ему теплый прием! А теперь за работу: воду носить, еду готовить, двор мести, скотину кормить... А ты, Бао Датин, сегодня свободен от дел — введи его в курс обязанностей. — Сказав это, Ван Эр вспомнил про Ши Чэня. Опасаясь связей парня с Фан Лэй, он не решился на открытую агрессию, поэтому, сердито махнув рукой, поспешил удалиться.

— Прости, пожалуйста! Я ничего не мог поделать, Ван Эр очень жесток, мы все его боимся, — Бао Датин, убедившись, что управляющий ушел, поспешно подошел к Ши Чэню с извиняющимся видом.

— Я понимаю, не вини себя. Но у тебя действительно отличные связи, — Ши Чэнь понял, что парень не из плохих, и ответил доброжелательно. Присмотревшись к нему, он вдруг почувствовал что-то знакомое, возникло странное чувство близости, и он невольно замер, пристально глядя на Бао Датина.

— Еще бы! Пусть культивация у меня невысокая, но в плане новостей мне равных нет. Ши Чэнь? Эй, Ши Чэнь, ты чего? — Бао Датин, заметив, что тот застыл, помахал рукой перед его лицом.

— А, ничего. Просто ты показался мне знакомым, в голове всплыл какой-то образ, но он очень размытый. Неважно. Рассказывай, что тут у вас происходит и что ты знаешь о секте Цинмэнь, — Ши Чэнь отогнал наваждение, попытался еще раз вспомнить, но в голове по-прежнему был лишь неясный силуэт. Он махнул рукой и попросил Бао Датина продолжить.

— Слушай внимательно. Мы сейчас находимся на самом дне внешнего двора. Многие здесь — обычные смертные без капли духовной силы, большинство же находятся лишь на стадии Черного Вихря. Самый сильный — Ван Эр, он на шестой ступени стадии Цинъин. Он дальний родственник Верховного старейшины, так что поднялся только благодаря пилюлям. Во внешнем дворе есть Список героев из десяти человек. Первый в нем — Лу Юй. Он очень знаменит, обладает выдающимся талантом: всего за два года достиг седьмой ступени стадии Мяньчжэнь. Он молчалив, всегда носит белые одежды, поэтому мы за глаза называем его Юный воин в белом. Все верят, что через два года на турнире он точно попадет во внутренний двор. Любой из нас может в любой момент бросить вызов тем, кто в Списке, и если попадешь туда — секта начнет тебя усиленно развивать. Но если проиграешь и тебя убьют — никто и глазом не моргнет. И есть один человек, которого ни в коем случае нельзя трогать — Дин Чэнь, внук Верховного старейшины. Говорят, он давно ухаживает за Фан Лэй. На этом пока всё. Пойдем, покажу тебе окрестности, а потом нужно идти на «Слуховую террасу» на лекцию старейшины. Для таких, как мы — без связей и статуса, — это единственный способ прикоснуться к истинному пути совершенствования. Там всегда яблоку негде упасть, так что лучше занять места заранее. — Бао Датин рассказывал подробно, голос его то затихал, то становился бодрым. В конце он оживился и зашагал вперед, а Ши Чэнь последовал за ним.