Свист! Рассекая воздух, стрела сорвалась с тетивы подобно вспышке молнии.
Огромный взрослый тигр едва успел среагировать, как смертоносный наконечник пробил его череп насквозь.
Глухой удар! Тяжелая туша зверя рухнула на землю, взметнув к небесам облако пыли.
— А ведь повезло. Только вошел в горы — и сразу добыча. — Фан Юэ убрал лук и легко спрыгнул с ветки раскидистого дерева.
Обычно выследить зверя в этих местах было непросто. Но на этот раз, стоило ему надолго отлучиться, как в здешние края повадилось куда больше дикого зверья.
Фан Юэ тотчас взвалил тигриную тушу на плечи, собираясь в обратный путь.
В этот миг среди россыпи серого гравия его привлекло странное сияние: бледный, желтоватый камень размером с грецкий орех слабо мерцал мягким ореолом.
— Это ещё что за дрянь?
Заинтригованный Фан Юэ подошел ближе и поднял находку с земли. Стоило коснуться камня, как от него поплыло теплое, нежное ци.
— М?
Его брови удивленно взметнулись вверх.
— Необычная вещица.
Однако задерживаться здесь было нельзя. Спрятав вещицу за пазуху и вновь закинув тигра на спину, Фан Юэ быстрым шагом направился к выходу из гор.
Эту охоту можно было считать на редкость удачной: помимо крупного тигра, ему удалось добыть еще нескольких лесных зверей.
Полученной добычи хватит надолго. ~~~.
Спустя сутки.
— Да куда же он делся? Должен же быть здесь!
— Это следы? Кто-то здесь побывал?
— Неужели его подобрал кто-то другой?
Лицо Хуй Хэнли мгновенно исказилось. Как теперь оправдаться? Накануне он случайно выронил Камень Стихии Земли, и тот сорвался прямо с отвесного обрыва.
Хотя в тот момент ему отчаянно хотелось броситься вниз.
...он заставил себя подавить порыв и сперва завершить восстановление водной жилы.
Порученное задание требовалось выполнить любой ценой. На кону стояло слишком многое, и за малейшую оплошность пришлось бы отвечать собственной головой.
По сравнению с этим потеря захудалого Камня Стихии Земли казалась мелочью.
— К тому же, — успокаивал себя он, — это глухомань, куда люди носа не кажут. Не может же быть столь невероятного совпадения, чтобы кто-то случайно нашел его и унес?
Но случилось именно то, чего он страшился больше всего. Хуй Хэнли был совершенно раздавлен.
— Да брось ты, подумаешь, какой-то Камень Стихии Земли! Как практикующий, я обязан хранить невозмутимость и чистоту разума. Всего лишь кусок породы...
Хуй Хэнли про себя зашептал Очищающее Заклинание, отчаянно пытаясь выгнать из головы бушующий рой тяжелых мыслей.
Но спустя некоторое время Хуй Хэнли буквально взорвался от жгучей досады.
— Черт побери! Только попадись мне этот ублюдок-воришка — живого места от него не оставлю!
Сердце обливалось кровью от утраты, но времени выслеживать того, кто утащил Камень Стихии Земли, у него не оставалось.
Требовалось срочно спешить к горе Мо, чтобы принять участие в распечатке последней водной жилы.
Не будь этого долга, он бы... он бы ни за что не убивался так из-за какой-то жалкой крохи.
В этот момент Хуй Хэнли полностью растерял величественный вид мудрого, одухотворенного небожителя. Теперь он больше походил на склочную торговку, которая уходит прочь, с проклятиями оглядываясь каждые пару шагов.
~~~ Деревня Далюшу, резиденция семьи Лю.
— Отец, если мы продадим семейные поля и родовой особняк, у нас наконец появятся деньги. Благодаря связям наставника удастся не только выхлопотать тебе должность в префектуре, но и мне это поможет успешно сдать следующий экзамен на ученого.
Лю Чуаньчжи воодушевленно расписывал отцу одно преимущество продажи старого дома и земли за другим.
— Отец, не сомневайся. При нынешнем положении дел неизвестно, сколько еще продлится засуха. Тысяча акров нашей земли бесполезна, если на ней ничего не растет.
— Больше нельзя тянуть. Чем дольше ждем, тем дешевле всё станет.
Лю Чуаньчжи уговаривал его с мученическим видом, будто пекся не о собственной выгоде, а исключительно о семейном благополучии и светлом будущем отца.
Впрочем, как человек, ведающий всеми расчетами.
...он всё равно прибережет к рукам немного серебра. Например, он уже так давно не заглядывал в павильон Ихун поразвлечься с девицами... о нет, не так, он имел в виду беседы о поэзии и литературе с талантливыми куртизанками.
— Разве подобает образованному мужу говорить, что он развлекается с девицами? Это прерогатива боевых искусников. То, чем занимаемся мы, называется сочинением стихов и обсуждением изящной словесности.
— Хм, в твоих словах есть смысл.
Лицо ученого Лю изменилось, но в конце концов он сжал зубы: — Будь по-твоему. Эх, пусть управляющий займется этим делом.
В деревне Далюшу единственной семьей, способной позволить себе выкупить их земли, были соседи — родные Фан Юэ.
А станут ли они заключать сделку при нынешних обстоятельствах, оставалось под большим вопросом.
Впрочем, если сбросить цену достаточно сильно, возможно, и согласятся. Конечно, по правде говоря, эти поля давным-давно были лишь «вверены» их роду остальными односельчанами.
Но раз уж они решились на продажу, ставить кого-либо из тех людей в известность никто не намеревался.
~~~ Уездный город Сягэ. Нефритовая река, переулок Яньхуа.
— Хватит тут рассиживаться, вон его! Денег нет, а всё норовит с девицами потешиться. Что за человек? Пусть сперва пойдет пописает да в зеркало на себя поглядит!
Госпожа стояла, уперев руки в боки, и приказывала двум дюжим молодцам вышвырнуть растрепанного юношу прямо на улицу. Она яростно бранилась, вне себя от гнева.
Её бордель считался одним из лучших во всем уездном городе Сягэ.
Клиенты валом валили сюда каждый день, и под защитой таких покровителей разве мог кто-то осмелиться получить что-то даром? Должно быть, этот наглец объелся белены и теперь искал приключения на свою голову.
— Тьфу! Этот молодой господин припомнит сегодняшний день. Сдам экзамен на Воинского Ученого — шкуру с вас сдеру! Заставлю вас прислуживать мне!
Чэнь Лян с трудом поднялся на ноги, с ненавистью глядя на содержательницу борделя.
— Ого, какой у тебя норовок, сопляк. Только вот интересно, хватит ли у тебя пороха за словами делами ответить? А если и вправду сдашь экзамен, эта старуха не против будет послужить тебе.
Слова хозяйки вызвали дружный раскат смеха. Толпа зевак принялась тыкать в Чэнь Ляна пальцами и шептаться за спиной.
Разве мог Чэнь Лян оставаться там после такого позора? Он тотчас закрыл лицо руками и бросился наутек, будто спасаясь от бедствия.
— Надо раздобыть серебра. У семьи тетушки богатства куры не клюют, а дать взаймы они отказались. Ничего, рано или поздно я заставлю их заплатить.
— А этот никчемный двоюродный брат — он ведь уже калека. Могли бы просто отдать серебро мне. Вот стану Воинским Ученым, тогда и поглядим, как все передо мной стелиться будут!
Пока в голове роились подобные мысли, Чэнь Лян вспомнил об одном месте, где можно раздобыть денег.
Он немедленно зашагал в нужную сторону и вскоре добрался до игорного дома.
Пользуясь статусом ученика Зала Кулака Белого Тигра, Чэнь Лян без труда добился встречи с местным мелким боссом.
— Значит, это ты? Занять серебра надумал? — Ростовщик Ци Чжантань окинул гостя оценивающим взглядом. Одежда грязная, мятая, от парня разит дешевыми благовониями и перегаром.
Взлохмаченные волосы, синяки на лице — с такими типами он обычно дел не имел. Дай такому в долг — и ищи свищи.
Если бы этот хмырь не назвался учеником Зала Кулака Белого Тигра, его бы и на порог не пустили.
— Да, это я. Хочу занять сто таэлей серебра. Как только в этом году сдам экзамен на Воинского Ученого, верну всё с процентами. — Чэнь Лян смахнул с одежды пыль и выпятил грудь, придавая словам вес.
— Вернуть долг после получения звания Воинского Ученого... что ж, дело выполнимое. Только с чего мне быть уверенным в твоем успехе? — с улыбкой отозвался Ци Чжантань.
На этот раз Чэнь Лян не стал отвечать сразу. Он просто придвинул стул, уселся напротив ростовщика и выдал: — Моя тетушка — богатая землевладелица в деревне Далюшу, а двоюродный брат — Воинский Ученый. Разве с таким происхождением я могу провалиться?
— В деревне Далюшу... Воинский Ученый?
Ци Чжантань, ворочавший делами игорного дома и ростовщичества в уездном городе Сягэ, был человеком далеко не простым.
Стоило ему услышать слова Чэнь Ляна, как он сразу понял, о ком идет речь.
То был Фан Юэ, самый молодой Воинский Ученый из Зала Кулака Белого Тигра. Он действительно родом из деревни Далюшу.
Однако Фан Уцзю, некогда подававший большие надежды, позже получил тяжелое увечье и теперь прозябал калекой без малейшей надежды на исцеление.
Какая жалость, поистине горькая утрата. В то же время Ци Чжантань сразу смекнул: Чэнь Лян задумал использовать Фан Юэ в качестве залога, чтобы раздобыть серебро.
Он уже собирался отказать, но в последний момент передумал. Лицо его тронула улыбка:
— Ха-ха, ты полностью прав, Чэнь. Сотня таэлей — сущие пустяки, истинные гроши. Раз в залог идет Фан Уцзю, я могу отсыпать даже вдвое больше. Как насчет двух сотен таэлей?
— Хм. Вот теперь разговор другой.
Услышав, что ростовщик готов раскошелиться на куда большую сумму, стоило лишь упомянуть семью.
— Хм, да он просто разглядел мой талант и понял, что в этом году я непременно стану Воинским Ученым!
— Это же не обычный заем, это инвестиция в меня, попытка загодя заручиться поддержкой.
— Вот у кого ума палата, горожане умеют смотреть в будущее, не то что деревенская тетушка, лишенная всякого видения.
— Неужели она не понимает, что без защиты боевой мощи все эти богатства рано или поздно привлекут хищников?
— И кому же, как не мне, ее одаренному племяннику из собственного клана, рассчитывать на защиту?
— Она совершенно запуталась в том, что по-настоящему важно.
Переполненный гордостью за собственный ум, Чэнь Лян быстро расписался и оставил отпечаток пальца на подготовленной бумаге, после чего с довольной улыбкой зашагал прочь с серебром.
— Лавочник, ты вот так просто взял и одолжил серебро пареньку? А если он не сможет вернуть долг? — В этот момент к Ци Чжантаню подошел управляющий и задал закономерный вопрос.
По его мнению, этот самый Чэнь Лян совершенно не создавал впечатление человека, способного расплатиться по долгам.
Да и в то, что наглец сумеет пробиться в Воинские Ученые, верилось с большим трудом.
— Хм, вернуть? Да нам же лучше, если он не сможет. Разве у нет тетушки — богатой деревенской помещицы? Когда придет срок, мы просто стрясем деньги с нее.
Лицо Ци Чжантаня искривила жадная улыбка: — Я знаю, к чему ты клонишь, — ее сын ведь Воинский Ученый. Но разреши, речь идет о Фан Уцзю. Калеке, чье семейство наверняка скопило немалые богатства. Разве это не идеальная возможность?
— Чэнь Лян. Имя неплохое, а на поверку — паршивая собака без чести и совести. Но если бы не такие вот бессовестные псы, разве наш игорный дом загребал бы такие деньжишки?
— Вот оно как! Лавочник, да вы гений, истинный гений! Нижайший преклоняется перед вашей мудростью, у меня просто нет слов! — Подручный тут же всё понял и принялся усердно расточать льстивые похвалы.
— Выходит, лавочник положил глаз на семейство тетушки Чэнь Ляна.
— Списанный со счетов Воинский Ученый, к тому же калека... Да у них наверняка полно заначек. В конце концов, даже от гнилого корабля остаются тысячи железных гвоздей.
— Как ни крути, а выжать из них порядочный куш точно удастся.

Комментарии

Загрузка...