— Вы, должно быть, как раз собирались отдохнуть, верно? Мы приготовили ужин.
Она подготовилась заранее? Откуда она узнала?
С этой мыслью Крэнг перевёл взгляд за спину женщины по имени Иллейн Ренгадис. Он увидел нескольких человек, к сапогам которых прилипли трава и грязь. Трое или четверо из них всё ещё тяжело вздымали плечами, переводя дух, и каждый из них был зверолюдом с гибким, проворным телом.
«Зверолюды».
Обоняние Дунбакеля было особенным даже среди зверолюдов, но и без этой уникальной черты их нюх заметно превосходил чувства других рас.
«Обученный зверолюд становится превосходным следопытом».
Здравый смысл континента не перестал работать лишь оттого, что они ступили на земли Империи.
«Они ждали нашего прибытия, наблюдали за нами и готовили еду».
Они очень медленно варили рагу и готовили блюда, а затем, рассчитав время появления отряда, специально пустили аромат по ветру.
«Для тех, кого встречают, это выглядело бы словно волшебство».
Это напоминало приёмы Крайсса. Он умел создать у собеседника ощущение, будто предсказал всё наперёд.
«Хотя этот проницательный ублюдок далеко не всё планирует заранее».
Этот парень гораздо чаще импровизировал на месте, чем могло показаться со стороны.
Женщина перед ним, лучезарно улыбавшаяся как глава торговой гильдии, одновременно походила на Крайсса и отличалась от него. Она просчитала каждую деталь образа, который собиралась им показать. Она показывала свои способности.
«Интересно».
Крэнг продолжал улыбаться, наблюдая за происходящим. Если присмотреться, большинство подходивших людей проявляли живой интерес вовсе не к нему, а к Энкриду. К самому же Крэнгу они относились так, словно просто вежливо здоровались и проходили мимо.
— Так вы и есть знаменитые Чёрный Цветок и Золотая Ведьма. Фея и ведьма. Редкое сочетание.
— Леди Иллейн.
Сериана отозвалась на её слова. Иллейн лишь коротко взглянула на неё в знак приветствия и стала ждать ответа двух женщин.
Эстер, как обычно, молчала. Шинар же даже не удостоила её взглядом.
— Темарес, что ты думаешь об этой женщине?
Шинар уже примерно уловила мерку, по которой драконид оценивал людей. Торговка, да ещё и вооружённая хитростью. Какой бы прекрасной ни была её внешняя оболочка, слова, которые слетят с уст Темареса, были очевидны.
— От неё воняет. Ты уродлива.
Лимонно-светлые волосы, глубоко посаженные жёлтые глаза, похожие на золото. Поскольку эти слова прозвучали из уст существа с загадочным взглядом, странное чувство, вызванное этим диссонансом, могло сбить с толку кого угодно. Именно этого Шинар и добивалась.
Иллейн на мгновение потеряла дар речи. Энкрид, стоявший рядом и слушавший их, сказал:
— Ты стала хитрой, Шинар.
Шинар легко подхватила его слова.
— Разве это не делает меня ещё очаровательнее?
Наблюдавший за этим Крэнг с трудом удержался от смеха.
Эти двое нигде не менялись. Иллейн была торговкой, поэтому сложившаяся ситуация пришлась ей не по душе. Она вложилась действиями и словами, но не то что не получила прибыли — даже не отбила вложенное.
«И всё же на её лице не дрогнул ни один мускул».
Сериана тоже была женщиной не из простых, но эта оказалась ничуть не проще.
Неужели объятия Империи настолько глубоки и широки?
Люди такого калибра — и все работают на Империю. Это по-настоящему впечатляло.
— ...Вы забавный человек.
Иллейн была женщиной, переполненной уверенностью в себе. Именно поэтому чужие слова не могли вывести её из равновесия. Иными словами, она с лёгкостью пропустила мимо ушей всё, что сказал драконид.
Затем пришло время приступить к трапезе. Один рыцарь-зверолюд из торговой гильдии пристально уставился в их сторону.
«Полагаю, рыцарь?»
Крэнг не обладал даром распознавать рыцарей с первого взгляда, но у него хватало проницательности, чтобы оценить уровень противника по косвенным признакам.
Этот зверолюд уже давно не сводил глаз с Энкрида, и судя по тому, как приподнялся уголок рта Рема, заметившего этот взгляд, всё было очевидно. Тем временем Энкрид основательно и споро уплетал еду. Он умел спать, когда приходило время сна, и есть, когда наступало время еды. Этому отношению определённо стоило поучиться.
Лишь убедившись, что с едой всё в порядке, Королевская гвардия сама приступила к ужину.
— У вас нет ни единого слуги.
Обратилась к нему Иллейн. Крэнг ответил пожатием плеч.
— Как видите, без них мне куда удобнее.
Он прожил, странствуя по континенту, дольше, чем правил как король. По одной только выносливости Крэнг тоже был далеко не обычным человеком — хотя, конечно, с рыцарем ему было не тягаться.
Как бы то ни было, разве можно назвать это походной пищей? Наваристое куриное рагу и толстые ломти поджаренного до золотистой корочки бекона — как ни крути, такие продукты быстро портились.
«Охлаждающие артефакты».
В шатрах торговой гильдии, разбитых позади, наверняка хранилось немало ценных вещей. Делая вид, что ему нет до этого дела, Крэнг ел, пил и попутно осматривался.
Торговая гильдия Ренгадис принадлежала Империи, но её имя гремело по всему континенту, а вооружённые караванщики Ренгадис славились ещё больше.
Вооружёнными караванщиками называли тех, кто странствовал по континенту небольшими отрядами торговцев, мастерски владеющих оружием. Даже когда земли наводняли бандиты и чудовища, они всё равно продолжали колесить по свету ради торговли. Давным-давно Крэнг сталкивался с одним таким отрядом и некоторое время путешествовал с ними, так что кое-что о них знал.
«Здесь и вооружённых караванщиков немало».
Такой масштаб можно было объяснить только заблаговременной подготовкой. Они знали о приближении отряда и ждали. Даже для величайшей торговой гильдии Империи рыцари не были чем-то обыденным.
«Этот приём устроен специально ради Энкрида».
Крэнг пришёл к такому выводу — и оказался прав.
— Полагаю, вам любопытно, почему я явилась лично?
Иллейн умело попыталась направить беседу в нужное русло.
— Нет.
— Нисколько.
Одновременно ответили Шинар и Эстер. В такой обстановке перехватить инициативу в разговоре было невозможно.
— ...Вы поистине непростые люди.
Красавица, способная в одиночку поколебать целый замок, растерянно улыбнулась. Странно, но даже когда ей отвечали столь холодно, никто из её людей не спешил вмешиваться.
«Должно быть, они договорились об этом заранее».
Не вмешиваться, что бы ни произошло.
Крэнг наблюдал и подмечал подобные тонкости расстановки сил.
Но зачем они вообще затеяли всё это?
«Этого даже я не знаю».
Обменявшись ещё парой фраз, они закончили трапезу. Тогда Энкрид взялся за меч.
— Выходи.
Так внезапно? Впрочем, этот парень поступал так уже далеко не в первый и не во второй раз.
При этих словах рыцарь-зверолюд поднялся со своего места. Крэнг ничего не заметил, но неужели они успели оценить друг друга и без слов подготовиться к поединку? Судя по царившей атмосфере — да.
Поскольку зверолюд обгладывал полусырое мясо прямо с рёбрышек, уголки его рта были испачканы красным.
— Я Рубра Тигр из Ренгадис.
— Энкрид из Науриллии.
Со стороны Энкрид казался человеком, у которого вместо мозгов одни мышцы, однако прекрасно понимал, где находится и как следует себя вести. Именно поэтому, представляясь, он назвал Науриллию, а не Пограничную стражу, после чего поднял меч. Они снова сошлись в схватке.
Что до наблюдавшего Крэнга, он не мог разобрать, как именно проходит бой и что в нём происходит.
— Как думаешь, он победит?
Спросил он у главы Королевской гвардии.
— Откуда мне знать, если я просто смотрю? Но...
— Но?
— Трудно представить, чтобы командир Безумного ордена проиграл.
Для меня тоже.
Подумав об этом, Крэнг взглянул на Рема. Тот излучал полное спокойствие. Значит, победит.
Если бы его командиру грозило поражение и опасность, Рем ни за что не сохранял бы такой безмятежный вид. Прямо из-за спины Крэнга, появившись неизвестно когда, заговорил Джексон:
— Победит. Этот чуть сильнее того рыцаря по имени Фалан, которого мы видели раньше, но в целом они одного уровня.
У Крэнга пробежали мурашки от внезапно раздавшегося голоса, но он не подал виду и просто кивнул.
Когда этот ублюдок успел подойти? Как бы то ни было, парень двигался словно призрак.
Всё вышло точно так, как он и сказал: Энкрид победил. Лицо их товарища, завершившего поединок, светилось радостью, а на щеках играл лёгкий румянец.
— Эта техника...
Проговорил Энкрид.
— Не думал, что её удастся заблокировать в тот момент.
Ответил зверолюд. Один стоял на ногах, другой опирался одной рукой о землю. Они смотрели друг на друга, и в их глазах не было ни тени злобы.
Он не похож на рыцаря Фалана.
По ощущениям Крэнга, в Фалане крылась какая-то гнильца, а этот зверолюд казался открытым и чистым душой, словно широкое поле.
— Прекрасно.
Пробормотал драконид.
«Да, это тоже одно из его мерил».
Почему-то каждый раз, видя кого-то выше определённого уровня, драконид бросался словом «прекрасный». Так же было и с самим Крэнгом.
— Вы король? Поистине прекрасный король.
Что ещё за «прекрасный король»? Крэнг продолжал следить за происходящим со стороны, как простой наблюдатель.
Несмотря на поражение её бойца, лицо Иллейн оставалось светлым.
— Ваше мастерство поистине выдающееся. Рубра — один из трёх сильнейших бойцов нашей гильдии.
После этого Иллейн бросила в адрес Энкрида ещё несколько реплик, переходящих границы простой любезности и граничащих с откровенной смелостью.
— Как бы вы отнеслись к тому, чтобы рядом с Чёрным Цветком и Золотой Ведьмой появилась хозяйка торговой гильдии? Полагаю, прозвище Госпожа Весов мне бы подошло.
Это прозвучало вполушутку, но в каждой такой шутке с самого начала скрывался твёрдый расчёт.
Она положила глаз на Энкрида.
Впрочем, это не возымело ни малейшего эффекта. Фея фыркнула и сжала рукоять меча. Рыцарь-зверолюд тут же заслонил собой Иллейн.
— Лучше воздержаться от подобных речей. Эта фея, похоже, наполовину безумна.
Сказал рыцарь-зверолюд. Крэнг запомнил эти слова, потому что слышал их уже не раз.
«Неужели в Империи много безумных фей?»
Пусть на этих бескрайних землях и не было видно ни чудовищ, ни разбойников, здесь тоже жили люди.
«У них наверняка хватает собственных проблем».
Нет, их должно быть предостаточно.
К такому выводу он пришёл во время бесед с Серианой. Не будь здесь проблем, не возникло бы нужды ни в строгих законах, ни в людях с железной хваткой.
«Мир, где живут люди».
Вот только этот мир чем-то отличался от тех мест, что он знал прежде.
Крэнг превратился в стороннего наблюдателя и зрителя. К счастью или к сожалению, несмотря на королевский титул, мало кто обращал на него внимание — слишком уж велик был их интерес к Энкриду.
В шатрах, предоставленных торговой гильдией, нашлись даже походные кровати.
«Сделано на совесть».
Крэнг рано закрыл глаза. Снаружи снова донеслись звуки схватки Энкрида со зверолюдом.
— Хочешь ещё раз? Человек, ты мне нравишься.
Зверолюды были расой, прямодушной в проявлении чувств. Он питал к Энкриду искреннюю симпатию.
— Эй, неужели только капитану одному веселиться?
Это означало, что сейчас в дело вступит и Рем. Крэнг пропустил эти слова мимо ушей и вскоре уснул.
Они провели в пути вместе с торговой гильдией два дня, и хотя глава Ренгадис, похоже, всерьёз решила заполучить Энкрида, но в конце концов так ничего и не добилась. И всё же женщина по имени Иллейн отступила без малейшего сожаления.
— Когда раньше в Пограничную стражу подбирали кандидатуру в невесты, леди Иллейн рассматривали ещё до меня, но она сразу отказалась. А теперь вот так себя ведёт.
Подойдя ближе, шёпотом поведала ему Сериана.
— Похоже, вы с ней не ладите.
Осторожно спросил Крэнг. Отношения между ними явно не назовёшь тёплыми.
— Мы не в ладах. Она возглавила торговую гильдию, опираясь на мощь Империи, но при этом уклонилась от присяги на верность.
Так вот что вызывало её недовольство.
Выходит, она одной ногой стояла на имперской службе, а другой управляла торговой гильдией? Типичная приспособленка?
За эти два дня Крэнг наслушался разных историй о торговой гильдии и даже перекинулся парой слов с самой Иллейн Ренгадис.
Не ради какой-то особой цели или умысла, а из чистого любопытства.
— В Империи нет другой торговой гильдии, кроме Ренгадис.
Всё, что ему удалось вынести из разговора, уместилось в одну эту фразу, но и она значила немало.
«Локфрид стремится к общему процветанию».
Там не видели в других торговых гильдиях соперников, а мечтали о системе, где каждый был бы сыт и жил в достатке.
Ренгадис были иными. Они были монополией. Они сами всем управляли и всё распределяли. Это была не столько торговая гильдия, сколько целое отдельное королевство.
Даже когда они снова тронулись в путь, гости продолжали появляться.
— Так ты и есть Демонический Рыцарь? Я Намар Молниеносные Руки. Сразимся?
Кожа этого мужчины была настолько смуглой, что ночью ему, казалось, не требовалась никакая маскировка.
Судя по тому, что Темарес ничего не сказал, этот человек подошёл без коварных замыслов и скрытых мотивов.
Он и вправду явился сюда, наслышавшись слухов о Безумном ордене рыцарей с континента.
— Сколько угодно.
Энкрид принимал каждого. Правда, ради этого он не стал лишний раз тормозить карету, а использовал короткие привалы в пути.
Приходившие бойцы тоже выглядели людьми занятыми.
К счастью — если это можно назвать счастьем, — внезапных нападений, подобных первому, больше не случалось. Впрочем, даже случись они, толку от них всё равно было бы мало.
— Надо же. Люди всё идут и идут.
Кучер-убийца, которая к этому времени наверняка уже слила все сведения об их отряде, недовольно повела бровью.
— Говори издалека.
С настороженностью бросил Джексон, глядя на неё.
Крэнг повстречал ещё трёх имперских рыцарей, которые не обратили на его присутствие ни малейшего внимания. Поскольку, даже наблюдая за их схватками, он не мог постичь сути происходящего, ему оставалось только смотреть.
После человека по прозвищу Молниеносные Руки карету остановили ещё двое, и Энкрид скрестил клинки с каждым из них. С кем-то он бился всерьёз, с кем-то — вполсилы.
— Ваше мастерство поистине бесподобно. Надеюсь, вы останетесь в Империи.
Среди них нашёлся даже рыцарь, который вот так прямо высказал свои мысли.
«Меня он вообще в упор не замечает?»
Нельзя сказать, что у того рыцаря были дурные намерения. Он просто искренне посоветовал Энкриду выбрать более перспективный путь.
Иными словами, рыцарю просто не хватало такта. После этого они немного ускорились и миновали ещё два имперских города. Каждый из них поражал размерами и высотой стен.
«Сколько же гор нужно пересечь, прежде чем доберёшься до столицы — самого сердца Империи».
В случае войны одно лишь знание здешнего рельефа уже дало бы весомое преимущество.
По старой привычке Крэнг запоминал очертания окрестных земель, особенности рельефа, облик городов и тому подобное. И в то же время всё это вызывало у него неподдельный интерес.
Империя определённо превосходила континент в развитии. Не только культура питания, но даже повседневные мелочи здесь были куда искуснее. Взять хотя бы простую деревянную миску — и та была вырезана со знанием дела. Но впечатлила его не сама миска, а поразительное разнообразие и качество всевозможных товаров на прилавках лавок.
«Общий уровень очень высок».
И вещи, которыми они пользовались, и кругозор живших здесь людей. К тому же все расы перемешались между собой. Это было место с атмосферой и запахом, разительно отличавшимися от континентальных.
Великаны и фрокки вместе выпивали, а люди и зверолюды прогуливались рядом, словно влюблённые.
Он впитывал всё это, сохраняя в памяти то, что стоило сохранить, и отпуская остальное. Он внимательно изучал всё, что производило на него впечатление и могло пригодиться на деле, и пропускал мимо то, чего не понимал даже увидев своими глазами.
Будь здесь Крайсс, он бы пришёл в восторг и принялся дотошно всё изучать. К тому же, хотя многое здесь отличалось от континента, нашлось и немало общего.
«Единая валюта и единый язык».
Это следствие того, что они объединили все земли и направили развитие в одно русло?
Этого он не знал. Размышляя над этим вопросом, Крэнг добрался до столицы Империи.
Разве можно передать величие словами? Крэнг не был уверен, что сумел бы описать врата и стены, открывшиеся сейчас его взору.
На белоснежных крепостных вратах было выгравировано золотое древо, а высокие стены, тянувшиеся влево и вправо, были настолько неприступны, что через них не перебрался бы даже рыцарь.
Считать шпили у него не возникло ни малейшего желания. Внешние врата распахнулись, и Крэнг вместе с отрядом въехал внутрь.
Наконец-то они достигли столицы Империи.

Комментарии

Загрузка...