Насколько Хуан Ли было известно, капитан Чэнь приходился бывшим личным слугой капитана Бая. Они вместе росли, вместе постигали боевые искусства и вместе вступили в армию стражи.
Он неизменно состоял при капитане Бае телохранителем. На этот раз, получив повышение, капитан Бай назначил его на своё прежнее место.
Хотя в этом явно сквозило кумовство и злоупотребление положением ради личной выгоды, кто в префектуре Шаньян осмелился бы хоть слово сказать против могущества семьи Бай?
— Значит, старший молодой господин Бай тоже пожаловал в уезд Сяэ! В таком случае, господин Чэнь, не соизвольте сдерживаться — отдавайте любые приказы. Мы исполним всё, что вы потребуете, — с улыбкой тотчас сложил руки в приветственном жесте Хуан Ли.
Это служило недвусмысленным знаком его готовности преданно служить и повиноваться приказам.
— Мм, хорошо. Хуан, ты местный. Отыскать нужного человека тебе удастся куда быстрее, чем нам.
Капитан Чэнь на мгновение задумался и отказываться не стал. Пусть здешние влиятельные дельцы не обладали особой силой, в роли местных старожилов они явно превосходили приезжих в розыске людей.
Затем он посвятил Хуан Ли и его племянника в детали относительно Бай Синцюя.
— Как только обнаружите его, сразу ступайте в ресторан «Пинъань» и доложите нам.
Капитан Чэнь тут же увлёк за собой отряд стражников в сторону ресторану «Пинъань».
Едва они удалились, Хуан Юаньгу поспешно бросил: — Второй дядя, почему ты не удержал их? Угости мы их знатным обедом, разве не представился бы отличный шанс сблизиться?
— А всё потому, что ты не ведаешь нрава господина Чэня. Наше приглашение он бы всё равно отклонил. Ладно, повернем назад. Ты запомнил всё, что только что велел господин Чэнь? Как только ступим на порог, немедленно берись за поиски. Мы обязаны отыскать этого человека раньше капитана Чэня.
Хуан Ли прекрасно отдавал себе отчет в колоссальной разнице между тем, чтобы отыскать человека первыми, или оказаться в хвосте. В первом случае капитан Чэнь останется обязан ему услугой; во втором — ему даже не выпадет случая показаться на глаза.
— Понимаю, второй дядя, — кивнул Хуан Юаньгу.
На обратном пути они успели сделать всего несколько шагов, как Хуан Ли внезапно обернулся с вопросом.
— Ах да. Тот старший молодой господин Бай, которого описал господин Чэнь... тебе не кажется, что мы где-то уже сталкивались с ним? Описание звучит до боли знакомо.
В памяти всплыли недавние события, и Хуан Ли смутно почуял, что наверняка уже видел этого старшего молодого господина Бая раньше.
Похоже, речь шла о том самом человеке, с которым они повздорили намедни у входа в чайный сад. Хм, тот действительно разительно смахивал на портрет, обрисованный капитаном Чэнем.
— Второй дядя, да как такое вообще возможно? При его-то положении старшего молодого господина Бая разве мог он водиться с какой-то выскочкой вроде Фан Юэ, которому просто улыбнулась удача?
— Наверное, ты попросту случайно встретил старшего молодого господина Бая где-нибудь в префектуре Шаньян, второй дядя.
У самого Хуан Юаньгу подобных догадок не возникало, поэтому он решил, что дядя попросту пересекался с тем господином раньше в префектуре Шаньян.
В конце концов, при всей обширности префектуры Шаньян мест, где постоянно околачивались мастера боевых искусств, насчитывалось не так уж много.
Вполне могло случиться так, что Хуан Ли где-то пересекался со старшим наследником семьи Бай.
К тому же, если этот юноша и впрямь оказался старшим молодым господином Баем, стал бы уездный судья Лю Чжэн брать его под арест?
Значит, произошло досадное недоразумение. Поразмыслив над этим, Хуан Ли подавил червем точившие душу сомнения.
В подобных делах опрометчивость не прощалась. *** На следующий день Хуан Ли, разумеется, вновь отправился на поиски капитана Чэня.
Накануне он поднял на ноги весь клан Хуан, чтобы прочесать город в поисках старшего молодого господина Бая. Само собой, отсиживаться в стороне они с племянником не могли — им предстояло сопровождать капитана Чэня в качестве проводников.
Выпадал идеальный шанс завязать полезные связи и в будущем рассчитывать на поддержку.
Вчера им достались лишь крохи информации — исключительно словесный портрет старшего молодого господина Бая. Теперь же можно было попытать счастья и выведать подробности.
— Мой молодой господин обмолвился, что прибыл в уезд Сяэ ради встречи с другом. Ах да, фамилия этого друга — Фан, и, насколько мне известно, его семье принадлежит чайный сад.
Накануне капитан лишь в спешке обрисовал дяде и племяннику из клана Хуан внешность Бай Синцюя. Теперь же он пояснил, зачем Бай Синцюй пожаловал в уезд Сяэ и какими связями здесь обладал.
Хуан Ли мгновенно оцепенел. Услышав всё это, как он мог не догадаться? Старший молодой господин из семьи Бай и впрямь оказался тем самым человеком, с которым они повздорили в тот день.
«Какая чудовищная ошибка! Мы ведь пошли войной против своих же!»
«Это полнейший крах!»
— Будьте спокойны, господин Чэнь. Имея такие зацепки, мы непременно быстро отыщем старшего молодого господина Бая, — льстиво отозвался Хуан Юаньгу, заметив, что его дядя умолк.
«Уж в чём-чём, а в заискивании перед сильными мира этого ошибки быть не может».
Однако в тот же миг Хуан Ли отвесил Хуан Юаньгу звонкую пощёчину.
— Балбес! Тупица проклятый! Ты хочешь меня в могилу свезти?!
「уезд Сяэ, уездная управа.」.
Лю Чжэн неторопливо кипятил воду, готовя себе чай.
Мысль о том, что уже сегодня на его счету окажется несколько десятков тысяч лянов серебра, а в последующие годы доходы, даже если и просядут, то совсем незначительно, доставляла ему превеликое удовольствие.
Сегодня даже чай казался на редкость вкусным.
— Ваша честь, вот признание преступника. Прошу ознакомиться.
В этот миг к Лю Чжэну приблизился младший чиновник управы, держа в руках бумагу с показаниями, личной подписью и отпечатком пальца.
— Мм-м...
Лю Чжэн принял документ и принялся бегло просматривать его, попутно бросив:
— Он сам вывел это имя? И отпечаток пальца подлинный?
Младший чиновник тут же согласно закивал. Разумеется, их люди всё подстроили.
Однако докладывать об этом вслух он не намеревался. Признайся он в таком, разве не означало бы это открыто расписаться в фабрикации ложного обвинения?
Лю Чжэн оставил это без внимания. Он прекрасно знал о методах, к которым прибегали здешние чиновники: о подобных вещах полагалось знать, но молчать.
— Хм? Бай Синцюй? Уроженец префектуры Шаньян?
«Это имя... Кажется, я где-то уже видел его».
Стоило Лю Чжэну задуматься, как его глаза резко расширились.
«Бай Синцюй из префектуры Шаньян, тот самый военный ученый, что сдал экзамен в уезд Сяэ... неужели это он?!»
«И... и я умудрился упрятать его в застенок?»
В тот же миг у Лю Чжэна на лбу выступил холодный пот. Если это и впрямь был он, дело пахло гигантскими неприятностями.
«Нет, чушь. Не может быть столь безумных совпадений».
Лю Чжэн больше не мог усидеть на месте и вскочил: — Где его держат? Живо веди меня туда!
— Чего стоишь столбом? Шевелись! Я намерен лично взглянуть на него.
— Хе-хе, ну ты и забавник. Разве не видишь своего положения? Сидишь в камере смертников, а всё норовишь сосватать кому-нибудь жену. Тебе отсюда уже вовек не выбраться, — раздался с соседних нар насмешливый голос.
— Хе-хе, с чего ты взял, что этот молодой господин не выберется? Держу пари, сегодня же отсюда выйду! — громко и задорно отпарировал Пухляш.
— Идёт! Если сегодня не выберешься, тогда... с тебя жареная куриная ножка, — принял вызов сокамерник.
— Заметано, по рукам! — заливисто расхохотался Пухляш.
Тем временем Фан Юэ прибыл к уездной управе. Однако к Лю Чжэну он спешить не стал и направился прямиком в тюремные подземелья.
Хотя Лю Чжэн в ту пору вынашивал коварные планы прибрать к рукам его чайный сад, в уездной страже всё же действовали свои неписаные правила.
К тому же Фан Ху теперь носил звание капитана армейской стражи, будучи вполне законным военным офицером.
Устроить визит Фан Юэ к заключённому не составляло никакого труда.
— Хе-хе, брат Бай, не виделись всего ничего, а ты уже заметно сдал.
Подойдя к камере, он застал Пухляша за уплетанием жареной курицы — тот ел с превеликим аппетитом. Очевидно, даже за решёткой можно было жить припеваючи, были бы деньги.
В конце концов, тот перешёл дорогу Лю Чжэну, а не тюремной страже. Кто же станет отказываться от звонкой монеты?
— Хе-хе, ещё бы! Я ведь страдаю лишь потому, что ввязался в твою заварушку. Так что, когда я выйду на свободу, от своих слов не смей отказываться. Моя кузина прекрасна, как весенние цветы в лунном сиянии, и кротка, как вода...
Немного поплакавшись для виду, Пухляш тут же искусно перевёл беседу на свою драгоценную кузину.
От такого заявления Фан Юэ лишь лишился дара речи. Если та девица и впрямь настолько хороша, почему же до этих пор не нашлось желающих взять её в жёны?
И с какой стати ей связываться с таким типом, как он, Фан Юэ?
«Пухляш так отчаянно её навязывает... боюсь, лицом она поистине страшна».
И всё же Пухляш на этот раз пострадал безвинно, попав под горячую руку, к тому же угодил за решётку из-за Фан Ху. Поразмыслив над этим, Фан Юэ не стал отказывать товарищу с порога.
Он лишь пообещал взглянуть на неё разок. А вот сложится у них что-то или нет — тут уж поручиться было нельзя, всё зависело от воли судьбы.
— Отлично, ладно! Как только вернусь отсюда, сразу всё улажу. Когда привезёшь первую партию чая, я организую вам встречу, — просиял Пухляш, расплывшись в широкой улыбке.
Заметив эту реакцию, Фан Юэ лишь ещё сильнее укрепился в своих подозрениях.

Комментарии

Загрузка...