Обучение стрельбе из лука невероятно истощает жизненную энергию и кровь, и теперь сила Чэнь Шоу, чья практика принесла плоды, для обычного человека выглядит просто ужасающе.
Немного напрягшись, он одной рукой ухитрился за горло приподнять Чжан Суна над землей — точно так же, как ястреб хватает цыпленка!
— Шоу-гэ, я, я, я больше никогда в жизни не посмею говорить дерзости, пощади меня... — увидев, что с виду безобидный Чэнь Шоу обладает такой силой, Чжан Сун едва не лишился души от страха. Его ноги болтались в воздухе, он отчаянно барахтался, с трудом выдавливая эти слова из глубины сжатого горла.
Однако Чэнь Шоу ни капли не дрогнул. Резко крутанув кисть, он с хрустом свернул Чжан Суну шейные позвонки, и тот мгновенно испустил дух.
............
Прошла ночь, и сегодняшняя погода выдалась много теплее вчерашней.
Из-за вчерашней усталости Ян Чжи проснулся только ближе к полудню.
— Беда, сегодня утром я не ходил на охоту, этот негодяй Лю Цин наверняка снова начнет придираться.
Он торопливо поднялся, но к своему удивлению обнаружил, что остальные охотники тоже стоят на месте сбора и никуда не ушли.
— В чем дело? Вы разве не ходили на охоту? — с недоумением спросил Ян Чжи.
У Чжоу Даюаня не хватало трех передних зубов, и при разговоре он сильно шепелявил:
— Я... я и сам толком не знаю, что сказать. Лю Цин и Чжан Сун, похоже, пропали. Куда-то запропастились вчера вечером, да до сих пор не вернулись.
— Что?! — услышав это, Ян Чжи почувствовал, как его сердце испуганно забилось.
В памяти мгновенно всплыло то, как едва они вошли в горы, Лю Дачжун и остальные тоже сначала исчезли, а потом были найдены их мертвецы.
— Неужели...
Чжоу Даюань кивнул, мгновенно уловив взгляд Ян Чжи:
— Я думаю о том же!
Ян Чжи тотчас охватил суеверный страх: если все обстоит именно так, то независимо от того, какой зверь расправился с ними, раз уж даже Лю Цин оказался ему не ровня, значит, и жизни остальных висят на волоске.
В этот момент лежавший рядом с Ян Чжи Чэнь Шоу неторопливо проснулся и, приподнявшись, сладко зевнул.
Прошлой ночью он и впрямь изрядно потрудился.
— Чжи-гэ, мы тут обшарили все окрестные холмы, а Лю Цин с Чжан Суном будто сквозь землю провалились. Раз Лю Ципа нет, ты среди оставшихся — самый опытный охотник, подскажи, что теперь делать?
К нему, вопрошая, подошел худощавый остроносый охотник в одежде из грубой конопляной ткани.
Ян Чжи немного подумал, поднялся на ноги и произвел:
— Братья, нам с самого начала не стоило соваться в эти горы, здесь и впрямь слишком нечисто.
— Своя собственная жизнь и здоровье дороже всего.
— По-моему, собирайте манатки и давайте убираться отсюда!
Уже несколько человек при загадочных обстоятельствах канули в лету, и остальные тоже испытывали липкий страх и тревогу.
Но они все же колебались:
— Неужели так и бросим поиски Лю Ципа? У него непревзойденная выучка в стрельбе из лука, если его не станет, что мы будем делать, когда столкнемся с дикими зверями?
Услышав это, Ян Чжи открыто и звонко рассмеялся:
— Вам не о чем беспокоиться. Я ведь тоже старый охотник, и по части выслеживания и расстановки сил ничуть не уступаю Лю Ципу, а что касается стрельбы из лука...
Он хлопнул по плечу стоявшего рядом Чэнь Шоу:
— В тот день вы не видели, как братец Чэнь Шоу прикончил того гигантского вепря. Наверное, многие думают, что ему просто посчастливилось всадить стрелу наугад, но если бы это была слепая удача, разве смогла бы она обмануть мои старые глаза?
Затем он вытащил несколько медных монет:
— Братец Чэнь Шоу, это все мои сбережения, я ставлю их на тебя, покажи им свое мастерство.
С этими словами он небрежно подбросил монеты, и те разлетелись в разные стороны по причудливым траекториям.
Чэнь Шоу с полуслова понял его замысел. Неизвестно когда успев натянуть тетиву и заложить сразу несколько стрел, он единым взмахом руки пустил их на предельной скорости.
В одно мгновение наконечники стрел пронзили отверстия разлетевшихся в четыре стороны монет, а затем послышалось несколько глухих ударов — монеты пригвоздило к разным деревьям.
— Ого! Вот это искусство!
Окружавшие их охотники дружно зааплодировали.
— По-моему, пока с нами Чэнь Шоу, добычи у нас будет никак не меньше, чем при Лю Ципе! — тут же заявил Чжоу Даюань. Его самого раньше немало притеснял Лю Цин, затаив давнюю обиду, и сейчас эти слова были у него на уме.
— Этот Лю Цин раньше устанавливал правило: даже палец о палец не ударив, он требовал отдавать ему треть любой добытой нами дичи! Теперь же, под началом Чжи-гэ, мы станем помогать друг другу, и больше никому не придется терпеть эти поборы!
— Верно! Истину глаголишь!
Остальные охотники тоже никогда по-настоящему не любили Лю Цина, и пока их доходы не страдают, они были только за.
Тогда люди принялись наспех пересчитывать и собирать добычу и поклажи, готовясь покинуть гору Тевэн.
Чэнь Шоу хранил абсолютное молчание насчет событий прошлой ночи: чем меньше людей знает о твоих возможностях, тем целее будешь.
Кто знает, не вонзит ли тебе в спину нож тот, кто кажется верным и надежным.
В стороне он молча разделывал добытого им самим дикого кабана, извлек внутренности и нарезал лучшего мяса, чтобы уложить в заплечный коробом для дороги.
Спустя час охотники завершили сборы и двинулись в обратный путь из гор.
По дороге сюда из-за постоянной охоты на это ушло целых несколько дней.
Если же возвращаться быстрым шагом, не давая себе передышки, можно было выбраться из гор меньше чем за двое суток.
На следующий день в полдень.
У врат усадьбы семьи Вэй.
— Наконец-то выбрались из этой проклятой горы Тевэн, — облегченно вздохнули охотники, переводя дух.
По заведенному порядку они поспешили сбыть добытое в первую очередь семье Вэй.
— Сколько отборного мяса! И ребра! Откуда это у вас?
Помогавшие тащить поклажу слуги уже давно не видали столь богатой добычи.
Один из охотников вкратце обрисовал им приключения в горах.
— Вы рискнули сунуться на гору Тевэн и даже подстрелили чернокожего вепря!
— Говорят, этот кабан чудовищно огромен, его разверстая пасть способна проглотить человека в два счёта!
Слуги слушали эти рассказы, словно заправские сказки, с горящими от любопытства глазами.
Один из слуг заметил, что Чэнь Шоу, который обычно вместе с ним таскал тяжести, на сей раз стоит в стороне без дела, и раздраженно прикрикнул:
— Чэнь Шоу, от тебя толку на охоте чуть, так хоть пожитки таскать сообразительности не хватает? А ну марш помогать!
Услышав это, охотники разом нахмурились:
— Братец Чэнь Шоу — наш главный кормилец и герой, с какой стати ему надрываться с тяжестями!
— Именно! Этого черного кабана добыл он сам, отныне Чэнь Шоу — один из предводителей нашей артели!
— Что? — слуга растерянно хлопал глазами.
Будучи рабом по происхождению, он стоял на социальной лестнице даже ниже охотников.
Просто раньше у Чэнь Шоу был мягкий характер, он покорно сносил любые насмешки, вот тот и позволял себе лишнее.
Хотя слуга никак не мог взять в толк, почему после одной вылазки в горы статус Чэнь Шоу изменился кардинальным образом,
но теперь, видя, как целая толпа горой стоит за Чэнь Шоу, он мгновенно сменил гнев на милость, превратившись из заносчивого хама в угодника:
— Шоу-гэ, я же пошутил! Отдыхай себе, а я всё сам перетащу!
Чэнь Шоу промолчал, сосредоточенно обдумывая свои дальнейшие шаги.
Больше всего его беспокоило, что муж сестры Лю Цина, начальник стражи Шэнь Сю, вздумает явиться с претензиями.
Даже если Шэнь Сю не придет, нет гарантии, что в один прекрасный день им не заинтересуются другие злодеи, превратив его в очередную дичь для расправы.
Лишь обладая собственной великой силой, можно жить в безопасности.
Пока он владел лишь одним искусством стрельбы из лука, и даже доведи он его до совершенства, упущения останутся слишком явными.
Тем временем управляющий Вэй Чжун в коричневом сюртуке смерил взглядом туши чернокожих кабанов:
— Хм, поистине редкое и изысканное угощение. Старосте и барышне оно наверняка придется по вкусу.
Узнав, что этот вепрь — добыча Чэнь Шоу, он, как и в прошлый раз, не скупясь, выдал награду: на сей раз целый лянь серебра.
Хотя управляющий Вэй держался высокомерно и никогда не смотрел прямо на этих пропахших кровью и звериным духом никчемных охотников, в щедрости ему отказать было нельзя.
В этот самый момент из-за спины Вэй Чжуна выпорхнул странный голубь изумрудно-зеленого окраса, держа в клюве послание.
[Вэй Чжун, доводилось ли тебе изучать боевые искусства?]
Чэнь Шоу доводилось слышать от людей, что Вэй Чжун пользуется большим расположением главы семьи Вэй, который некогда передал ему одно из хранившихся в семье боевых искусств.
Теперь же, обладая способностью [Послание почтового голубя], он воспринимал всех носителей редких навыков и боевых искусств как ходячие сокровищницы.
Слегка улыбнувшись, он развернул ответное послание Вэй Чжуна, зажатое в клюве птицы:
[Вэй Чжун: Староста некогда обучил меня фамильному Кулаку Восьми Шагов Змеи и Журавля семьи Вэй...]

Комментарии

Загрузка...