Однако почерк на переданных Фан Юэ листках оказался донельзя кривым и небрежным — едва ли лучше, чем у какого-нибудь новичка.
Вен Тайлай мгновенно потерял всякий интерес к чтению и швырнул исписанные страницы лицом вниз на стол. Не пытайся он сберечь репутацию старого знакомого, порвал бы их в клочья еще раньше.
Остальные потомки знатных родов тотчас принялись злорадно ухмыляться. Им сразу стало очевидно: наглец, решившийся сдать работу первым, — не иначе как круглый дурак.
Иначе вечно мягкий Вен Тайлай, господин Вэнь Да, ни за что не отреагировал бы так.
Его нрав знали прекрасно: попадайся ему дельное стихотворение или эссе, он дорожил им безмерно, забывая про еду и сон.
Но стоило творению не понравиться или оказаться откровенной графоманией, как он просто переворачивал листы.
Критиковать он не стал бы — зеваки и сами всё понимали по одному его жесту. Так он проявлял деликатность, щадя достоинство автора.
«Как я и думал. Даже столь терпимый человек, как господин Вэнь Да, стерпеть этого не смог. Что уж говорить о том, насколько отвратительно пишет этот несчастный».
Ву Вэньдэ, глядя на это, даже порадовался, что Ло Вэй не подкараулил и не прикончил Фан Юэ. Появившись здесь, тот с успехом сыграл роль всеобщего посмешища.
Несколько наименее сдержанных наследников знатных фамилий открыто рассмеялись, чувствуя, как собственное напряжение наконец отпускает их.
— Друг мой, не спеши уходить, когда всё закончится. Как бы то ни было, я, Чэнь Янь, сегодня просто обязан угостить тебя обедом в знак глубочайшего восхищения.
Тут к Фан Юэ подступил какой-то мужчина и с широкой усмешкой бросил.
Намерение угостить Фан Юэ, пожалуй, было искренним, но главной целью явно оставалось издевательство.
Фан Юэ легко улыбнулся, почесал затылок и простодушно рассмеялся в ответ: — Пожалуй, в другой раз. Сегодня мне нужно спешить домой.
Услышав это, Чэнь Янь расхохотался пуще прежнего.
— Вы слышали? Он ведь принял мои слова за чистую монету! Отличить насмешку от комплимента ума не хватает. Только гляньте на него — он точно из какой-то глуши приехал?
— Разве он не понимает, куда попал? Это место не для всякой шпаны. На будущее: советую больше не браться за то, что тебе не по зубам.
— Тц! Чэнь Янь, а язык-то у тебя по-прежнему острее бритвы! Со стороны посмотреть — так любой незнакомец решит, будто ты великий литератор или могучий боец. Проваливай, не то выйдем на улицу. Поглядим, как я, толстяк, живо научу тебя манерам.
В этот момент вперед шагнул другой юноша — рослый здоровяк, выделявшийся в толпе ничуть не меньше.
То был Сун Минтао, прославившийся среди потомков знатных родов своей несусветной ленью и отменным аппетитом.
Литературным талантом он, разумеется, обделен напрочь — едва хватало умения написать собственное имя.
Зато физические задатки поражали воображение. Пускай он еще не ступил на ступень мастера Ци, боевая мощь превосходила силы рядового воина начального ранга.
В конце концов, те, кто превосходил его силой, уступали в выносливости, а более крепкие соперники проигрывали в мощи.
Сун Минтао заметно отличался от Чэнь Яня: ни презрения, ни насмешек по адресу Фан Юэ он не выказывал.
Напротив, он загородил Фан Юэ своей широкой спиной, будто защищая от остальных. Причина крылась в другом: на подобных сборах он неизменно занимался тем, что замыкал список. Теперь же, когда в самый хвост скатился Фан Юэ, худшим он больше не считался.
Пусть переход с вечного последнего места на предпоследнее казался мелочью — всего одна ступень, — для него это стало поистине переворотом мироздания.
По крайней мере, теперь Сун Минтао больше не окажется на самом дне. Сколько же лица удастся сохранить на будущее!
Как же ему было не заступиться за такого человека?
Следом за этим несколько других подающих надежды молодых талантов, славившихся искусным слогом, начали представлять свои сочинения на суд Вен Тайлая.
После того как первопроходцем выступил кто-то вроде Фан Юэ, страх ударить в грязь лицом исчез сам собой.
Оценка работ продолжалась, но Фан Юэ уже откланялся и покинул павильон.
Тем временем в тайной комнате.
— Эй, Хун Лин... Сестрица, ты чему это улыбаешься? Неужели твой возлюбленный... провалился? — озадаченно спросила Вэнь Ваньроу.
Обычно, обнаружив изъян в том, кто дорог сердцу, испытываешь лишь горькое разочарование.
Но в следующий миг Вэнь Ваньроу всё поняла.
«Раз его отвергли... разве не этого так сильно добивалась сестрица Хун Лин?»
«Наверное, оттого она и сияет».
В тот же миг Вэнь Ваньроу загорелась жгучим любопытством к юноше, сумевшему покорить сердце Хун Лин. Ей во что бы то ни стало захотелось узнать, что же он написал.
— Нет... Я должна взглянуть... Я должна увидеть, что он сотворил! — Вэнь Ваньроу тотчас велела служителю павильона Вэньюань раздобыть поэму Фан Юэ.
Между тем в другом покое Вэнь Лань, до того изнывавшая от нервного напряжения, невольно перевела дух, заметив, как Фан Юэ выбыл из отбора и удалился.
«Фан Юэ есть Фан Юэ, ничего не скажешь. Ума не приложу, какими ветрами его занесло в город Юйцзин...»
«...но деревенщина всегда останется деревенщиной. Даже в столице ему не скрыть свою провинциальную натуру».
«Это лишний раз доказывает, что мое суждение было верным».
Вскоре Вен Тайлай завершил чтение всех конкурсных работ и распределил их по местам.
После этого он велел переписать творения и разослать их молодым девам из различных ветвей клана Вэнь, участвовавшим в отборе. Окончательный вердикт и право решающего голоса оставались за младшим поколением.
Тем временем в покоях Вэнь Ваньроу и Хун Лин.
— Ваньроу, дай взглянуть на то, что он написал. — Хун Лин никак не ожидала, что Вэнь Ваньроу и вправду затребует стихи Фан Юэ.
Питая к Фан Юэ слабую симпатию, Хун Лин, разумеется, горела желанием узнать, что же он вывел на бумаге.
В то же время ее слегка тревожило опасение: а вдруг Фан Юэ и впрямь столь безнадежно невежественен, каким кажется?
Но в этот миг едва заметная улыбка на губах Вэнь Ваньроу испарилась, сменившись строгим, напряженным выражением. Изящные пальцы, сжимавшие тонкую рисовую бумагу, чуть подрагивали.
Ясные, живые глаза с четко очерченной чернотой зрачков широко распахнулись от изумления, словно она смотрела на нечто немыслимое.
Изначально Хун Лин вовсе не намеревалась во что бы то ни стало читать творение Фан Юэ, но теперь, глядя на лицо Вэнь Ваньроу, не сдержала вопроса: — Неужели всё настолько скверно?
Такова человеческая натура: можно искренне благоволить человеку, но стоит вскрыться его изъянам, как неизбежно накатывает волна разочарования.
Однако Вэнь Ваньроу словно не слышала вопроса. Она молчала.
Не выдержав, Хун Лин поторопила ее еще раз. Ответа не последовало. Вэнь Ваньроу застыла изваянием, не мигая глядя на два листка в руках.
Мелкая дрожь выдавала бурю, бушевавшую в ее сердце. Видя это, Хун Лин исполнилась еще больших подозрений: что же такого мог написать Фан Юэ, чтобы довести всегда спокойную и уравновешенную Вэнь Ваньроу до столь шокового состояния?
Любопытство разгорелось с новой силой. Заметив, что подруга не реагирует, Хун Лин протянула руку, намереваясь сама забрать бумаги.
Но стоило ее пальцам почти коснуться листка, как силуэт Вэнь Ваньроу плавно скользнул назад, с легкостью ускользнув из захвата.
— Ах ты проказница, еще и уворачиваешься? Ну погоди, я тебе устрою! Мой хлыст — вещь не для красоты!
Хун Лин и не думала сдаваться. Вспыхнув Изначальной Ци, она сформировала пару «распутных лап» и бросилась на Вэнь Ваньроу, целясь в грудь.
Они уже почти сошлись, как вдруг от тела Вэнь Ваньроу волной хлынул мягкий лазурный свет. Сияние оказалось кротким, но оно мгновенно отбросило Хун Лин назад.
Плюхнувшись на пол, Хун Лин даже не разозлилась. Вместо этого она потрясенно уставилась на подругу, указывая на нее дрожащим пальцем.
— Ты... Твоя культивация... она прорвалась?
Прежде Литературная Ци вокруг Вэнь Ваньроу отливала бирюзой, теперь же приобрела нежно-голубой оттенок.
Сомнений не оставалось: в этот самый миг культивация Вэнь Ваньроу перешла на новую ступень!

Комментарии

Загрузка...