Услышав этот звук, Чэнь Фань тут же нахмурился.
Затем он подошел к окну и выглянул наружу.
Прежде кромешная тьма теперь была освещена множеством факелов так ярко, что казалось, будто наступил день.
Человек же, только что подавший голос, сидел верхом на высоком коне посреди толпы.
Его бледное, слегка одутловатое лицо отливало мертвенной синевой — вид человека, явно злоупотребляющего вином и женщинами.
Это был не кто иной, как Цао Сю, которого Чэнь Фань совсем недавно видел в Городе Цзянкан!
— Какого чёрта он здесь забыл?
Не успел Чэнь Фань как следует над этим задуматься, как раздался яростный стук в дверь.
— А ну выходите живо! Слушайте указания Второго молодого господина!
— Да-да, сейчас, сию минуту встаю!
Отозвавшись члену Банды Морской Акулы, стоявшему за дверью, Чэнь Фань взял прислоненный к стене железный топор и заткнул его за пояс.
После этого, не теряя ни секунды, он вышел из комнаты.
В дверь стучал дюжий амбал из Банды Морской Акулы.
Увидев, что Чэнь Фань собрался так быстро, он не стал ничего говорить.
Лишь направился к следующему дому.
— Сяо Фань!
Только Чэнь Фань замер в растерянности, как чей-то голос раздался прямо у него над ухом.
Обернувшись на зов, он увидел Хуа Ли.
Этот старик, обычно не сходивший с улыбки, сейчас был сплошной олицетворением тревоги.
— Что... здесь происходит?
— Старец Хуа!
Заметив это, Чэнь Фань торопливо шагнул вперед, поддержал Хуа Ли под руку и произнес:
— Похоже, люди из Банды Морской Акулы велят нам собраться на открытой площадке и выслушать их приказы.
— Банда Морской Акулы?
Услышав это, Хуа Ли помрачнел и тяжело нахмурился.
Спустя мгновение он бессильно покачал головой:
— Ладно уж, пойдем послушаем, что они скажут.
— Только запомни, Сяо Фань, если вдруг начнется какая-то опасность, беги не оглядываясь и не смей заботиться о моем стариковском остове.
Встретив полный тревоги взгляд Хуа Ли, Чэнь Фань почувствовал тепло в груди, но в то же время — горькое бессилие.
Да и куда тут побежишь?
На этот раз Банда Морской Акулы явно явилась во всеоружии: они выставили не меньше нескольких сотен человек и плотным кольцом окружили Деревню Цинхэ.
Пытаться спастись в одиночку, полагаясь лишь на собственные силы, — надежды на это, пожалуй, было призрачно мало.
Но хотя в мыслях роилось именно это, вслух Чэнь Фань постарался успокоить старика:
— Не беспокойтесь, Старец Хуа, я только что пригляделся: эти бандиты ведут себя относительно смирно и пока не убивают кого попало.
Думаю, ничего опасного...
— Дай-то бог.
Глубоко вздохнув, Хуа Ли, опираясь на руку Чэнь Фаня, медленно побрел к деревенской площади.
Не прошло и мгновения, как некогда пустая площадка оказалась битком забита жителями Деревни Цинхэ.
Убедившись, что собрались почти все, Цао Сю не стал больше тянуть время и прямо с лошади выкрикнул:
— Кто у вас здесь главный?
— Докладываю вашему благородию, старый слуга — Лю Линь, староста Деревни Цинхэ.
Едва затихли слова, как седовласый Лю Линь вышел вперед, опираясь на клюку.
Он почтительно сложил руки перед сидевшим в седле Цао Сю и низко поклонился.
— Не смеем знать, какими судьбами ваше благородие пожаловали сюда среди ночи? Уж не совершил ли кто из наших сельчан какого-то проступка?
Видя столь угодливое поведение Лю Линя, Цао Сю самодовольно усмехнулся и кивнул.
Затем он лениво взмахнул конским хлыстом и процедил:
— Я пришел сюда, чтобы объявить одну вещь.
С сегодняшнего дня Деревня Цинхэ переходит под управление Банды Морской Акулы!
С каждого двора — по одному ши зерна в месяц с носа. Если же зерна не хватит, долг можно покрыть серебром. Ясно вам?
Как только прозвучали эти слова, среди доселе молчавших сельчан поднялся глухой ропот.
В конце концов, один ши зерна — это объем пищи, достаточный для того, чтобы здоровый мужчина целый месяц не знал голода.
Даже при том, что земли в Деревне Цинхэ были плодородными, после всех расходов у каждой семьи едва ли набиралось столько излишков.
Эта Банда Морской Акулы явилась сюда не иначе как грабить!
— Господин...
Староста Лю Линь обернулся, чтобы успокоить заволновавшихся односельчан, и с горькой миной на лице заговорил вновь:
— На днях сборщики податей уже приходили и забирали зерно.
Сейчас в наших амбарах попросту не наскрести такого количества. Нельзя ли снизойти к нам и подождать до осеннего урожая...
— К чему разводить пустые разговоры с этими разбойниками, старик Лю!
Пока Лю Линь и Цао Сю вели переговоры, из толпы выступил дюжий, крепко сбитый мужчина.
Заметив его, Чэнь Фань, который всё это время придерживал Хуа Ли под руку и украдкой наблюдал за происходящим из толпы, невольно покачал головой.
Мужчину звали Лю Сюн, он был деревенским охотником.
Хотя он не ступал на Боевой путь, силы в нем было немерено.
Даже ему самому сейчас, столкнись он с Лю Сюном лицом к лицу, пришлось бы тяжело — выйти из такой схватки целым и невредимым вряд ли удалось бы.
Но нынче Банда Морской Акулы пришла не с пустыми руками и не в одиночку — их тут больше сотни.
При таком раскладе, не говоря уже о Лю Сюне, даже если бы сюда пожаловал мастер из трех нижних рангов, и тот вряд ли смог бы уйти живым и невредимым.
К тому же раз уж противник явился так открыто и нагло, значит, за его спиной стоит сила, на которую он полагается.
Раз они пока не проливают кровь, всегда можно будет всё обдумать и обсудить позже.
Высовываться сейчас не только бессмысленно — его просто используют как показательную жертву, чтобы запугать остальных.
К чему эта глупая бравада?
Однако Лю Сюн явно не утруждал себя подобными раздумьями.
Сжав в руке неказистый длинный нож, он подошел прямо к Цао Сю и громовым, яростным голосом закричал:
— Всю положенную на этот год дань зерном мы сполна отдали сборщикам податей! С какой стати мы должны платить еще и вам, какой-то Банде Морской Акулы?!
До Города Цзянкан отсюда всего день пути, а вы осмеливаетесь творить здесь разбой среди бела дня?
Вот явятся правительственные войска — всех вас до единого порубят на фарш!
Лю Сюн наделcя взять нахрапом и запугать бандитов красивыми словами, заставив их отступить.
Но он никак не ожидал, что Цао Сю в ответ на эти речи лишь оглянется по сторонам, сидя в седле, и громко расхохочется.
— Правительственные войска? Он говорит о правительственных войсках?!
— Что ж, сегодня у меня доброе настроение, так что не позволю тебе помирать в неведении.
Те самые правительственные войска, о которых ты толкуешь, совсем недавно были полностью уничтожены при подавлении мятежа!
А те напыщенные чинуши, что прежде заседали в управах, уже давным-давно побросали свои чиновничьи шапки и разбежались кто куда!
— Что?!
Услышав это, Лю Сюн остолбенел, на его лице застыло выражение крайнего изумления.
Цао Сю же явно не собирался тратить время на дальнейшую болтовню.
Он лишь небрежно взмахнул рукой.
— А-Да, занимайся.
— Есть.
Здоромила, неотступно следовавший за Цао Сю, коротко бросил в ответ и шагнул вперед.
Не колеблясь ни секунды, он обрушил на врага кулак.
Лю Сюн все-таки был многолетним охотником, а потому среагировал довольно быстро.
Заметив движение А-Да, он мгновенно вцепился обеими руками в рукоять длинного ножа и изо всех сил полоснул им наотмашь.
— Бам!
Кулак столкнулся с клинком, издав отвратительный, режущий слух скрежет.
А в следующее мгновение клинок со страшным треском разлетелся на куски.
Осколки лезвия вместе с тяжелым кулаком А-Да сокрушительным ударом обрушились прямо в лицо Лю Сюну.
Не успевший увернуться Лю Сюн даже не издал крика боли.
Обливаясь фонтаном крови, его тело отлетело назад больше чем на десяток метров и тяжело рухнуло на землю.
Половина его лица превратилась в кровавое месиво, похожее на растоптанное тесто, — было очевидно, что выжить ему уже не суждено.
А-Да же, нанесший этот удар, лишь с наипускливейшим видом отряхнул ладонь.
Что же до разлетевшихся осколков клинка, то они не оставили на его коже ни единой царапины.

Комментарии

Загрузка...