Покинув вокзал, Цзян Хао сел на автобус, направлявшийся к горе Цинчжу.
Высота горы достигала нескольких сотен чжанов, и именно здесь обитал его наставник – Старец Зелёный Бамбук.
Точнее говоря, речь шла об уединении: в радиусе десяти километров отсюда не было ни единого человеческого жилья, и лишь изредка мимо проезжали редкие рейсовые автобусы.
Выйдя на остановке, Цзян Хао ощутил, как сильно бьётся сердце, хотя шаг его сделался неторопливым, а на душе скребли кошки.
Как мне держать ответ перед учителем за все эти годы скитаний? Соврать или сказать чистую правду?
Пройдя с добрые три километра по извилистой горной тропе, он наконец узрел скромный четырёхугольный внутренний двор в деревенском стиле, примостившийся среди зелени.
Перед усадьбой змейкой вилась небольшая речушка, а позади раскинулось несколько му земли под огороды.
Отец Цзян Хао скончался, когда мальчику исполнилось одиннадцать, а вскоре после этого матушка бесследно исчезла, не сказав ни слова.
Сначала он полгода провёл в приюте, откуда его забрал добрый незнакомец и доставил прямо к Старику Зелёный Бамбук – так начался его путь постижения боевых искусств.
В отличие от суровых и чопорных наставников из других школ, Старец Зелёный Бамбук выстраивал с учениками отношения скорее товарищеские, лишённые показной дистанции.
Хотя их общение длилось всего пять лет, привязанность юноши к учителю оказалась неизмеримо глубокой. В отличие от остальных учеников, он видел в старике не просто наставника и старшего товарища, но и замену ушедшему отцу.
После ранней смерти отца и исчезновения матери эти пять лет превратили старика в единственную опору.
Иными словами, гора Цинчжу давно стала для него второй родиной.
С той самой поры, как в семнадцать лет он овладел основами мастерства и был выдворен наставником в мир для закалки духа и тела, прошло ровно десять лет.
Нетрудно представить, с какой невыносимой, жгучей тоской он вспоминал родные места и учителя.
Приблизившись к воротам усадьбы, он заметил, как из калитки важно высыпала стая уток и вперевалочку направилась к ручью.
Верно, это птица из хозяйства наставника, мысленно улыбнулся Цзян Хао и переступил порог.
─ Учитель, ваш ученик вернулся! ─ радостно возвестил он.
Из главной комнаты вышел простодушный на вид сорокалетний мужчина. Увидев гостя, его простоватое лицо озарилось широкой улыбкой: ─ Четвёртый младший брат, ты вернулся! ─ С этими словами он подбежал к Цзян Хао и крепко заключил его в объятия.
Этого мужчину звали Ши Давэй, и он приходился Цзян Хао старшим соучеником.
Старец Зелёный Бамбук подобрал его много лет назад во время своих странствий по миру.
Тогда родители Ши Давэя погибли от рук горных разбойников, а сам четырнадцатилетний парень получил несколько ножевых ранений, но чудом выжил, после чего старик привез его на гору Цинчжу.
Ши Давэй от природы не отличался сметливостью, а его таланты к боевым искусствам были весьма скромными. Проведя на горе десять лет, он заслужил милость учителя лишь благодаря покладистому нраву, доброте и неустанной заботе о быте наставника, после чего был принят в ученики вне всяких правил.
На тот момент у старика уже числилась одна ученица.
По старшинству Ши Давэй должен был занять второе место, однако та девушка рассудила, что раз старший брат дольше всех служит учителем и превосходит всех возрастом, она уступает ему первенство.
Старец счёл её доводы справедливыми и утвердил Ши Давэя в качестве старшего ученика.
Позже учитель принял ещё троих, включая Цзян Хао.
Тот занимал четвёртую позицию: впереди него шли старший брат и две сестры, а позади оставался ещё младший братишка.
Когда объятия разомкнулись, Цзян Хао озадаченно спросил: ─ Старший брат, неужели учитель в огороде?
По его воспоминаниям, всю тяжёлую работу по хозяйству выполнял именно Ши Давэй, тогда как старик предпочитал возиться на грядках, утверждая, что выращивание овощей равносильно взращиванию собственного духа.
Это дарило умиротворение и глубокое чувство удовлетворения.
Но чувства Цзян Хао сейчас развились настолько, что превосходили восприятие обычных людей, и в доме он не услышал ни шороха, что и вызвало у него вопрос.
Стоило упомянуть наставника, как Ши Давэй помрачнел и умолк.
─ Старший брат... неужели учитель?.. ─ сердце Цзян Хао сжалось, а на лбу мгновенно выступили крупные капли холодного пота.
За всю его жизнь – сначала наёмника, а затем и короля наёмников – он никогда прежде не терял самообладание столь явно.
─ Четвёртый младший брат, о чём ты подумал?! ─ Ши Давэй укоризненно глянул на него и глухо произнёс: ─ Учитель ушёл ещё три года назад.
Услышав, что наставник жив, Цзян Хао испытал огромное облегчение, однако известие об уходе старика три года назад тут же наполнило его душу горьким разочарованием: ─ Ты знаешь, куда он отправился?
Ши Давэй покачал головой: ─ Он не сказал, куда направляется, а я и не спрашивал.
Цзян Хао лишь беспомощно вздохнул.
Будь на его месте остальные соученики, они бы непременно допытывались у учителя о маршруте или висли бы у него на полах одежды, умоляя остаться.
Но Ши Давэй отличался от прочих: в его понимании слова наставника были сродни императорскому указу. Он привык исполнять приказы беспрекословно, не задавая лишних вопросов там, где не положено.
Подобная прямолинейность и простота неизменно вызывали насмешки у других учеников.
─ А он не оставил вестей, когда вернётся? ─ с трепетом в голосе допытывался Цзян Хао.
─ Учитель изрёк лишь две вещи, ─ ответил Ши Давэй. ─ Сказал, что в этой жизни, возможно, вернётся, а возможно – и нет.
Цзян Хао умолк. Он слишком хорошо знал наставника: раз тот произнёс подобное, значит, возвращаться он не собирался, хотя крошечный шанс всё же оставался.
Настроение упало ниже некуда.
Он рассчитывал после десятилетней разлуки излить душу учителю, а вместо этого обнаружил его пустой дом и призрачные шансы на встречу. Тяжесть этого опустошения невозможно было передать словами.
─ Старший брат, ты не должен был отпускать его, ─ с лёгким упрёком произнёс Цзян Хао.
─ Младший брат, во всём виноват... только я, ─ лицо Ши Давэя, только что светившееся радостью от встречи, мгновенно осунулось.
Видя терзания старшего товарища, Цзян Хао и сам почувствовал себя не в своей тарелке.
Ведь именно Ши Давэй дольше всех находился рядом со стариком, и в плане сыновней почтительности им всем было далеко до него.
─ Прости, старший брат, я не должен был говорить с тобой в таком тоне, ─ раскаялся Цзян Хао.
─ Всё в порядке! ─ простодушно улыбнулся тот. ─ Раз ты вернулся, я безмерно счастлив. Что бы ты ни сказал, я на тебя не в обиде.
Цзян Хао посмотрел на простодушное лицо старшего товарища, и на сердце потеплело.
Для чужаков Ши Давэй казался неотёсанным увальнем, лишённым красноречия и выдающихся талантов, но для него самого этот человек значил очень многое.
Все эти годы, пока остальные занимались своими делами, старший брат в одиночку нёс на себе всю чёрную работу по хозяйству, ни разу не выказав недовольства.
─ Раз уж ты вернулся, оставайся дома подольше, ─ улыбнулся во весь рот Ши Давэй. ─ Я припас знатного вина как раз для вашего возвращения.
─ Хорошо, я составлю тебе компанию и выпью с тобой пару чаш, ─ кивнул Цзян Хао.
─ Ты ведь с дороги, наверняка устал. Ступай отдохни в комнату, а я пока займусь стряпней, ─ предложил Ши Давэй.
─ Старший брат, как я могу сидеть сложа руки? Позволь помочь тебе с готовкой! ─ возразил Цзян Хао.
В былые годы, когда все они учились здесь боевым искусствам, готовил исключительно старший брат. По малолетству они воспринимали это как должное, но теперь, повзрослев, он не мог позволить себе прежней беспечности.
─ Ни за что! Ты столько лет скитался на чужбине, разве гостю подобает трудиться? ─ решительно воспротивился тот.
После недолгих препирательств Цзян Хао всё же сдался и послушно отправился в свою комнату.
Переступив порог спальни, где он жил в юности, он изумленно замер: каждая вещица стояла на том же самом месте, что и десять лет назад.
В комнате царил идеальный порядок, казалось, будто хозяин никуда и не улучал.
─ Спасибо тебе, старший брат! ─ искренне прошептал Цзян Хао, пропуская через сердце глубокую благодарность.
─ Да, чуть не забыл: перед уходом наставник оставил вещь, велев передать её тебе. Сейчас принесу, ─ бросил Ши Давэй и удалился.
Вскоре он вернулся, бережно поддерживая старинную деревянную шкатулку.
Вручив её соученику, он произнес: ─ Я на кухню, а ты разбирайся здесь спокойно. Если что понадобится – зови. ─ С этими словами он вышел во двор и направился к огороду за домом готовить снедь.

Комментарии

Загрузка...