Сегодня шёл шестой день с тех пор, как пропала Лирэ.
Ситуация ни на шаг не сдвинулась с мёртвой точки, а назначенный срок наступал уже завтра.
— Плохо дело, если так пойдёт и дальше.
Матушка, попыхивая курительной трубкой, пробормотала это со вздохом.
В ветхой лачуге, опустевшей после смерти жившего здесь эльфа, они вдвоём сидели вокруг очага с мрачными лицами.
Матушка с малых лет властвовала как наставница магии. Похоже, её настоящего имени никто никогда не слышал.
И Орфея Нишуэ — унаследовавшая боевые искусства эльфов и считавшаяся сильнейшей в нынешнем поколении.
Когда возникала серьёзная проблема, эти двое неизменно совещались и принимали решение, а остальные эльфы ему следовали.
Закон эльфов гласит, что слово вождя абсолютно, и судьба племени всегда вверяется ему.
Матушка лишь давала советы, опираясь на опыт служения трём поколениям вождей, но окончательное решение всегда должна была выносить Орфея.
Однако, как ни ищи, решения, способного переломить нынешнюю ситуацию, не находилось.
— Не скажу, что мы отстаём, но события опережают нас, не считаясь с нами. Право слово, что Лирэ, что Сенат — ничего не складывается как надо.
— Следы Лирэ обрываются в лесу?
— Нет, остатки её магической силы тянутся за пределы леса.
— То есть она сбежала?
Взгляд Орфеи стал жёстким, но Матушка покачала головой, отрицая это.
— За пределы — значит по ту сторону леса. В сторону холма Диэлькорте.
— ...Что это значит?
— Да кто же знает. Я и сама не понимаю. Либо она нашла способ выбраться, либо её похитили — одно из двух.
Неужели тот замок пришёл в движение?
Как обстоит дело на самом деле, неизвестно, но если это так, то им, и без того заваленным собственными проблемами, придётся иметь дело ещё и с третьей стороной.
Уж если вмешиваться, лучше бы сняли заклятие. Издевательство, да и только.
Будь их воля, они бы обошли лес и попытались проникнуть с другой стороны, но из-за территориальных споров пути, не проходящие через лес Фиренц, оказались закрыты.
В других местах столь сложного и причудливого заклятия могло и не быть, так что проверить стоило, но вряд ли соседние страны сидели сложа руки.
Если бы они столкнулись с чужаками, стало бы известно, что в Священной столице эльфов держат как рабов, поэтому им строжайше запретили безрассудно ступать на чужую территорию.
Приказ абсолютен. Даже если не согласен, даже если хочется воспротивиться, оковы на шее этого не позволят.
— То есть, пока мы не снимем то заклятие, ни одна из проблем не решится.
— Ну, выходит так. Но я считаю, что остаётся только сдаться.
— Вы хотите сказать, что это невозможно?
— Именно.
Ответила она твёрдо и без колебаний.
— Мне с этим не справиться. Будь на моём месте великий мудрец Королевства Риферис Варейл Ордер, может, вышло бы иначе, но, не достигнув таких высот, не распутаешь и одной формулы.
— И что же нам тогда делать?!
От столь безнадёжных слов Орфея со всей силы ударила по полу.
От сотрясения в оранжево-красном отсвете огня взметнулся пепел.
— Если всё так и останется, нам снова придётся пережить тот ад?! Вы хоть представляете, сколько наших пострадало, сколько покончило с собой?! Сейчас не время рассуждать, возможно это или нет! Мы обязаны сделать это, чего бы ни стоило! И после этого вы ещё называете себя магом?!
— Замолчи! Будь у меня хоть какая-то возможность, я бы давно уже всё сделала! Что ты вообще знаешь о том, с какими чувствами я за это берусь?! Если не я, то никто не сможет! Если я ничего не сделаю, всех снова подвергнут поруганию! И виновата буду я, и никто другой!
Оглушительные крики, брошенные друг другу в лицо, оставили после себя лишь слабое эхо и сменились тишиной.
Осталось только тяжёлое дыхание, и в глазах друг друга отражались лишь их собственные лица.
Верно. Не могла она не страдать.
Именно Матушка, искуснее всех владеющая магией, возглавила это дело в первых рядах.
Я ведь сама видела, как она, не жалея сна, рылась в древних фолиантах, говоря, что никому не может это перепоручить... Какая же я бестактная.
Гнев постепенно угас. Орфея медленно вернулась в прежнюю позу, сжалась ещё сильнее, чем прежде, и тихо замерла.
— Я понимаю твои чувства. Ты в таком же положении, как и я. В наших руках судьба народа. Именно поэтому мы должны определиться.
...Молча отдать себя в их руки или поднять знамя мятежа.
Комната, освещённая колеблющимся пламенем. Прямо глядя в лицо Орфеи, искажённое немым изумлением, Матушка проявляла непоколебимую решимость.
Она тоже вернулась на своё место, небрежно скрестила ноги по-турецки, сложила руки на груди и спокойно прикрыла глаза.
— На этот раз поделать действительно нечего. Тратить время впустую мы тоже не можем. Значит, остаётся только это.
Действительно, хоть это и кажется нереальным, в нынешней ситуации такой вариант ощущался наилучшим.
Заклятие подчинения на ошейнике гласило: «не причинять вреда Сенату».
Если сенаторы отдадут приказ, тело подчинится вопреки воле, но без приказа определённая свобода у них остаётся.
То есть напасть на рыцарский орден они вполне способны.
Однако, сколь бы ни разложились рыцари, их боевая сила неоспоримо велика.
Нападёшь опрометчиво — несомненно получишь сокрушительный отпор.
Значит, остаётся лишь ночная вылазка?
— ...Даже если она удастся, пока живы те старики, ничего не изменится.
— Ну что ты, способ убить их найдётся. Есть ведь те, кто ещё не скован ошейником.
Таких эльфов нет.
Она уже собиралась машинально возразить, как вдруг кое о ком вспомнила.
Ошейники подчинения надеты почти на всех, но есть и те, на кого — пока ещё нет.
Те, кто сейчас безмятежно спит в том большом особняке.
— Заставить детей сделать это? Вы серьёзно?
Это уже ни в какие ворота не лезет.
Они ещё совсем малы. Поручать грязную работу детям, которые даже не понимают, в каком положении находятся, — такого допустить нельзя.
Да, это возможно. Но кто сможет радоваться свободе, добытой такой ценой?
Как бы низко они ни пали, разум в бездну она ещё не швыряла.
Вспыхнув гневом сильнее прежнего, Орфея сжала висевший на поясе за спиной топор и привстала на одно колено.
Человека с такими опасными мыслями нельзя оставлять в живых, даже если это та, кто тебя вырастила.
Воздух заискрился от напряжения, готового взорваться в любой миг.
Разрядила обстановку не кто иная, как сама Матушка.
Она стёрла с лица серьёзное выражение, улыбнулась и, словно поддразнивая источавшую угрозу Орфею, качнула трубкой из стороны в сторону.
А увидев, как от такой резкой перемены у Орфеи вытянулось лицо, снова рассмеялась.
— Шутка это. Не кипятись так. Но правда и в том, что другого выбора у нас нет. Единственное, на что ещё можно рассчитывать, — что тот замок всё-таки пошевелится...
Будь готова к худшему — вот что ей говорили.
Как ни бейся, сдвинуть ситуацию с места могут не эльфы, а либо Сенат, либо тот замок.
Если двинется Сенат — будет хуже некуда; если замок — неизвестно, чем всё обернётся.
Вот уже почти неделю оттуда не было никаких действий, кроме магии, преграждающей путь, и предполагаемого похищения Лирэ.
Матушка полагала, что скоро они всё же предпримут какой-нибудь шаг.
Орфее это показалось странным, и она задумалась.
Когда Лирэ исчезла, она была одна, и её похитили, подгадав именно этот момент.
Это не похоже на случайный захват первого попавшегося эльфа — здесь чувствуется расчёт.
А значит, за ними наблюдают, и есть те, кто исполняет приказы.
— ......Матушка. А нельзя ли нам самим обратиться к замку?
— Что ты имеешь в виду?
— Эта мысль появилась на днях, когда я говорила с Сиэле. Скорее всего, противник за нами следит. В похищении Лирэ был явный умысел.
Тогда мы можем просто обратиться к незримому наблюдателю. Сказать, что хотим вступить в переговоры. Передать, что хотим встретиться с Лирэ.
— Не думаю, что от этого будет толк.
— Но это лучше, чем сидеть сложа руки. Не знаю, есть ли у них злой умысел, но бесконечно отмалчиваться они не могут.
Если оставаться в полной изоляции, рано или поздно они начнут страдать от голода. А если мы сами пойдём на контакт, появится возможность для разговора.
Если бы обитатели замка хотели их уничтожить, не стали бы так тянуть — давно бы уже перебили.
Возможно, та сторона тоже выжидает и присматривается.
Может быть, Лирэ похитили именно затем, чтобы выведать сведения о них?
Не исключено, что её сейчас допрашивают. Или жестоко насилуют. Да и вообще, жива ли она — большой вопрос.
Но, не сделав такого допущения, рассуждать дальше было невозможно.
Это была лишь слабая надежда, но вера в то, что священный замок не таит в себе такого же уродства, как Священная столица, помогала ей сохранять самообладание.
Орфея и сама не замечала, как где-то в глубине души лелеяла мечту: в том ослепительно-белоснежном замке, внезапно возникшем на священном холме Диэлькорте и сияющем в лучах солнца, должен обитать бог-спаситель.
Под треск горящих углей прозвучало тихое согласие.
— Но есть и ещё одна проблема.
Орфея уже было облегчённо вздохнула, но от этих слов её лицо приняло настороженное выражение.
Выпустив струю сизого дыма, Матушка, в отличие от Орфеи, исказила лицо от ненависти.
— Сенат. Тебе не кажется, что в последнее время от них пахнет чем-то недобрым?
— Ну... мне кажется, так всегда было.
— Нет. Обычно они по любому поводу вызывают нас и орут по поводу каждого шага, но на этот раз тишина. Мало того, они дали нам странную отсрочку.
И правда, за всю эту неделю их ни разу не вызывали в Сенат.
Эти люди, которые по поводу и без, просто от скуки использовали заклятие подчинения для дурацких приказов, вдруг не предпринимали никаких шагов, хотя прямо у них под носом возвышался замок, сулящий несметные сокровища. Это не на шутку тревожило Матушку.
Срок действительно установлен до завтра. Но то, что никто даже не поинтересовался ходом дел, оставив их в покое, вызывало дурные предчувствия.
— Что-то здесь нечисто. То ли они наконец решили от нас избавиться, то ли задумали нечто иное.
Сильно сжатая в руке трубка едва слышно скрипнула.
Между двумя эльфийками, смотревшими на потрескивающие угли, повисло молчание.
Будущее скрыто во мгле.
Обе не произносили этого вслух, но чувствовали тревогу сильнее обычного и понимали, что вскоре настанет невиданный прежде перелом — к добру ли, к худу ли.
— ...Пока что пойду передам всё Сиэле.
Они решались на поступок, способный обернуться рискованной авантюрой. До сих пор они просто плыли по течению, но теперь появилась надежда, что смогут сами ухватиться за своё будущее.
И в то же время, желая отогнать подступающие мрачные мысли, Орфея поднялась и быстрым шагом вышла из дома.
— Сиэле, значит...
Оставшаяся одна Матушка нахмурилась и особенно сильно затянулась трубкой.
Орфея, целыми днями пропадавшая снаружи, не знала и не замечала этого, но дети рассказывали, что в последнее время Сиэле ведёт себя странно.
Несмотря на больную ногу, она время от времени куда-то пропадала, украдкой с кем-то переговаривалась — сплошь тревожные вести.
Прежде Сиэле тайно встречалась с человеком, и Матушка подумала, не с тем ли юношей она видится, но всё равно пахло тут чем-то неладным.
— Вряд ли всё обойдётся без происшествий...
На всякий случай она решила остаться здесь.
Молясь в душе, чтобы завтрашняя операция прошла благополучно.
◆
Королевский замок, тронный зал. Залитое солнечным светом помещение сияло чистейшей белизной.
В обычное время сюда мог входить лишь король Карон, а остальным без вызова ступать сюда не дозволялось.
Отполированные до блеска, без единого тусклого пятнышка пол, стены и потолок, покрытые мифрилом, символизировали монстров, а чёрный цвет в центре — короля. По крайней мере, так утверждала Рушка.
Тронный зал ещё ни разу не использовался по-настоящему по назначению. Разве что Карон и Рушка проводили здесь совещания наедине да сразу после катаклизма собирались одни лишь командиры — с тех пор зал оставался запертым.
Однако на этот раз, пусть и помимо его воли, появилась причина официально двинуть армию, и потому в зале, сияющем тем же серебристо-белым цветом, что и крепостные стены, собрались все восемь командиров.
Командиры со второго по седьмой выстроились в ровную шеренгу, наблюдая за происходящим, а Рушка стояла возле трона, глядя на Карона.
— ...Рабыня, значит.
На обсидиановом троне король не скрывал своего отвращения.
Взгляды выстроившихся перед ним подчинённых были устремлены не на Карона, а на девушку, сидевшую на полу между командирами и королём.
Оказаться под пристальным взором высочайших монстров, каких не встретишь за всю жизнь, да ещё и перед лицом повелевающего ими короля.
Невозможно не напрячься. Невозможно не испугаться.
Глядя сверху вниз на дрожащую от страха девушку — Лирэ, Карон снисходительно кивнул, прекрасно понимая её чувства.
В то самое время, когда эльфы в Священной столице держали совет, Карон вызвал к себе Лирэ, чтобы расспросить её.
Сразу после того как он узнал о похищении, его скрутило от головной боли и резей в желудке, но, поостыв и поразмыслив, он решил взглянуть на ситуацию иначе: информация всё равно нужна, пусть даже ради неё придётся пойти на небольшой риск.
Самоуправство недопустимо, но причиной стало то, что он не отдал Мялко ни единого приказа.
Раз уж у юнитов появилось собственное сознание, следовало ожидать, что они начнут действовать сами по себе.
Укоряя себя за наивность, он отдал распоряжения стражам четырёх сторон и тем, кого расставил как попало, тем самым временно уладив проблему; однако впереди его неизбежно ждали трудности куда серьёзнее выполнения видимых квестов — ему придётся раз за разом сталкиваться с мыслями и волей подчинённых, которых раньше попросту не существовало.
От одной мысли об этом едва утихшая боль в желудке вспыхивала с новой силой.
Сегодня он вызвал девушку лишь затем, чтобы узнать, знакома ли она с положением дел в Священной столице, но это оказалось совсем не то же самое, что читать о событиях прошлого в хрониках или рассуждать о них отвлечённо: когда Лирэ со слезами на глазах поведала о творящемся там беспределе, который и издевательствами-то назвать было слишком мягко, всё обрело пугающую реальность и резануло по сердцу.
От одного вида чёрного ошейника, обмотанного засаленной белой тряпкой, сжималось сердце, а услышав вдобавок обо всех бесчеловечных зверствах, Карон и вовсе не нашёл слов.
— Как же это уми... нет, ужасная история.
На миг в глазах Альберта промелькнул какой-то странный блеск, но это наверняка показалось. Неуместную оговорку, вырвавшуюся у него, тоже спишем на это.
Но история и впрямь была чудовищной.
Функция карты позволяла осматривать город сверху, но заглянуть внутрь каждого здания было нельзя, поэтому до сих пор они видели лишь самую поверхность.
То, что творилось внутри храма, выходило за пределы воображения Карона и его соратников; живший в современном мире Карон не мог понять, как государство святой религии способно обрекать других на существование хуже скотского.
В прошлом уже случались беды из-за религии.
Сам Карон в своё время этого не застал, но знал из новостей о секте, которая под предлогом укрепления веры подвергала людей чуть ли не пыткам, страхом выковывала послушных пешек и в итоге устроила массовое убийство в метро.
Когда он в школьные годы услышал об этом от учителя истории, это потрясло его до глубины души, и он решил, что, какая бы ни была страна, связываться с религией — себе дороже.
Но теперь он понимал.
Дело не в том, что плоха сама религия, а в том, что она становится злом, когда её превращают в ремесло.
Искажение верхушки — искажение всей системы. Должно быть, у горожан, живущих там, мозги тоже основательно прогнили.
О том, чтобы эльфы когда-либо получали помощь извне и действовали, речи даже не заходило.
Реакция монстров была самой разной.
Кто-то оставался равнодушен, кто-то чего-то ждал, кто-то негодовал, кто-то скрывал усмешку, а кто-то скорбел.
Увидев, как девушка горько плачет — отчасти от облегчения, что выговорилась, отчасти от ужаса под пронизывающими взглядами, — Карон нахмурился и обвёл глазами командиров.
— Ну и что нам делать?
— Мне сие безразлично. Можно лишь сказать: сами виноваты. Нечего было по собственной охоте связываться с людьми.
— Это ведь их главный оплот, да? Вмешаемся — наживём кучу хлопот. Могут и священную войну объявить, и навалиться толпой. Хотя раздавить их ничего не стоит, так что мне всё равно.
Хёэ и Сюдзэн явно не собирались за них заступаться.
Жили бы смирно и довольствовались тем, что имели, — никто бы их не обманул. Они сами ослепли от алчности и поплатились, так что нас это не касается, говорили они.
Карон, выслушав рассказ о жизни в лесу и всём, что за ним последовало, отчасти тоже считал, что обманутые сами виноваты.
До тех пор никто ни к кому не лез, и вдруг явились послы — клюнуть на сладкие речи с такой беспечностью мог только тот, кто совсем не знает жизни.
Неизвестно, бывали ли послы раньше, но и поддерживать старейшину, впустившего чужаков и поверившего им на слово, было ошибкой.
Он не знал всех подробностей, но, судя по услышанному, вывод напрашивался именно такой.
На Эстердбаронию это особо не влияет, так что можно пропустить всю эту суету мимо ушей и сосредоточиться на внутренних делах страны.
— Градора, а ты что думаешь?
— А я считаю, что вполне можно и напасть. Дело даже не в эльфах — казна страны только тает. Ресурсы тоже. Земли мало. Значит, остаётся только отнять у других, верно?
И это тоже правда.
Земли нет, доходы народа резко упали, а вместе с ними сильно сократились и поступления в казну.
Добывающий сектор в руинах. Производство тоже пострадало, торговля и услуги кое-как держатся на плаву, но о нормальной работе речи не идёт.
Введя так называемые выплаты на случай бедствия, он раздавал каждому жителю деньги по возрасту и дёшево продавал городским торговцам ресурсы и продовольствие из государственных запасов, кое-как сохраняя видимость порядка, но, если оставить всё как есть, крах лишь приблизится.
Какой бы запас прочности ни был, расходы никуда не исчезают. Военные траты огромны, а налоги он снизил, учитывая положение страны, так что регулярных поступлений стало меньше прежнего.
Пока вокруг стен рыщут свирепые чудовища, выпускать людей наружу нельзя — прежде всего нужно обрести земли.
Захват Священной столицы сам по себе особой добычи не принесёт, но как плацдарм подойдёт идеально.
— А я тоже за! У всех уже столько злости накопилось! Все знают, что прямо под боком такая лёгкая добыча, вот и хотят поскорее развеять тревогу. Ворваться, разгромить всех и победить! Самый простой способ успокоиться, по-моему.
Вот этого он не знал.
Его сбила с толку игровая система, где понятие недовольства существовало только у мирных жителей, но ведь и у армии оно вполне могло быть. Скорее уж странно, если бы его не было.
Внезапный перенос в другой мир. Пока страна содрогалась от небывалой паники, всё, что могла сделать армия, — это навести порядок.
В игре на этом всё и заканчивалось, но в реальности вполне естественно, что от непонимания происходящего в душах растёт тревога.
Что будет дальше? Пусть устои страны не изменились, но насколько её мощь сработает в этом мире?
Поэтому они жаждут самого простого подтверждения — убедиться, что они по-прежнему сильны и с лёгкостью сокрушат подобного врага.
Он не думал, что играл слишком воинственно, но именно потому, что раньше они сметали всё на своём пути, солдатам хотелось ощутить это снова в бою.
— Я воздержусь от горячего одобрения, но соглашусь. Начать поход можно, однако захват городка, который и страной-то не назовёшь, не принесёт особого удовольствия. Уж если воевать, то против целого государства.
— Это вызовет лишние толки. У нас не останется достойного предлога.
— А его и с самого начала не было. Разве, попав в этот мир, мы не вынуждены силой отнимать земли, которые люди уже поделили между собой?
Рушка было машинально возразила, но, получив столь резкую отповедь, лишь невнятно шевельнула губами и умолкла.
Альберт смотрел не внутрь страны, а вовне, и предлагал без оглядки на чужие взгляды начать вторжение, раз уж тех, кто не представляет ценности, можно убивать просто забавы ради.
И земля, на которой сейчас стоит Эстердбарония, и подходящие угодья, захваченные по необходимости, — всё это принадлежало странам этого мира.
Сколько ни тверди о том, чтобы стараться не нарушать границы, что бы ни делали чужаки — это всё равно вторжение. Как ни прикрывайся красивыми словами, суть не изменится.
Так почему бы не отбросить притворство? Эстердбарония с самого начала расширяла свои границы именно так — отнимая владения у неигровых персонажей, — так что никакой разницы нет.
Разве что здесь перед ними такие же живые люди, как и сам Карон.
— ......
Решиться было трудно.
Под взглядами всех присутствующих Карон, уперев локти в колени и глядя в пол, никак не мог принять решение.
В словах каждого была своя правда. Единственно верного ответа не существовало. Но если выбирать, то выбирать следовало вторжение.
Будь у них земля — решилось бы множество проблем. А решив их, удалось бы снять огромную нагрузку.
Вот только смогут ли они поладить с людьми — это вряд ли.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...