Раз уж разыскать достаточно боевых ученых в поручители не вышло, придется подыскать других кандидатов прямо в префектурном центре.
Время поджимало, и тянуть было нельзя. Ждать дольше не оставалось никаких сил.
Пять дней спустя Фан Юэ попрощался с близкими и пустился в путь до префектуры.
~~~ Тяжелые свинцовые тучи заволокли все небо, погружая мир во мрак.
Свистел и бесновался ледяной ветер. Молнии, словно дикие драконы, полосовали тучи, пронзая черный полог и расчерчивая небосвод ослепительными вспышками.
Наконец, где-то в вышине глухо громыхнуло, и с небес хлынул бурный ливень.
Холодные дождевые капли вперемешку с ледяной крошкой слились в сплошную пелену.
Мигом скрылось все вокруг, так что разобрать дорогу стало совершенно невозможно.
На дальнем тракте показался Фан Юэ в соломенном плаще и бамбуковой шляпе, неспешно ведший в поводьях породистого скакуна.
Буря свирепствовала и кусала холодом, а земля превратилась в жидкое грязевое месиво.
В такую погоду конь не мог бежать: на скользкой дороге немудрено оступиться и покалечиться, так что оставалось лишь плестись шагом.
«И надо же такому случиться — в этом году ледяной дождь выпал раньше снега. Погода и правда странная».
При нынешней закалке Фан Юэ давно уже не страдал ни от зноя, ни от холода.
И все же промокнуть до нитки было неприятно. Хуже того, из-за погоды нельзя было ехать быстро, что безумно раздражало. «В дороге я потеряю еще больше времени».
— Ха-ха, глянь на себя! Конь есть, а прешься пешком. Позорище-то какое!
Тут сзади послышался конский топот, и Фан Юэ уловил насмешливый окрик.
Оглянувшись, он заметил догонявшего его на резвом скакуне молодого человека в синих одеждах с длинным копьем за спиной.
— Приятель, в такую погоду лучше не гнать коней. Смотри, ноги переломает, — с легкой улыбкой отозвался Фан Юэ, ответив прямо и без обиняков.
Холод, ливень и раскисшая грязь — явно не те условия для конного галопа. Угодить в беду проще простого.
И хотя мастер боевых искусств уровня Фан Юэ подобных напастей не боялся, покалечься конь — и оставшийся путь пришлось бы топать пешком.
— Ха-ха, деревенщина! Это же чистокровный даваньский скакун, с чего бы ему ноги ломать? Блажен, кто верует, а ты оставайся глотать пыль! — хохотнув, парень в синем пришпорил коня и умчался.
В мгновение ока он скрылся вдали, растворившись в дождевой завесе.
Увидав это, Фан Юэ лишь тяжело вздохнул и покачал головой.
«Этот мир полон тех, кто так и норовит найти себе проблем на ровном месте».
Фан Юэ вовсе не намеревался злиться или выходить из себя из-за слов случайного встречного. Он лишь пренебрежительно усмехнулся.
Он просто продолжил вести коня вперед. До чужих мыслей ему не было никакого дела.
Дождь хлынул внезапно и так же быстро стих. Спустя час небеса полностью очистились.
Тучи раздвинулись, являя миру солнце, чьи лучи щедро залили землю теплом.
Заметив, что непогода отступила, Фан Юэ легко вскочил в седло. Подгонять скакуна не потребовалось — тот сам уверенно зашагал вперед.
— Но-о-о!
В этот миг сзади послышался гулкий стук колес: настигал экипаж. Повозку вела пара великолепных коней с лоснящейся шкурой, а правил ими крепкий мужик средних лет с узловатыми, сильными руками — судя по всему, боец, не раз побывавший в переделках.
Роскошно отделанный кузов явно принадлежал кому-то знатному.
Поравнявшись с Фан Юэ, повозка притормозила, и из окошка выглянул молодой дворянин.
— Эй, ты что творишь? Дорога разбита, месиво сплошное, а ты все верхом прешь! Не боишься коню ноги поломать? Совсем о скотине не думаешь.
Фан Юэ окинул взглядом молодого наглеца и на миг опешил. «Да что за день сегодня такой?»
«Шел пешком — кому-то не угодил. Теперь еду верхом — и снова до меня докапываются».
«Что дальше? Прикажете взвалить коня себе на горб? А потом станете насмехаться, что я его волоку, вместо того чтобы ехать?»
— Раз вы такой сострадательный, ваша милость, почему бы вам самим не выпрячь да потащить пару лошадей из вашей повозки? Заставлять их волочить такую тяжесть, пока сами рассиживаете в мягких подушках — верх бесчеловечности.
Фан Юэ ответил с холодной усмешкой. Железная логика: раз конь под седлом неуместен, пусть господин послужит тягловой силой.
— Тц. не намерен тратить время на всякого деревенщину.
Барчук явно опешил от такого отпора. В конце концов, эти кони были лишь обычной тягловой силой из семейных конюшен, а не породистым скакуном, на котором он ездил сам.
Статус-то совсем разный — разве их вообще можно ставить в один ряд? Бросив это, юноша рявкнул на кучера, и экипаж со свистом умчал вперед.
Фан Юэ ждал, что по пути найдется еще пара охотников полупражняться в острословии, но сколько он ни ехал, больше никто его не догнал.
Небо вновь затянуло свинцом, и ледяной ветер завыл с прежней злостью.
До следующего торгового селения было еще далеко, и до темноты добраться туда он точно не успевал.
Пришлось Фан Юэ искать ночлег где-нибудь поблизости. ~~~.
«А эта деревенька с виду ничего. Похоже, удастся переждать непогоду».
Вскоре он действительно набрел на жилье. Вот только, переступив границу селения, Фан Юэ понял, что оно давным-давно заброшено и лежит в руинах.
Судя по всему, люди бежали отсюда еще во время недавнего голода. В конце концов, не каждое селение могло рассчитывать на статус деревни Далюшу, освобожденной от налогов и имеющей такого защитника, как Фан Юэ, готового делиться зерном.
Благодаря этому его люди сумели выстоять и подняться на ноги. Однако по всей префектуре Шаньян бескормица свирепствовала так жутко, что целые деревни срывались с мест, превращаясь в толпы бродяг.
В итоге множество селений опустело и сгнило в запустении. Шагая по заброшенным улочкам и высматривая сухое местечко для ночлега, Фан Юэ вдруг уловил чужие голоса и резкие звуки ссоры.

Комментарии

Загрузка...