Время перевалило за семь утра — час пик, когда студенты спешат на учебу, а корпоративные служащие на работу, создавая колоссальную нагрузку на дорожную сеть.
К счастью, в нынешнюю эпоху повсеместное использование парящих машин в значительной степени разрядило транспортную обстановку.
Трассы теперь делились не только на выделенные полосы, но и на ярусы. Наземный транспорт двигался по первому уровню, на высоте около десяти метров пролегал второй, а на отметке в восемнадцать метров — третий. Парящие машины не могли подниматься слишком высоко; они именно левитировали, а не летали в полном смысле этого слова, иначе транспортные слои можно было бы накладывать друг на друга бесконечно, словно слои пирога.
Ань Лофан ради экономии времени вызвал беспилотное такси, чтобы по пути забросить Сяошуан на занятия.
Школа девочки тоже находилась на Девятом проспекте — там располагалось абсолютное большинство учебных заведений Лунного Дворца 11. Ань Лофан как раз направлялся в этот район, так что им было по пути.
Высадив Сяошуан у школьных ворот, беспилотное такси снова перешло в режим автоматического патрулирования.
Линь Ланьлань стянула с головы куртку, вернула её Ань Лофану и тут же позвонила в свое училище, отпрашиваясь с занятий.
— Куда мы теперь?
— Я записал тебя на ритуал прорицания. Правда, специалист она очень занятой, и даже если нам удастся влезть без очереди, придется подождать её возвращения.
В нынешнюю эпоху, если нужно расследовать абсолютно глухое дело без единой зацепки, какой метод считается самым научным и эффективным?
Смело выдвигать гипотезы и осторожно собирать доказательства?
На самом деле — искать ответы у прорицателей.
— Но разве всё это не обыкновенное шарлатанство?
— Всякие там предсказания будущего — безусловно шарлатанство. Однако ритуал прорицания — это заклинание школы Прорицания, а маги этой ветви лучше всего умеют искать спрятанное. Мы должны получить куда более точную информацию.
Линь Ланьлань ничего не смыслила в магии, но раз Ань Лофан так сказал, оставалось лишь довериться ему.
— Тогда мы пока просто погуляем?
— Не совсем. Вчерашние слова Сяошуан помогли мне исключить вариант с магическим существом, и у меня появились кое-какие иные догадки. Как раз вовремя, пойдем позавтракаем, а заодно попросим истинного мастера о помощи.
«А не перепутал ли ты последовательность действий?»
Хотя Линь Ланьлань уже начала привыкать к тому, что у Ань Лофана язык работает быстрее мозга, она всё ещё с трудом поспевала за ходом его мыслей.
Такси отъехало от начальной школы недалеко, преодолев всего пару кварталов, и остановилось перед пешеходной улицей.
Девятый проспект занимал огромную площадь. Несмотря на то, что Линь Ланьлань училась здесь в старших классах, на этой конкретной улице она оказалась впервые.
Впрочем, особой нужды сюда заходить и не было. Подобные торговые аллеи встречались на каждом шагу, и, судя по внешнему виду, это место совершенно не походило на тайное пристанище скрывающегося от мира великого мастера.
Поскольку было раннее утро, многочисленные лотки с закусками и кафетерии уже открыли свои двери, наполняя воздух густой смесью всевозможных гастрономических ароматов.
Вчера Линь Ланьлань перебивалась лишь консервированным хлебом да питательным желе, так что желудок её уже сводило от голода.
Пройдя вслед за Ань Лофаном метров двадцать или тридцать, девушка вдруг уловила до боли знакомый запах.
На Земле, в её родном городе, этот аромат витал повсюду, но здесь, в Лунном Дворце 11, она столкнулась с ним впервые.
Как и ожидалось, Ань Лофан остановился перед входом в закусочную, над которой красовалась вывеска: «Традиционная говяжья лапша по-аньхойски, фирменное блюдо провинции Хэбэй».
Звучало как полная нелепица, но на самом деле всё было сущей правдой.
Это блюдо действительно считалось визитной карточкой Хэбэя. В самом Аньхое такой лапши отродясь не готовили; говорят, рецепт эволюционировал из аньхойской тушеной лапши с бараниной.
В Хэбэе эта еда пользовалась бешеной популярностью. Зайди в любой спальный район, и в радиусе одного километра обязательно найдешь минимум три заведения, подающих такую лапшу, причем в каждом месте вкус будет иметь свои тонкие, уникальные нотки.
Родной город Линь Ланьлань не был исключением. Этот пряный аромат словно въелся в её ДНК — захочешь забыть, не получится.
И хотя в заведениях Лунного Дворца 11 использование настоящей говядины было исключено — в лучшем случае клали текстурированное гидропонное мясо, — запах воссоздали безукоризненно.
Внутри уже толпились посетители, свободных мест почти не осталось. Официанты в одинаковой униформе сновали между столиками, словно заведенные.
Ань Лофан провел Линь Ланьлань в самую глубину зала и крикнул повару, суетившемуся за прозрачным стеклом открытой кухни:
— Большую порцию лапши, побольше перца, но без острого масла, и еще маринованную соевую спаржу с одной жареной лепешкой!
Затем он повернулся к Линь Ланьлань:
— А тебе чего? Не наедайся с утра, в полдень нас ждет роскошный обед.
«Откуда в тебе такая невероятная житейская опытность...»
— Тогда мне маленькую порцию, а остальное — как у тебя.
— Договорились. Пусть лапша пока варится, а мы поднимемся наверх.
Из-за плотного слоя пара Линь Ланьлань не могла разглядеть лица повара, но заметила, как человеческий силуэт за стеклом утвердительно кивнул.
Слева от кухни обнаружилась винтовая лестница. Поднявшись на второй этаж, они оказались перед плотно закрытой дверью.
Подобная планировка, где первый этаж отводился под бизнес, а второй служил жилым помещением, считалась стандартом для здешних мест.
Человек внутри, казалось, заранее знал о визите Ань Лофана. Дверь распахнулась сама по себе, не дожидаясь стука.
— Проходите скорее. Ты заявился в такую рань, я даже макияж нанести не успела.
На пороге стояла удивительно молодая женщина. На вид ей нельзя было дать и двадцати лет — скорее, возраст старшеклассницы.
— Присаживайтесь, я только сниму эту конструкцию с головы.
За дверью располагалась уютная гостиная. Женщина небрежно указала на диван, а сама скрылась в прилегающей ванной комнате, начав вытаскивать из волос многочисленные заколки, фиксирующие прическу.
Что тут скажешь, она явно не считала Ань Лофана чужим человеком. Из одежды на ней были лишь короткий топ да мини-шорты, безжалостно обнажавшие белоснежные бедра и тонкую талию. При таком наряде риск продемонстрировать лишнее присутствовал в любую секунду.
Однако внимание Линь Ланьлань привлекли куда более интригующие детали.
Она понизила голос и прошептала:
— Эти рога на её голове... это хирургический имплант?
Из макушки женщины росли изогнутые, похожие на бычьи рога. Можно было даже заметить, что они тщательно отполированы воском для блеска.
В погоне за эпатажной модой некоторые люди действительно шли на операции по вживлению рогов, но это всё ещё оставалось глубоким андеграундом, сродни тотальному пирсингу лица.
По сравнению с рогами, её зеленые волосы казались чем-то совершенно заурядным. В Лунном Дворце 11 хватало чудаков с прическами, мерцающими встроенной RGB-подсветкой.
Ань Лофан без малейшего стеснения сгреб горсть конфет с кофейного столика, закинул одну в рот и так же тихо ответил:
— Эти рога врожденные. Не смотри, что она похожа на человека, на самом деле она к нашему виду не относится. Выглядит на шестнадцать, а по паспорту ей, скорее всего, уже перевалило за три сотни лет.
«Очередной монстр из городских легенд?»
Девушке нестерпимо хотелось задать еще пару вопросов, но женщина уже вернулась и плюхнулась на противоположный диван, закинув ногу на ногу.
— Сестра Сюэлай, ты бы переоделась.
— Чего мне бояться? Я же без нижнего белья, ничего лишнего не просвечивает.
«Где тут логика и причинно-следственная связь?!»
Женщина, которую Ань Лофан назвал сестрой Сюэлай, взлохматила свои мягкие короткие волосы.
— Давай ближе к делу. С того инцидента с Прыгающим Клоуном ты здесь не появлялся. Готова поспорить, у тебя опять какая-то заноза в заднице.
«Прыгающий Клоун?»
Линь Ланьлань отлично помнила этот термин.
Примерно два месяца назад в Лунном Дворце 7 вспыхнула специфическая инфекция. Зараженные начинали бесконтрольно хохотать, скакать по улицам, а в финале их головы отлетали прочь, словно подброшенные мощной пружиной. Даже после смерти на их лицах застывала жуткая, гротескная улыбка, напоминающая грим циркового клоуна.
Болезнь перекинулась на Лунный Дворец 8. Ходили слухи, что единичные случаи регистрировались и в Лунном Дворце 11, но инфекцию стремительно подавили, ограничив число жертв двузначным числом.
Масштабной пандемии удалось избежать, но пугающая симптоматика сделала вирус главной темой всех новостных сводок.
«Неужели именно Ань Лофан остановил эту заразу?»

Комментарии

Загрузка...