Он обернулся и одарил меня сияющей улыбкой:
— Привет-привет! Будь добра, подвинься чуть-чуть, а то мне тут тесновато, аж дышать тяжело.
Тяжело было не только ему — Мин Сян тоже чувствовала себя не лучшим образом, прижавшись всем боком к обшивке автобуса. А уж тем двоим снаружи было еще хуже: рюкзак этого парня наглухо перекрыл вход, и они попросту не понимали, как им теперь попасть внутрь.
Мин Сян предложила:
— Может, попробуешь снять рюкзак и подержать его на коленях?
Парень на мгновение замер, а затем послушно стянул рюкзак и прижал его к себе. Его лицо, до этого раскрасневшееся от тесноты, заметно посветлело, а глаза загорелись:
— И правда, так гораздо лучше. Спасибо!
— Не за что.
Мин Сян подумала, что с головой у этого парня явно не все в порядке. Но, несмотря на это, он был невероятно общителен.
— Меня зовут Линь Цзячэн, мне двадцать два, я пробужденный второго уровня, стихия дерева. Еду на 317-ю трассу, буду ловить ежей.
— С такими мозгами ты еще смеешь называть себя охотником за головами? Смотри, не сдохни где-нибудь в глуши, — донесся холодный голос от мужчины средних лет, который последним втиснулся в автобус.
На нем была коричневая кожаная куртка не по размеру, а правую бровь пересекал широкий шрам. Линь Цзячэн, казалось, вовсе не уловил сарказма в его словах и лишь глупо улыбнулся:
— Да не должен, я ведь взял задание всего лишь второго уровня.
Он повернулся к Мин Сян:
— Ты выглядишь совсем юной, это твое первое задание?
— Второе, — вежливо ответила она, и этого хватило, чтобы он не умолкал всю дорогу.
...
— ...Что? Ты собралась охотиться на мутировавших обезьян?
Мин Сян вздрогнула от неожиданно громкого голоса.
— Но ведь ты только второй раз на задании! Как тебя угораздило выбрать третий уровень?
Мин Сян молчала, размышляя: если она скажет ему, что ее предыдущее командное задание тоже было третьего уровня, не перейдет ли он на ультразвук?
Автобус вовремя затормозил, и водитель объявил:
— Линь Цзячэн, приехали.
Мин Сян вышла, чтобы освободить ему место. Линь Цзячэн, вцепившись в лямки рюкзака, на каждом шагу оглядывался:
— Послушай совета, сестренка! Главное — безопасность, не лезь на рожон! В конце концов, не стоит эта комиссия таких рисков!
Мин Сян не успела даже отделаться дежурной фразой, как водитель, не церемонясь, ударил по газам и рванул с места. Мин Сян почувствовала невероятное облегчение. Честно говоря, Линь Цзячэн оставил у нее неплохое впечатление, но они были едва знакомы, а его энтузиазм оказался для нее слишком утомительным.
Мин Сян вышла на следующей остановке. Зоопарк Линьгуан, когда-то крупнейший в городе, встретил ее выцветшим расписным щитом у самой трассы. На нем красовались мультяшные животные в красных рождественских колпаках, улыбающиеся вокруг слова Welcome. Удивительно, как краска до сих пор не облезла.
Мин Сян отвела взгляд и посмотрела на время в браслете. Два часа дня. Она надела новые защитные очки и двинулась вперед. По пути попадались огромные стрелки-указатели, и через десять минут она наконец увидела кассы зоопарка. Пройдя через арку с позолоченной вывеской и повернув налево, она оказалась в пустынном холле. В центре стоял гигантский экран, который когда-то служил картой зоопарка, но теперь он был покрыт сетью трещин от долгого запустения.
Мин Сян сверилась с геолокацией задания в браслете: судя по всему, цель находилась в глубине территории. Выйдя из холла, она оказалась на развилке и на мгновение растерялась. К счастью, были указатели: вольеры с обезьянами находились в самом конце правой дороги.
Первым она прошла мимо павильона жирафов. Стоя на подвесном мосту, она видела лишь пустоту внизу. Если такие гиганты не мутируют в сторону агрессивности, они становятся легкой добычей для других существ. По вольеру изредка пробегали серые крысы, поблескивая из травы черными глазами. Сканирование в очках показало: радиационный объект первого уровня. Такие существа были мелкими, невероятно живучими и до сих пор кишели в подземных коммуникациях человеческих городов. Угрозы они не представляли, атаковать не могли, и Мин Сян не стала тратить на них энергию. Она прошла мимо.
Второй вольер — имитация степи. Площадь в двадцать раз больше, чем у жирафов. Стеклянная стена была пробита, система климат-контроля вышла из строя. Двое мутировавших львов второго уровня терзали антилопу. Заметив человека, они одарили ее свирепым предупреждающим взглядом.
Мин Сян почувствовала неладное, но не могла понять, в чем именно дело. Она замерла, вглядываясь в пространство. Здесь жизнь била ключом: помимо львов, с помощью очков она заметила и других животных. Львы перестали есть и настороженно наблюдали за незваной гостьей. Лишь когда она отошла, они продолжили делить свой с трудом добытый обед. Из-за радиации прежняя пищевая цепочка была разрушена: даже цари зверей, когда-то стоявшие на вершине пищевой пирамиды, превратились в низших мутантов, вынужденных проявлять крайнюю осторожность при каждом приеме пищи.
Мин Сян уже отошла довольно далеко, размышляя об увиденном, как вдруг остановилась и крепко сжала рукоять пистолета. Она поняла, что ее смутило: если в степном вольере мутанты прекрасно выживали, то почему в вольере жирафов не осталось никого? Ответ напрашивался сам собой. Кто-то покинул свою территорию и охотился здесь. Кто это? Откуда пришел? И где затаился сейчас?
Северный ветер свистел в ушах. Мин Сян дважды глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. После прошлого задания она потратила сорок минут на изучение классификации уровней охотников. Согласно правилам, уровень радиации мутантов в зоне задания третьего уровня не должен превышать трех. Теоретически, самым опасным противником здесь должен быть ее объект охоты. Мин Сян подумала, что задание с подвохом: мало того, что обезьяны, так еще и этот неизвестный хищник в придачу.
Миновав степной павильон, она наконец сошла с моста и подошла к вольерам обезьян. Вокруг стояла мертвая тишина. Похоже, мутанты почуяли приближение человека и спрятались. Ей придется войти внутрь, чтобы выследить их.
Перед ней была десятиметровая стена, перепрыгнуть которую не представлялось возможным. Осмотревшись, Мин Сян заметила небольшую закрытую дверцу. По ее скудным познаниям о зоопарках, это был технический проход для смотрителей, через который кормили обезьян. Она пошла вдоль стены, разыскивая служебный вход.
Здесь стояло административное здание. Мин Сян проигнорировала табличку Посторонним вход воспрещен и толкнула дверь. Белая плитка была покрыта толстым слоем пыли, на которой четко отпечатывались ее следы. В холле был лифт, но электричества не было, и механизм давно заржавел. Пришлось искать лестницу. К счастью, сотрудники уходили в спешке, и большинство дверей внутри оказались открыты.
Мин Сян толкнула железную дверь в конце коридора. Это была единственная комната без таблички. Дверь оказалась массивной и, судя по всему, усиленной. Увидев, что внутри, она разочаровалась: это была не лестница, а каморка ночного сторожа — кровать, деревянный стол и табурет. Она уже собралась уходить, как вдруг заметила на столе железную коробку, а в ней — тетрадь: Дневник смотрителя. Бумага сохранилась на удивление хорошо.
Мин Сян, заинтригованная, открыла тетрадь.
— 22 сентября 2115 года. Мой первый день на работе. Эх, думал, попаду в павильон панд, а меня засунули сюда, смотреть на шесть уродливых горилл! А-а-а! Следующее распределение только через месяц!
Шесть? Число совпадало с количеством целей по заданию. Неужели в дневнике записаны именно те самые обезьяны? Мин Сян сочла это абсурдом. После ядерной войны четыреста лет назад зоопарки исчезли. Если эти шесть мутантов — те самые из дневника, значит, им по меньшей мере четыреста лет. Но дневник мог быть полезен: там могли быть описаны повадки обезьян или хотя бы указан путь к лестнице.
Она перевернула страницу.
— 1 октября 2115 года. Сегодня собрание. Когда я сказал коллегам, что работаю в павильоне обезьян, все замолчали. Боже мой! Оказалось, эти шестеро — самые вредные создания в мире. Сегодня при закрытии они все попрятались. Я два часа бегал как угорелый, пока не нашел четырех. Остальных помог найти старый смотритель. Все-таки опыт есть опыт! Кто бы мог подумать, что эти олухи, чтобы их не нашли, закопались в яму с опавшими листьями? И как они вообще вырыли такую глубокую яму? Старый смотритель сказал, что они часто так делают и мне стоит привыкнуть. Ха-ха, мне хочется закопать самого себя!
Судя по кривым ха-ха, смотритель был на грани нервного срыва. Мин Сян пролистала еще десяток страниц и нашла то, что искала.
— 22 октября 2115 года! Свобода! Я только что закончил университет, а меня уже называют дяденькой! К счастью, сегодня последний день. Пришел новый стажер, я должен был показать ему путь. Но стоило нам повернуть налево от кормовой, как он споткнулся и врезался в дверь! Хорошо, что я еще не успел провернуть ключ, а то бы он скатился по лестнице! Этого еще не хватало, если он попадет в больницу, мне придется торчать здесь дольше!
Мин Сян выделила ключевые слова: кормовая, ключ. Проектировщики здания были явно не в себе: мало того, что лестница не на виду, так еще и дверь спрятали. Боялись, что кто-то ночью проберется и украдет горилл? Непонятно.
Она сунула дневник в сумку и обыскала комнату. Ключа не было. Она отправилась в кормовую. Обычно ключи у смотрителя, и он спускается вниз только для кормления или пересчета. Логично, что ключ должен быть где-то поблизости. Дверь в кормовую была открыта. Внутри стояли два ряда пустых холодильников. На стене висели ржавые крючки, а на них — две синие рабочие куртки.
Мин Сян ощупала карманы. Ткань от старости рассыпалась в прах. Дзынь! На пол упал какой-то металлический предмет. Ключ, покрытый ржавчиной.
Она только наклонилась, как вдруг в дверях мелькнула черная тень. Мин Сян инстинктивно перекатилась в сторону и выстрелила. На пол с писком упала серая крыса.
...Испугала до смерти.
Мин Сян выдохнула и подобрала ключ. Вернувшись к железной двери, она вставила ключ в скважину. Попыталась повернуть — ни с места. Неужели не та дверь? Она снова обыскала кормовую, проверила другие комнаты, но безуспешно.
Она была готова к трудностям. Высокая награда, предупреждение владельца аптеки, настойчивые советы Линь Цзячэна — все указывало на опасность. Но она никак не ожидала, что застрянет на самом первом этапе — на открытии двери. Ей хотелось пнуть эту дверь, но сил не хватило. Дверь была слишком толстой и покрытой ржавчиной.
Мин Сян замерла. Ржавчина? Она потерла поверхность, и на пальцах остался рыжий налет. Может, ключ тот самый, просто механизм внутри заржавел? Она нашла немного масла, смазала замок и начала пробовать снова. Минут через десять раздался щелчок. Мин Сян затаила дыхание и осторожно провернула ключ.
Дверь открылась. За ней скрывалась темная лестница. Мин Сян включила ночное зрение в очках и стала спускаться. Двадцать девять ступенек. Наверное, из-за герметичности здесь не было всякой дряни. Внизу дверь была закрыта лишь на засов. Мин Сян легко открыла её. Снаружи тоже был засов — видимо, чтобы обезьяны не сбежали во время кормления. Учитывая возможность появления того самого неизвестного хищника, она задвинула засов обратно — для собственной безопасности.
На улице стемнело, но ночное зрение в очках работало отлично. Мин Сян с пистолетом в руках начала прочесывать территорию. Вокруг было полно искусственных холмов — настоящие лабиринты. Вспомнив про привычку обезьян рыть ямы, она стала смотреть под ноги. В такую погоду влажная почва легко превращается в ледяную ловушку — провалишься, и не выберешься.
Миновав холмы, она вышла к деревьям, посаженным для лазания. За четыреста лет они превратились в исполинов, которые невозможно обхватить руками. Сверху что-то качалось. Мин Сян подняла голову.
Ее зрачки сузились.
Это был труп обезьяны. Она видела такое в сети: матери-обезьяны таскали за собой погибших детенышей, пока те не превращались в скелеты. Зрелище жуткое. Сейчас эта штука раскачивалась на ветке прямо над ней. Мин Сян затошнило. Она впервые видела такое вживую, в воздухе висел слабый запах гнили. Но она почти сразу поняла: это не ее цель.
Она хотела ускорить шаг, но правая нога провалилась в пустоту. Мин Сян едва удержала равновесие. Она отступила, достала снайперскую винтовку и потыкала ею в опавшие листья. Пусто. Она нашла палку и измерила глубину — около двух метров. Стенки ямы были гладкими, словно отполированными.
Мин Сян подняла голову: яма находилась прямо под трупом обезьяны. Искусно. Это была ловушка. Приманка завлекала добычу, а в такую погоду, провалившись в яму без внешнего воздействия, выбраться было почти невозможно.
Эти гориллы охотились! Осознание этого факта заставило ее вздрогнуть. Они использовали скользкие поверхности, чтобы удерживать жертву. Они были умны, как люди.
Мин Сян тщательно осмотрела края ямы: приманка была свежей. Значит, гориллы скоро вернутся проверить улов. Она решила устроить засаду. Убедившись, что вокруг никого нет, она забралась на дерево неподалеку.
Через двадцать минут вместо горилл появилась мелкая мутировавшая обезьянка. Она с любопытством потянулась к висящему сородичу и с точностью до миллиметра угодила в яму. Раздался испуганный визг. Обезьянка пыталась выбраться, царапая землю когтями, но безрезультатно. Она начала истошно кричать — это был сигнал для охотников.
Мин Сян напряглась, сканируя окрестности. Послышались возбужденные шаги. Она проверила оружие и заряд энергии. Вскоре очки зафиксировали двух черных горилл, стремительно приближавшихся к яме. С виду — обычные обезьяны, но Мин Сян заметила, какие глубокие следы они оставляли на земле, даже не напрягаясь.
В этот момент она впервые по-настоящему осознала, что значит обладать чудовищной силой.

Комментарии

Загрузка...