— С каких это пор они требуют столько? С ума сойти! — всплеснула руками Фан Лань.
В окрестных деревнях свадьбы играли часто, но Фан Лань никогда не слышала, чтобы за невесту просили столь баснословный выкуп.
Они ведь не какие-нибудь богатые землевладельцы. Откуда у простых людей такие деньги?
В голодные годы пару лет назад за три таэля серебра можно было запросто купить служанку.
— И то верно. Похоже, эта свадьба не состоится.
Госпожа Чэнь почувствовала, как угасает былой энтузиазм, но мириться с этим ей не хотелось.
Она видела старшую дочь семьи Чжоу из соседней деревни: ладная девушка, широкие бедра — отличный таз. Сразу видно, рожать будет легко.
С такой женой не знал бы хлопот. Одного она не сумел понять: сначала всё шло как по маслу, с чего бы им вдруг задирать цену?
Какая семья потянет такие расходы? Свадьба наверняка сорвана. Впрочем, к лучшему. Раз семья Чжоу решила выкинуть такой фокус, их истинное лицо сразу выплыло наружу. Лучше узнать об этом сейчас, чем расхлёбывать проблемы после церемонии.
«Если посмотреть на дело с этой стороны, старшая дочь семьи Чжоу оказалась не такой уж завидной невестой».
— Мам, я дома.
В этот миг раздался знакомый голос. Быстро обернувшись, госпожа Чэнь увидела у порога младшего сына.
Вид у него был потрепанный, кожа заметно загорела, да и сам он как будто осунулся.
— Бедный мой Чжи'эр, сколько же тебе пришлось вытерпеть!
Бросив недоплетенный декоративный узел, госпожа Чэнь в несколько широких шагов преодолела расстояние до Фан Юэ и схватила его за плечи.
Она принялась вертеть сына во все стороны, едва ли не устраивая полный осмотр с пристрастием.
— Чжи'эр, ты ел? Наверняка голоден как волк, я мигом что-нибудь состряпаю. Чего тебе хочется? У нас еще осталось два яйца, я сварю их.
Растерянно бормоча, госпожа Чэнь засуетилась, собираясь приготовить сыну еду.
— Мам, я уже поел.
Фан Юэ остановил мать и сбросил с плеча тяжелый тюк.
— Мам, глянь-ка сюда. Сегодня у нас будет мясо!
Он развязал тюк, обнажая большой кусок обработанного тигриного мяса. У Фан Юэ нашелся и второй такой же сверток.
Оба куска тишатины были примерно одинакового размера, а весили на двоих не меньше 200 фунтов.
И дело было вовсе не в том, что они не хотели унести больше. Туша молодого тигра дала добрых 2 000 — 3 000 фунтов мяса.
Принеси они всё это добро домой, запасов хватило бы на очень долго.
Однако оставалась прежняя проблема: зимой низкие температуры позволяли бы сохранить мясо свежим довольно долго.
Но сейчас, хоть на дворе уже и стояла осень, погода всё еще держалась теплой. Свежее мясо испортилось бы за сутки, сберечь его было невозможно.
В те времена самыми надежными способами заготовки впрок оставались засолка или вяление.
Поскольку в путь они отправились, не рассчитывая встретить молодого тигра, соли с собой почти не захватили. Засолить удалось лишь чуть больше 300 фунтов тишатины, а оставшуюся тысячу с лишним — зажарить и высушить.
Фан Юэ принес с собой больше 200 фунтов, а Фан Ху, разумеется, забрал остальную тысячу с хвостиком.
— Что это за мясо? Откуда столько? Где ты его раздобыл?
Увидев соленое мясо и вяленые полосы, выглядывавшие из двух узлов в руках Фан Юэ, госпожа Чэнь вмиг онемела от изумления.
За всю свою жизнь она отроддусь не видела столько мяса, не говоря уже о том, чтобы есть его.
Будучи простой деревенской женщиной, госпожа Чэнь повидала на своем веку немного и по привычке отличалась излишней осторожностью.
Заметив в руках Фан Юэ такие горы добра, она тут же впала в панику.
«Чжи'эр... неужто он ограбил мясника?!»
«Деревенский староста и старейшины... неужто они отправят людей арестовать моего Чжи'эра?»
Тогда же взгляд госпожи Чэнь упал на дверь. Вдали показалось несколько крепких мужчин, шагавших по дороге прямо к их дому.
«Они... они и впрямь пришли за Чжи'эром!»
— Чжи'эр, беги! Быстро! — госпожа Чэнь принялась толкать Фан Юэ, пытаясь заставить его спасаться бегством.
— Мам, мама, ты о чем? С какой стати мне бежать? — Фан Юэ не знал, плакать ему или смеяться. Он только что вернулся домой; от кого тут удирать?
Он не преступал закон, так что и нужды прятаться не было.
— Беги! Ты утащил чужое мясо, и теперь за тобой пришли! — в ужасе бормотала госпожа Чэнь, продолжая выталкивать сына за порог.
От этих слов в голове у Фан Юэ всё перевернулось.
«Утащил чужое мясо?»
«С чего бы вдруг? Кто это сегодня лишился мяса? Да кто в деревне Далюшу станет разделывать столько мяса за один раз?»
— Это тишатина. Мы с дядей Фан Ху по дороге назад столкнулись с молодым тигром, и он поделился со мной добычей, — поспешно объяснил Фан Юэ.
— Фан Ху поделился? Так бы сразу и сказал! Ты уверен, что от него? Ох, слава богу, отлегло.
Заставив сына переспросить и подтвердить всё несколько раз, госпожа Чэнь наконец испустила долгий вздох облегчения.
Затем, вспомнив о чем-то, она торопливо заговорила:
— Быстро, давай сюда мясо. Нужно его спрятать. Нехорошо, если кто-нибудь увидит.
В сельской местности ресурсы были скудными, и каждая семья жила на грани голода.
Семье, способной позволить себе хотя бы один обед с мясом, завидовали. А на ту, что ела мясо каждый день, косились с лютой злобой.
Вымещать обиду на богатых землевладельцах эти люди не смели, зато с радостью срывали злость на собственных соседях.
Всё сводилось к банальной зависти: люди просто не могли вынести, когда соседи жили лучше них.
Короче говоря, выставлять благополучие напоказ не стоило.
— Ладно.
Фан Юэ кивнул, но передавать мясо матери не стал и сам отнес его на кухню.
Оба куска казались не такими уж большими, но весили на удивление тяжело.
Он только закончил с этим, как от порога донесся чей-то голос.
— Жена Фан Му, дома твой Чжи'эр?
— Тьфу ты, да это же управляющий Лю! Какими судьбами к моему Чжи'эру? — отозвалась госпожа Чэнь, узнав голос.
Управляющий Лю ведал хозяйством богача Лю. В усадьбе господина Лю он обычно держался с огромным достоинством, строго надзирая за наемными работниками, вроде нее самой.
«И зачем только он приперся сегодня?»
Судя по его приветливому и доброжелательному виду, он ни капельки не походил на того сурового мужика, у которого вечно было такое лицо, будто все вокруг задолжали ему по два таэля серебра.
Хотя госпожа Чэнь повидала немного, она отлично знала: если человек вроде него заявляется к ней на порог с такой улыбочкой, значит, тут что-то нечисто.
— Я слышал, твой Чжи'эр сошелся с Фан Ху и последние дни даже сопровождал его в уездный город Сяхе. Верно ведь? — ухмыльнулся управляющий Лю.
— Да, всё так, — подтвердила госпожа Чэнь.
— Превосходно. В таком случае примите скромный знак уважения от нашего господина — подарок для твоего Чжи'эра.
Управляющий Лю тут же велел слугам, шедшим за ним по пятам, внести в дом несколько тяжелых коробок.
— Ох, управляющий Лю, да вы что... мы ни в коем случае не можем это принять! Мне такое добро ни к чему.
Глаза госпожи Чэнь округлились при виде подарков: там лежали шелковые отрезы, сладости и куча вещей, о которых в обычный день она и мечтать бы не смела.
А теперь всё это лежало прямо перед ней.
«Её Чжи'эр всего-то сгонял с Фан Ху в уездный город Сяхе. С какой стати богач Лю вдруг стал присылать их семье подарки?!»

Комментарии

Загрузка...