Темарес обладал даром чтения мыслей — талантом угадывать, что таится внутри человека, по его поведению и осанке.
Если бы его спросили, как такое вообще возможно, он мог бы лишь ответить, что принадлежит к драконьему роду, но именно поэтому он первым среди них уловил замысел Энкрида.
«Он их дурачит».
Причем дурачит всерьез. Темарес уже подыгрывал ему.
Разве могла Шинар этого не заметить? Она скрыла свое присутствие, запомнив это как тот самый миг, когда сердца понимают друг друга без слов.
Для Шинар спрятаться было проще, чем неумело притворяться. Для феи скрывать свои эмоции было частью повседневной жизни, так что в этом не было ничего удивительного.
Джексон и без того никогда не выставлял себя напоказ, поэтому внешне сохранял небрежный вид, отчего казалось, будто разрубить его тело надвое одним ударом не составит никакого труда.
Эстер была магом, так что рыцари изначально не обращали на нее внимания, а Рем схватывал обстановку настолько быстро, что его впору было назвать рыцарем инстинктов.
«Ну, Энкриду хочется поиграть».
Рем прекрасно знал, что сам он не из тех, кто с головой уходит в подобные игры. И все же он вполне естественно, пусть и немного неуклюже, несколько раз выказал боевой задор.
В этом плане Рем определенно немного отличался от остальных. Он вел себя так, что это тонко действовало противнику на нервы. Время от времени он сжимал и разжимал рукоять топора, словно готовый броситься в бой в любую секунду, то усиливая, то ослабляя давление.
Человек, который, попробуй он напасть, казался бы легкой добычей, так и пышет жаждой боя? Это жутко раздражало.
То есть он в точности отзеркаливал им их же собственное поведение.
Разве мог Вальмунг не понять, что они затеяли?
«До чего же странная порода людей».
Их боевая сила? Вступи они в Имперский рыцарский орден, оказались бы в высших эшелонах. А если бы в меру прижились и поладили с остальными, то, глядишь, лет через десять могли бы дослужиться и до командира ордена. Что же до человека по имени Энкрид, то его потенциал огромен.
«Впрочем, тут не узнаешь, пока не увидишь своими глазами».
Как бы то ни было, глядя на то, как они валяют дурака, обладая такой силой...
«Они ведь могли изначально поставить себя так, что никто и не подумал бы бросить им вызов».
В этом не было злого умысла. Назвать это странным озорством?
Между тем человек по имени Энкрид и впрямь горел желанием сразиться с каждым из них.
Разве он мало времени провел рядом с ним? Теперь Вальмунг в какой-то мере понимал этого человека.
«Наполовину это озорство».
Другой половиной были любопытство, забава и рвение.
«Нет, точнее будет сказать, что половина — это рвение, а все остальное — игривость и любопытство».
Как и всегда, Энкрид не кривил душой. Взять, к примеру, того рыцаря Рабельта минуту назад — нет, кажется, Ранольта?
Даже выйдя против этого молодого рыцаря, он не стал просто заканчивать бой одним ударом.
«Сохрани он чуть больше хладнокровия, он бы смог увернуться — я ведь специально оставил ему лазейку».
Сердце молодого рыцаря дрогнуло. На этом исход поединка и решился. Победить он все равно бы не смог, но так и не сумел показать все, на что способен. Вот почему в глазах Энкрида промелькнуло легкое разочарование. Даже говоря, что ему просто повезло, он уже быстро искал взглядом следующего соперника.
Трое оставшихся имперских рыцарей, стоявших впереди, вероятно, этого не понимали, но...
«Он притворяется, чтобы они выложились на полную, думая, что победа совсем близко».
Вальмунг это видел, а вот они не заметили. Таков был умысел Энкрида. Он не пытался оценить их мастерство. Ему просто, без всякой задней мысли, хотелось испытать их в деле и скрестить с ними клинки.
«Ну и ну».
Был у него талант заставлять чужую кровь вскипать.
Не потому, что его злило высокомерие, а потому, что сам он действовал с такой незамутненной чистотой.
«А ты любопытный засранец».
Встреть он Энкрида раньше, чем императора Империи, возможно, примкнул бы к их компании.
Вальмунг был человеком и рыцарем с волей настолько ясной и чистой, что Темарес называл ее прекрасной. Сердце маркграфа Коти он тоже понимал.
«Жаль, конечно, но...»
Ему и самому нравилось быть имперским рыцарем. Нет, он был этим вполне доволен. Поскольку конечной точкой скитаний и лишений его юности стали Империя и император, нынешнее положение вещей устраивало его более чем.
Противник смотрел на Энкрида свысока? Даже во времена, когда у Энкрида не было сил, он редко спускал такое молча. Но имело ли это значение сейчас?
Для Энкрида это был слишком мелкий повод. Ни для искусства меча, ни для достижения его цели это особо не требовалось.
Куда сильнее было его желание своими глазами увидеть мощь, которой обладала Империя.
«Имперский рыцарский орден».
Перед ним стояли четверо таких бойцов. Смотрят свысока? Да сколько угодно.
Ему было совсем плевать. Было бы только обидно, если бы разница в мастерстве оказалась настолько очевидной, что они пали бы духом еще до начала схватки и не смогли толком показать свои умения.
— Мне просто крупно повезло. М-да.
Играл Энкрид неплохо. Он и правда выглядел как человек, одержавший победу чудом. Джексон издалека бросил на него довольный взгляд.
С таким актерским мастерством из него вышел бы неплохой убийца. Скрывать свою личность и подбираться к цели — одно из базовых искусств убийцы.
— Говорят, удача — это тоже часть мастерства. Следующей выйду я.
Вперед шагнула женщина-рыцарь. Ее звали Родио. Она снова заговорила:
— Рыцарь Рабель... Нет, Ранольт совсем недавно оправился от ранения, поэтому был не в лучшей форме.
Услышав это, Фалан, чье лицо стало еще суровее прежнего, сказал:
— Оправдания — дурная привычка, Родио.
Родио кивнула. Первым делом искать оправдания или отговорки, стоило чему-то случиться, было ее старой привычкой. Имперские рыцари тоже не были небожителями.
Они были такими же людьми. У кого-то имелись изъяны, а кому-то недоставало сноровки.
Если смотреть исключительно на их рыцарские достижения, Ранольт и Родио были еще зелеными и неопытными, но в них через край била горячность, присущая молодости.
Конечно, нельзя сказать, что самому Энкриду не хватало пыла, но сейчас он не показывал его ни на гран.
— Удача — тоже часть мастерства. Хорошие слова, рыцарь Родио.
Энкрид прекратил ненужные провокации и поднял «Сегодняшний День», приняв среднюю стойку с острием, направленным к небу. Родио тоже обнажила свое гравированное оружие.
Это был гравированный клинок под названием «Поющий Меч». Всякий раз, когда она взмахивала им или скрещивала сталь, вкладывая Волю, от лезвия разливалось нечто похожее на мелодию, будоража разум противника.
Этот меч был создан по образу и подобию магического клинка «Стон Мертвецов», которым некогда владел один Рыцарь Смерти.
По этой причине Родио предпочитала оборонительное фехтование, стараясь затянуть бой как можно дольше, вместо того чтобы решать исход одним ударом. Затуманив так разум соперника, она его добивала. Такова была ее безотказная тактика и секретный прием, который ни разу не подводил против равных по силе врагов.
Танг.
«Поющий Меч» и «Сегодняшний День» столкнулись, высекая искры. Энкрид подстроился под тактику соперницы. Когда их мечи сходились и расходились, на разной высоте звучали четыре разных отголоска — «дзинь», «тинь», «танг» и «дун», — воздействуя на слух.
Эта техника расшатывала пять чувств, начиная со слуховых галлюцинаций.
«Неплохо, но...»
Если оставить за скобками само владение мечом, на людей с твердой Волей такой трюк не подействует.
«Вот если бы она отточила звук тоньше, подобно шилу».
Тогда получилось бы немного лучше.
Энкрид мгновенно уловил сильные и слабые стороны таланта противницы и, используя опорную левую ногу как ось, едва заметно качнул корпусом.
Они сражались лицом к лицу, но колебание было настолько крошечным, что заметить его можно было, лишь до предела обострив восприятие.
Родио уловила момент, который вполне могла бы упустить без всяких последствий.
«Брешь».
Родио не осознавала этого головой, но инстинктивно чувствовала, что стоящий перед ней противник превосходит ее. А потому понимала: если упустит только что замеченную брешь, второго шанса вырвать победу у нее уже не будет.
Инстинкт сам двинул ее тело вперед. Воля вспыхнула и наполнила клинок. Переступив ногами крест-накрест, она описала мечом короткую дугу, ударила по клинку противника под углом и надавила сверху. Соперник, конечно, приложил силу, удерживая натиск.
Удерживая клинки в связке, она еще раз скрестила ноги, шагнула на полшага ближе и зажала меч противника у своего бока. Намеренно укорачивая удары, она создала положение, в котором трудно приложить силу, и втянула вражеский клинок на ближнюю дистанцию. Все было ради этого мига. Так «Сегодняшний День» оказался зажат у бока рыцаря Родио.
«Я победила».
Она не упустила заминку противника и заблокировала его меч. Не теряя ни секунды, Родио взмахнула собственным клинком снизу вверх. Короткий и четкий разрез. Главным было перехватить инициативу.
Вжух.
Ее меч рассек пустоту. Противник внезапно исчез.
«Где он?»
Она изумилась, но среагировала. Противник пропал из виду, но какой же она рыцарь, если замрет от испуга?
Все ее пять чувств и шестое чутье устремились вслед за врагом. Взгляд лихорадочно искал исчезнувшего Энкрида.
В тот самый миг, когда его меч оказался зажат у бока Родио, он попросту выпустил рукоять. Отступив на шаг, он уклонился от последовавшего взмаха, а затем снова рванулся вперед, сокращая дистанцию.
«Он бросил меч».
Дерзкий и грубый прием. Это стало последней мыслью Родио.
Бах!
Подлетевший кулак врезался ей в голову. Мозг содрогнулся, и мир погрузился во тьму. Она потеряла сознание.
Когда она очнулась, вокруг все еще стоял ясный день. В какой-то момент большая часть кавалерии подтянулась поближе и теперь наблюдала издалека.
А кроме рыцаря Ранольта и ее самой, рядом сидел рыцарь Ребель, зажимая нос пропитанной кровью тряпкой, а возле него преклонил одно колено рыцарь Фалан, оперевшись на воткнутый в землю меч. На его груди отчетливо виднелись следы крови, которую он выплюнул.
Рыцарь Фалан был зрелым, опытным бойцом, признанным самим графом Коти, но проиграл даже он.
Сама она этого не видела, но Ребель, разумеется, тоже бросил ему вызов. До этого он шутливо болтал про фей, но Ребель тоже был рыцарем и, оценив обстановку, взялся за меч со всей серьезностью.
— Похоже, тут уже не до шуток.
С этими словами Ребель вышел вперед. Его коньком было классическое фехтование, но именно в нем Энкрид знал толк как никто другой.
Начиная с «Паутины Акера» и «Волнореза» и заканчивая «Гашением Углей».
Ребель был целеустремленным человеком, бившим в одну точку — в ортодоксальное искусство меча. Но если спросить, было ли с ним скучно драться, то вовсе нет.
В результате по чистому мастерству он оказался лучшим соперником из троих, но Энкрид стал для него сущим проклятием.
Уложив первых двоих в два счета, Энкрид теперь начал показывать свою истинную силу. Убрав левую руку за спину и держа меч в одной правой, он наперед пресекал каждую атаку.
Попавшись на «Гашение Углей», Ребель побагровел, внезапно отбросил классическую стойку и пошел ва-банк, нанеся решающий выпад, но лишь получил кулаком в переносицу и отлетел назад.
Спрятанная за спиной левая рука была не провокацией, а обманным маневром. В лицо ему прилетело как раз с левой.
Энкрид намеренно вырубил всех троих не клинком, а руками. Первому досталось локтем, но в любом случае решающий удар он наносил не мечом.
— Значит, ты скрывал свое мастерство?
Следом вышел рыцарь Фалан, но и он ушел недалеко от тех троих. Фалан был всесторонне развитым бойцом, не имевшим перекосов в какую-то одну специализацию, но тягаться с Энкридом не мог.
Показав «Гашение Углей», на этот раз Энкрид сам перешел в наступление с молниеносным клинком, за которым не поспевал обычный взгляд, проломил стойку Фалана и отбросил его прочь.
Ноги Фалана заплелись, но он не сдался. Даже из неудобного положения он выбросил меч вперед и быстро вернул равновесие.
Да, на такое рыцарь уж точно должен быть способен.
Глаза Фалана сверкнули, и его клинок разделился. Его гравированным оружием был «Скрытень» — меч, в котором изначально два клинка, и один из них спрятан.
Внешне он держался степенно и строго, но этот его коронный выпад был под стать наемному убийце.
Рукоять его привычного длинного меча раздвоилась, и оттуда, метя Энкриду в грудь, выскочил клинок примерно на пядь короче основного.
Выпад был замаскирован безупречно: лезвие так умело таилось внутри рукояти, что как бы остра ни была проницательность врага — будь он даже драконьего рода, читающим мысли, — предугадать такой удар было очень трудно. Эта техника оттачивалась суровыми тренировками.
Энкрид ушел от колющего выпада на чистой скорости реакции: жестко упершись ногой в землю и отклонив корпус назад, он тут же впечатал удар стопой ему в грудь. Пинок, напитанный Волей Проникновения, сдавил область вокруг сердца.
— Кха!
На этом схватка и закончилась. Фалан сплюнул кровь, отступил на шаг и опустился на одно колено.
Именно эту картину и увидела Родио, когда очнулась. Поединки продлились недолго. Энкрид не получил ни единой царапины. Только тогда Фалан и остальные поняли, что никто из этих путников не был легкой добычей.
Не только Энкрид. Они все были такими. Слава Безумного рыцарского ордена с континента оказалась вовсе не пустым звуком.
— И это все?
Спросил Энкрид. В этом ровном вопросе не было насмешки — лишь чистое недоумение.
Четверо рыцарей пали в одно мгновение. Судить по этому об уровне всех имперских рыцарей было нельзя, но разве их не разгромили слишком уж всухую?
Все наблюдающие невольно задались тем же самым вопросом.
— Как я и думал, просто смотреть издалека — только руки чешутся. Давай еще разок.
Вальмунг оскалил клыки и вышел вперед. Он собирался только понаблюдать, но, как и ожидалось, этот ублюдок умел заставить кровь вскипеть.
Энкрид не стал отказываться. В свой первый день в имперском городе Манур он просто самозабвенно упражнялся с мечом.
Так они пробыли там ровно сутки, а на следующий день двинулись дальше.
— Это было впечатляюще. Я посвящу себя тренировкам, и в следующий раз мы встретимся снова.
Трое молодых рыцарей Имперского ордена переменили свое отношение. В нем появилась почтительность. Энкрид дал троице пару простых советов, а уж прислушаться к ним или нет — дело их.
Рыцарь Фалан после этого так и не поговорил с ним с глазу на глаз. Сильного недовольства своим поражением он не выказывал, но и принять случившееся с легким сердцем не мог.
Но когда Энкрид незаметно взглянул в его сторону глубокой ночью, Фалан в одиночестве упражнялся с мечом. Он достиг нынешних высот именно потому, что ненавидел проигрывать.
И все же он уступил рыцарю с континента, так что его гордость была глубоко уязвлена. Сверни он с этого перепутья на кривую дорожку — мог бы устроить ночное нападение или пойти на какую-нибудь подлость, но настолько испорченным человеком он не был.
— В меру неприятный человек.
Такую оценку дал рыцарю Фалану Темарес, и теперь Энкрид понимал, что это значит.
Если удовольствие от спарринга с Вальмунгом тянуло на десятку, то бой с Фаланом не дотягивал и до тройки. Вместо того чтобы наслаждаться схваткой, он из кожи вон лез, лишь бы победить.
Они снова сели в карету и продолжили путь по имперскому тракту. Вскоре дорогу впереди преградила группа людей. Вперед вышла женщина с аккуратной, приятной внешностью.
— Я Иллейн Ренгадис, глава торговой гильдии Ренгадис.
Она была красавицей. Вполне сравнимой с Черным Цветком и Золотой Ведьмой.
Она заранее разбила лагерь у обочины широкого тракта, после чего вышла навстречу и остановила карету. Солнце только что село за горизонт.
Вдали виднелись горы и лес, равнина закончилась, а позади остались два преодоленных холма.
Она встретила отряд в самый подходящий момент и в самом подходящем для привала месте.
— Жители Империи что, решили выходить к нам по очереди?
С усмешкой сказал Кранг. Почему-то получалось так, что куда бы они ни направились, их везде кто-нибудь да встречал.
Женщина, представившаяся как Иллейн, ответила сияющей улыбкой:
— Настолько сильно мы ждали визита Вашего Величества.
Держалась она безупречно.

Комментарии

Загрузка...