Эту весть требовалось срочно доставить адресатам. По счастливой случайности Фан Юэ столкнулся с уездным судьей Линем еще до того, как вступил в пределы Дэнлая.
Передав послание, он повернул коня и направился в небольшой городок, где обитали родители.
Поверил ли тот человек его словам, Фан Юэ волновало мало. В груди нарастала тревога. Великая династия Вэй погрузилась в пучину смуты; подумать только, один-единственный принц сумел поднять такую бурю и взметнуть столь чудовищные волны.
«Сколько же разных фракций в это ввязалось?»
Оставалось лишь гадать.
«Сначала нужно выследить и прикончить Сюэ Бина. А затем спешить в Юйцзин, чтобы раздобыть оставшиеся части Истинной Техники Стихии Земли и поднять уровень практики», — размышлял Фан Юэ.
Династия Вэй явно не смогла бы быстро подавить этот мятеж. Напротив, хаос лишь набирал обороты, погружая мир в пучину безумия.
Безопасного места в поднебесной больше не существовало. Потому главным приоритетом стало использовать каждое мгновение для культивации, приумножения мощи и скорейшего прорыва. Требовалось обрести достаточную силу, чтобы пережить грядущую бурю.
Путь прошел гладко, если не считать пары мелких неприятностей.
Казалось, предупреждение из записки было лишь пустой выдумкой. В этот день Фан Юэ сидел в повозке, отдыхая с закрытыми глазами.
Внезапно впереди грянул оглушительный взрыв, и экипаж заходился в бешеных толчках.
Испуганные лошади пронзительно заржали и взметнулись на дыбы.
«Наконец-то решились!»
Шум явно поднялся от оползня. Уголок рта Фан Юэ дернулся. Стоило оглядеть картину разрушений, как в глазах блеснул холодный свет.
Он всмотрелся в горные склоны, но следов людей не обнаружил. Всё выглядело вполне естественным, однако зная, что Сюэ Бин сидит на хвосте, Фан Юэ ни за что не поверил бы в простое совпадение.
— Идем в обход, — бесстрастно бросил он, сузив глаза.
Вскочив в седло, он повел отряд другой дорогой, и путешествие продолжилось.
Сгущались сумерки третьего дня.
Отряд прибыл в уездный город. До центра префектуры Гуанфэн отсюда оставалось еще полмесяца пути.
Из-за вынужденного крюка последние три дня дороги пошли насмарку.
Устроившись в комнате на постоялом дворе, Фан Юэ прищурился, глядя перед собой. «Заманили-таки. Похоже, теперь они готовы нанести удар», — холодно подумал он.
— Господин Фан, звали?
Фан Линь — самый простоватый с виду боец из той троицы, что отобрали еще в префектуре Шаньян, — вошел в комнату и пробасил с порога.
— Завтрашний маршрут. Распорядись насчет всего, а заодно позаботься о воде и еде, — сухо сказал Фан Юэ, протягивая карту.
Фан Линь кивнул: — Слушаюсь. Сейчас всё организую. ~~~ Наступил рассвет второго дня, и отряд снова тронулся в путь. Утро клонилось к полудню, солнце пекло все сильнее.
Караван как раз добрался до чайной у дороги.
— Господин Фан, впереди чайная. Может, передохнем? — подошел Фан Линь.
Фан Юэ взглянул вдаль и кивнул. Вскоре путники остановились у крыльца, собираясь немного перевести дух.
Внутри старик заваривал чай. Завидев гостей, он приветливо улыбнулся.
— Прошу, уважаемые, присаживайтесь! Чего изволите? В моем скромном уголке найдутся и зеленые бобы, и полные пиалы бамбукового чая. А если не по нраву, могу предложить отменный сладкий!
На губах Фан Юэ промелькнула легкая улыбка.
«А хозяин-то у этого заведения себе на уме!»
— Старец, чайник бамбукового чая и по две тарелки зеленых бобов на каждый стол, — велел он.
Старик выслушал его и поспешно закивал. Затем велел помощнику подать чай вместе с выпечкой и закусками.
Немного попив чаю, Фан Юэ неожиданно повернулся к Фан Линю за соседним столом и бросил: — Фан Линь, неужели ты решил нанести удар именно здесь?
Фан Линь от этих слов вздрогнул, но тут же яростно замотал головой: — Господин Фан, о чем вы? Ничего не понимаю!
— Это место находится аккурат у реки Ци. Нападешь здесь — и можно уходить на лодке, через день-другой уже покинув префектуру Гуанфэн. Твоя Платформа Кровавого Дракона всё рассчитала идеально, черт возьми. Неудивительно, что остальные маршруты оказались перекрыты, — бросил Фан Юэ с легкой улыбкой, в упор глядя на собеседника.
При этих словах лицо простого на вид воина мгновенно превратилось в ледяную маску.
Он никак не ожидал, что личину раскроют с такой легкостью. Впрочем, теперь это уже не имело никакого значения.
«Подумаешь, раскрыли!»
«Так или иначе, эти люди уже выпили вдоволь чая и проглотили столько яда. Какая разница, раскусили меня или нет».
— Где Сюэ Бин? Пусть выходит, — холодно потребовал Фан Юэ.
Лицо Фан Линя чуть изменилось. Он воззрился на Фан Юэ, и в глубине глаз промелькнула тень мрачной решимости.
«Что-то здесь не так». По плану именно они должны были устроить засаду и захватить отряд Фан Юэ.
«Но почему кажется, будто охотник здесь он, а добычей стали мы?»
«Да он даже про Сюэ Бина знает!»
Это неприятное предчувствие скребло по сердцу, вызывая жгучую тревогу.
— Хе-хе... Господин Фан! Никогда бы не подумал, что такой сопляк окажется настолько везучим. Мало того что прорвался в царство Чувствительности к Ци, так еще и выбился в инспекторы Обсерватории! — Хозяин чайной, еще мгновение назад казавшийся воплощением покорности, медленно выступил вперед.
Он ступал с прямой, как струна, спиной. Проведя рукой по лицу, содрал личину, и прежний сгорбленный, дряхлый старик исчез без следа.
— Сюэ Бин. Не ожидал, что ты присягнешь псам Платформы Кровавого Дракона. Если измена всплывет наружу, неужели не боишься, что императорский двор уничтожит весь твой род до седьмого колена? — сурово процедил Фан Юэ, сверля его тяжелым взглядом.
Сюэ Бин громко расхохотался, и в его глазах заплясало злорадное издевательство.
— ХА-ХА... Фан Юэ, ты сам уже одной ногой в могиле, а все туда же — строишь из себя наивного мудреца! Платформа Кровавого Дракона и есть императорский двор, а императорский двор — это Платформа Кровавого Дракона. Мы уже давным-давно единое целое, — со смехом бросил Сюэ Бин.
Фан Юэ замер, ошеломленный этим признанием.
«Неужели Платформа Кровавого Дракона и вправду настолько всесильна?!»
«Нет, здесь кроется подвох».
«Будь они настолько могущественны, им не пришлось бы городить столько многоступенчатых ловушек; они просто прислали бы мастера прикончить меня напрямую».
— Ладно, я дам тебе один шанс. Выкладывай, что именно велел сделать Хуэй Вэньчжун и какое послание везешь в Юйцзин. Расскажешь — милостиво пощажу никчемную жизнь. Заупрямишься — сгинешь не только ты, вся твоя семья отправится вслед за тобой на плаху, — холодно пригрозил Сюэ Бин.
— Вот как? Разве тебе никто не говорил, что больше всего на свете я ненавижу, когда кто-то смеет угрожать моей семье?
Голос Фан Юэ зазвенел ледяной сталью, а взгляд приобрел смертоносную остроту.
— ХЕ-ХЕ-ХЕ! Какая наглость — и это после смертельной дозы яда в крови! Кажется, пока я не переломаю тебе все кости, ты так и не поймешь своего места!
Сюэ Бин презрительно фыркнул. Короткий взмах запястья — и в его руке материализовался гибкий меч, которым он тут же полоснул по Фан Юэ.
Удар клинка был нацелен прямо в руку Фан Юэ — нападавший явно намеревался покалечить его.
Но в тот же миг Сюэ Бин расслышал утробный, тяжелый гул. Он прищурился от первобытного ужаса, а Мягкий Меч выскользнул из онемевших пальцев.
В тот же миг тело пронзила дикая боль. Схватившись за правое плечо и страшно побледнев, Сюэ Бин судорожно шарахнулся назад.
— Ты?!
— Как такое возможно?! Почему яд на тебя совершенно не подействовал?!
Сюэ Бин стремительно пятился, его перекошенное от злобы и паники лицо скривилось в судороге. Он ничего не понимал. Он же собственными глазами видел, как Фан Юэ пил чай! Без вариантов, тот должен был сгореть изнутри.
Даже если бы цель не притронулась к чаю, само нахождение в пропитанном испарениями помещении означало смертный приговор. Мощный токсин обязан был незаметно проникнуть в плоть с каждым вздохом.
Так почему же, во имя всех духов, Фан Юэ остался невредим? Но отвечать на вопли врага тот вовсе не намеревался — вместо этого молниеносной тенью рванулся вперед, преследуя отступающего противника по пятам.

Комментарии

Загрузка...