После гибели Цао Шаолиня противостояние между кланами Цао и Чжэн разгорелось с новой силой.
Предок клана Цао на стадии Заложения Основы, Цао Чжэнсюн, уже несколько раз нападал на рынок Цинхэ, и каждый такой набег поднимал страшную бурю.
И хотя в последнее время всё стихло, в умах каждого крутился один и тот же вопрос: кто именно убил Цао Шаолиня?
Ответа на него жаждали как адепты кланов Чжэн и Цао, так и бесчисленные бродячие практики в самом рынке Цинхэ и за его пределами.
Клан Цао был убежден, что в случившемся виновны Чжэны.
Чжэны же, напротив, полагали: куда вероятнее, что дерзкое поведение Цао Шаолиня навлекла гнев какого-то могущественного мастера, случайно пробивавшегося мимо.
Когда-то так думала и Чжэн Цинцин.
Пока сегодня она не услышала от Ли Чанъаня новость, в которую просто не могла поверить.
— Это был ты!
Чжэн Цинцин давным-давно поняла: Ли Чанъань любит скрывать часть своей истинной силы.
Она также догадывалась, что гибель Цжэн Цзиньбао наверняка связана с ним.
Но как бы глубоко ни прятал Ли Чанъань свои способности, он едва ли мог тягаться с Цао Шаолинем!
По мнению Чжэн Цинцин, совершенствование Ли Чанъаня по-прежнему находилась лишь на шестом слое Сбора Ци.
По правде говоря, Божественная Техника Тысячи Лиц, с помощью которой Ли Чанъань маскировал ауру, не могла обмануть практика, опережающего его на целую великую ступень.
Однако с тех пор он заполучил множество диковин и сокровищ, способных менять ауру. Теперь даже великий практик стадии Заложения Основы не смог бы пронзить взглядом его истинную культивацию.
— Даос Ли, ты и впрямь его убил?
— с предельной серьезностью спросила Чжэн Цинцин, не отводя взгляда с лица Ли Чанъаня.
Лицо Ли Чанъаня ни капли не изменилось, и он кивнул.
— Молодая госпожа, зачем мне лгать вам? Цао Шаолинь действительно погиб от моей руки.
— Неужели ты уже добрался до девятого слоя Сбора Ци?
Говоря это, Чжэн Цинцин внимательно оглядела Ли Чанъаня, словно пытаясь разглядеть его истинную силу.
«Без девятого слоя Сбора Ци разве мог Ли Чанъань одолеть Цао Шаолиня?»
«Судя по его видимой силе, ему бы хоть себя защитить от Цао Шаолиня хватило».
— Молодая госпожа, с моим талантом духовного корня низшего качества разве мог я к этому дню дойти до девятого слоя Сбора Ци?
Ли Чанъань чуть покачал головой, изобразив горькую усмешку.
— Я просто случайно раздобыл на аукционе сокровище. Оно досталось мне из тайного мира и годилось лишь на одно применение, зато способно высвободить силу, близкую к среднему этапу Заложения Основы.
— О? Даос Ли, тебе выпала столь счастливая встреча?
— Да.
«Ли Чанъань уже заранее заготовил для этого несколько разных историй».
«Любая из них с легкостью одурачит её».
«Наконец, его собственная сила и впрямь была слишком слаба. Казалось невозможным, что он одолел Цао Шаолиня в открытом бою».
— В тот день я отправился в горы выследить демонического зверя, чтобы добыть особую кровь-эссенцию. Увы, удача отвернулась от меня, и я столкнулся с Цао Шаолинем, который как раз совершенствовался в лесной глуши...
Ли Чанъань вел рассказ неторопливо, ровным голосом, не выдавая ни единой фальшивой нотки.
По его словам, он вовсе не собирался убивать Цао Шаолиня нарочно.
Однако Цао Шаолинь преследовал его по пятам и перешел все границы, упорно желая лишить его жизни.
Не оставив иного выбора, пришлось пустить в ход то тайное сокровище.
Защитные артефакты Цао Шаолиня попросту не годились против мощи, приближающейся к среднему этапу Заложения Основы.
— Цао Шаолинь слишком возгордился и думал, что расправится со мной в два счета, поэтому толком не защищался. Это и позволило мне преуспеть с одного удара.
Рассказ Ли Чанъаня звучал буднично и просто.
Но для Су Юйянь и остальных он казался смертельно опасным.
«Обычный бродячий практик столкнулся лицом к лицу с наследником клана Заложения Основы... До чего же это опасно!»
«Не раздобудь Ли Чанъань то тайное сокровище, он наверняка давным-давно сгинул бы в какой-нибудь безымянной горной глуши».
— Брат Ли, твой путь был невероятно тяжёл.
Сердце Су Юйянь сжалось от жалости, и она тихо вздохнула.
Она уже давно слышала от своего наставника, что дорога бродячего практика куда тернистее пути ученика секты.
В мире бессмертных подавляющее большинство независимых практиков умирали вовсе не от старости — почти все они погибали в бесконечных стычках.
Ради мизерной возможности они были готовы рисковать собственной шкурой.
— Как бы то ни было, раз я жив — остальное неважно.
Ли Чанъань улыбнулся, не теряя бодрого настроя.
— Расправившись с Цао Шаолинем, я опасался мести предка клана Цао на стадии Заложения Основы, поэтому не смел никому об этом говорить. Из-за меня клану Чжэн пришлось многое вытерпеть. Прошу простить меня, молодая госпожа.
— Пустяки.
Чжэн Цинцин, казалось, ничуть не тревожилась.
«Клан Цао всегда посматривал на клан Чжэн голодным взглядом хищника».
«Даже если бы Цао Шаолинь не погиб, клан Цао отыскал бы иной повод пойти против клана Чжэн».
«Цао Шаолинь был высокомерен, но имел на то полное право. Не умри он тогда, скорее всего, к этой поре уже сам достиг бы Заложения Основы».
«Поступок Ли Чанъаня можно приравнять к устранению для клана Чжэн будущего врага на стадии Заложения Основы!»
«Клан Чжэн должен быть ему благодарен».
«К тому же, не будь клана Чжэн, на Ли Чанъаня изначально никто бы и не открыл охоту».
«Наконец, клан Чжэн был обязан помочь ему разгрести последствия этого дела!»
— Даос Ли, ты рискнул жизнью ради устранения великого врага моего клана Чжэн. За это мой род в неоплатном долгу перед тобой.
С этими словами Чжэн Цинцин протянула ему нефритовый кулон.
Это был особый артефакт для связи, добытый ею в тайном мире.
Всего таких нефритовых кулонов было два.
Один оставался у нее, а второй доставался Ли Чанъаню, и теперь они могли связаться друг с другом в любую минуту.
— Даос Ли, очисти этот нефритовый кулон и отныне носи при себе. Если Цао Шаолун или Цао Чжэнсюн вздумают напасть на тебя, немедленно дай мне знать.
— Понял. Благодарю, молодая госпожа!
Ли Чанъань поблагодарил ее, взял кулон и наложил на него духовную печать.
«Это куда лучше нефритового жетона, что дала мне Пэй Иняо, — подумал он. — Этот можно использовать сколько угодно раз».
Неподалеку Су Юйянь слегка нахмурилась и достала из сумки для хранения стопку спасительных талисманов второго ранга.
— Брат Ли, возьми эти талисманы!
— Юйянь, ты ведь еще не достигла Заложения Основы. Самой пригодятся такие талисманы.
Ли Чанъань покачал головой, отказываясь их принимать.
«Он и сам был мастером талисманов второго ранга; в его сумочке этих талисманов было больше, чем он мог истратить за всю жизнь».
Однако Су Юйянь стояла на своем, твердо решив заставить его взять их.
Глаза ее покраснели, и она тихо проговорила: — Брат Ли, а что если тот самый Цао Шаолун вдруг нападет на тебя, а старейшина Чжэн не успеет вовремя подоспеть? Эти талисманы хоть ненадолго выиграют тебе время.
— Хорошо.
Видя ее упорство, Ли Чанъань больше не смог отказываться и принял часть талисманов.
После этого он озвучил терзавшее его сомнение.
— Когда я убил Цао Шаолиня, поблизости не было ни единой живой души. Откуда Цао Шаолун узнал, что это сделал я? Неужели между братьями существует какая-то особая связь?
Спустя мгновение Цзян Юэжун помедлила, а затем тихо сказала.
— Даос Ли, как-то раз я читала о подобном случае в древней книге из библиотечного павильона. Там описывались кровные братья: после гибели младшего старшему приснился сон, в котором в точности повторилась сцена убийства.
— Разве может случиться столь странная вещь?
Ли Чанъань изумился.
«Подобное случается очень редко. Если уж ему не повезло столкнуться с этим, оставалось винить лишь дурную судьбу».
Немного поразмыслив, все сошлись на том, что дело наверняка обстоит именно так.
Наконец, перед смертью сам Цао Шаолинь обмолвился, что они с братом были едины сердцем и душой.
...
«Тем же вечером».
Су Юйянь ушла вместе с Цзян Юэжун.
В душе она твердо решила: ей нужно как можно скорее прорваться к стадии Заложения Основы, а затем отыскать возможность покончить с Цао Шаолуном!

Комментарии

Загрузка...