Вернувшись в постоялый двор, я с удивлением обнаружил, что Гордон каким-то образом вернулся.
За его спиной стояло около двух десятков солдат в форменной одежде.
Я обернулся к Шрамовитому и Очкарику — в их взглядах читалось глубокое отчаяние.
После того как наш тщательно спланированный побег был раскрыт, наш боевой дух понес тяжелый удар. Теперь же возвращение Гордона с людьми явно означало, что нас собираются взять в ежовые рукавицы.
— А вот и вы! Как раз вовремя: мы отправляемся по разным буддийским монастырям. Будете подрабатывать переводчиками.
Хильд и остальные закончили сборы и выступили вместе с нами. Странно, но до самого последнего момента мне так и не довелось увидеть Дэвида.
Мы разминулись с солдатами из отряда Гордона, от которых странно, неуловимо пахло чем-то прелым и тухлым.
Спустя полдня мы прибыли в небольшой буддийский монастырь.
Внутри обители находилось всего три человека: старый лама и два его ученика.
Они как раз сидели за созданием тханки.
— Это мастер Децзэнь! — после перевода человека, присланного Чжугэ Хэшанем и знавшего тибетский и среднекитайский языки, я пересказал его слова Хильду.
— Здравствуйте, мастер Децзэнь. Мы — члены научной экспедиции, прибывшие сюда для выполнения исследовательских задач. Наше путешествие согласовано с вашим правителем и амбанем, — произнес Хильд и протянул Децзэню заранее подготовленные бумаги.
— Зачем вы пожаловали к нам?
— И правда зачем. Мы хотели бы узнать, где именно вы много лет назад видели божеств.
Услышав этот вопрос, Децзэнь на мгновение замялся, и на его лице промелькнула едва заметная тень сомнения.
— Похоже, вы провели немалую работу, раз отыскали меня по этим ниточкам.
Децзэнь отложил кисть в сторону и велел двоим ученикам продолжать работу.
— То, о чем вы спрашиваете, случилось очень, очень давно.
— В монастыре нужно соблюдать тишину. Пожалуйте за мной.
Децзэнь пригласил нас выйти наружу, и мы всей гурьбой, греясь под лучами солнца, принялись слушать его неторопливый рассказ.
Децзэнь поведал, что в детстве он сопровождал своего учителя в крайне отдаленные земли на поиски переродившегося живого Будды.
Внезапно разыгравшаяся снежная буря полностью дезориентировала их.
Этот шторм не утихал целых три дня и три ночи, а свирепый ветер засыпал прежде четкую горную тропу толстым, в несколько метров, слоем белого снега.
Все эти три дня они шли и шли не останавливаясь, пока не добрались до кольца окружавших их гор.
Вздыхая, Децзэнь погрузился в воспоминания:
— То было место, где явили себя чудеса богов!
— Там мы увидели то, чего никогда в жизни не забудем.
— То была стая небожителей! Они обходили свои владения!
— Когда мы из чистого любопытства попытались подобраться поближе, изнутри горного кольца внезапно подул такой дикий ураган, что меня и учителя сбросило в обрыв...
Пытаясь защитить его, наставник Децзэня получил тяжелейшие ранения. Перед смертью он успел сказать лишь одно: идти вперед и не оглядываться!
Тогда он был еще совсем ребенком и, сам толком не понимая ничего в полубезумном состоянии, брел вперед невесть сколько времени, не смея останавливаться. Он знал лишь одно: если он останется здесь, то умрет!
От пронизывающего холода его ноги онемели, но он продолжал упорно переставлять их.
К счастью, ему посчастливилось выжить: потерявшего сознание мальчика подобрали охотники, ушедшие в горы.
Вернувшись в Лхасу, Децзэнь с тех пор жил в непрекращающейся боли от потери учителя. Он мечтал отыскать ту обитель богов, но даже после пяти лет бесплодных поисков так и не смог больше найти ни тех гор, ни той земли.
В конце концов, пав духом, он вернулся к ремеслу своего наставника и взял двух учеников.
Выслушав рассказ Децзэня, Шрамовитый тяжело вздохнул.
— Брат Юй, а у этого мастера Децзэня судьба-то оказалась не из легких!
— После его слов я еще сильнее уверовал в существование этого самого Царства Пернатого Народа.
Очкарик тоже кивнул и осторожно сопоставил полученную информацию с нашими собственными догадками.
— То, что вы добрались сюда без серьезных происшествий — уже великая удача! Вчера посланник правителя передал мне его волю: я должен идти с вами.
— Но мое нынешнее здоровье...
Заметив замешательство Децзэня, я повернулся к Хильду и перевел ему его слова:
— Профессор, Децзэнь уже поведал все, что с ним произошло. Давайте оставим его здесь.
Услышав это, Хильд покачал головой:
— Я подозреваю, что он утаил часть правды и рассказал не все. Ради успеха нашей экспедиции он должен пойти с нами.
Я хотел было возразить, но Очкарик дернул меня за рукав.
Тут до меня внезапно дошло, что наш голос ничего не весит, и в конце концов мне пришлось отказаться от собственных попыток переубедить его.
— Идемте, возвращаемся.
Хильд сделал в блокноте записи обо всем увиденном и услышанном, а затем сунул тетрадку во внутренний карман куртки.
Я посмотрел на заходящее солнце, лениво опускавшееся у самого горизонте, и на душе у меня было скребти кошки.
Ранним утром южные городские ворота были полностью очищены от людей.
Когда Хильд со своей исследовательской группой привел нас троих на место, стало очевидно, что состав участников этого похода подобрался на редкость пестрый.
Во-первых, Хильд и его ученые отвечали за поисково-разведывательную часть. Стоявшие неподалеку Гордон и два десятка солдат обеспечивали охрану. Мы же — я, Шрамовитый и Очкарик — должны были заниматься вопросами коммуникации, перевода и содействия в исследованиях.
Во-вторых, напротив нас расположился разношерстный отряд численностью тоже около двадцати человек. К моему величайшему удивлению, его возглавлял Чжугэ Хэшань! Он был облачен в белые одежды, губы его слегка потрескались, но держался он просто великолепно. Рядом с ним находились люди цинского двора — невысокие ростом, с неизменными косичками на затылках. Странным было то, что в их рядах затесался человек в маске.
И, наконец, третьей силой был эскорт местного правителя. Эти люди отличались крепким телосложением, среди них было немало лам, в числе которых, разумеется, находился и Децзэнь. Численность их отряда также составляла порядка двадцати человек. Возглавлял их высокий, худой лама ростом никак не меньше метра девяносто пять по имени Гэсан. Я мало что знал о Гэсане, но предполагал, что он занимает чрезвычайно высокое положение в современном тибетском буддизме и является правой рукой правителя в государственных делах.
Столкновение трех сил привлекло столько народу, что южные ворота города едва вмещали более чем семьдесят человек.
Истинной целью людей с Запада были поиски эликсира долголетия для королевы Виктории. Цинский амбань и люди двора также надеялись раздобыть чудодейственное снадобье для стремительно увядающей вдовствующей императрицы. Местный же правитель пребывал в полном неведении: он наивно полагал, что мы направляемся на поиски несметных сокровищ ушедших династий, а потому отрядил собственных людей с тем расчетом, чтобы урвать свой кусок пирога.
Хотя в Лхасе уже вовсю хозяйничало лето, разница дневных и ночных температур оставалась колоссальной. Очкарик смахнул дыхание со стёкол запотевших очков и принялся протирать их краем одежды.
— Будем двигаться постепенно. Мы выживем!
Тихо произнес я, успокаивая нервничавшего Очкарика.
Что до Шрамовитаго, в утешениях он не нуждался. Одинокий волк, лишенный семейных оков, он отличался отчаянным нравом.
Солнце палило безжалостно.
Благодаря нашему сбалансированному тройному переводу три стороны успешно провели переговоры. Уладив вопрос о разделе добычи, наш караван из семидесяти с лишним человек с тяжелыми заплечными мешками двинулся по намеченному маршруту на поиски легендарного Царства Пернатого Народа.
В эту минуту внешне я казался совершенно спокойным, но в глубине души лихорадочно размышлял о том, как благополучно выбраться из этого смертельного путешествия.
У людей Хильда и Гордона, а также у цинских посланцев во главе с Чжугэ Хэшанем имелось настоящее огнестрельное оружие.
И хотя британские ружья ценились выше, цинское вооружение тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
В конце концов, ружье есть ружье — хорошее оно или плохое, лишь бы стреляло. Перед лицом огневой мощи человеческая плоть и кровь одинаково уязвимы.
Мы следовали за этим отрядом в неизведанные юго-западные районы Цинхай-Тибетского нагорья — в суровый край, где человеку изначально не положено выживать.
Если отыскать Царство Пернатого Народа не удастся — еще полбеды. Пока что мы все еще представляем для них ценность.
Но если мы действительно найдем его, я не сомневался, что Хильд и его приспешники без малейших колебаний перестреляют не только нас, но и людей цинского двора вместе со свитой тибетского правителя, лишь бы весть о Царстве Пернатого Народа не просочилась наружу.
И это если не брать в расчет непредвиденные опасности в пути, которые и без того делали наше положение отчаянным. Столкнувшись с неизведанным будущим, я не испытывал ни малейшего оптимизма.
Вскоре, обменявшись короткими репликами, мы втроем — молодые парни едва за двадцать, вся жизнь которых казалась только впереди — ощутили во рту горький привкус безысходности.

Комментарии

Загрузка...