# Том 1. Иллюстрации и содержание
Текст на иллюстрации:
Текст на иллюстрации:
Текст на иллюстрации:
Текст на иллюстрации:
Текст на иллюстрации:
Текст на иллюстрации:
Текст на иллюстрации:
«Бриджит Мейделл, я официально разрываю нашу помолвку!»
Это произошло посреди праздника в центральном зале академии магии.
Услышав возглас третьего принца, все присутствующие отреагировали одинаково.
Так всё-таки случилось.
Взгляды нарядно одетых юношей устремились к одной-единственной девушке. Само собой, это была та, к кому обращался принц, — Бриджит Мейделл.
Однако дочь графа даже не заметила, что все смотрят на неё. Она просто стояла, неприлично разинув рот.
Хотя макияж у неё был немного густоват, Бриджит отличалась красивыми, тонкими чертами. Ярко-рыжие волосы мерцали, словно бушующее пламя, а острые, умные глаза сверкали, как изумруды. Розовое платье с кружевами и лентами было достаточно милым, но его детский фасон совершенно не шёл её взрослой фигуре.
Перед ней стояли юноша и девушка.
Юношей был жених Бриджит, Джозеф Филд, третий принц королевства Филд.
Девушкой была Лиза Селмин, дочь барона с миловидным личиком, вызывавшим желание её защищать.
Они стояли так близко друг к другу, что напоминали пару мифических китайских уточек-мандаринок, прижавшихся грудью...
Под их свирепыми взглядами Бриджит выглядела точь-в-точь как злодейка из сказки. Глядя на эту сцену, остальные ученики кое-что поняли.
Джозеф арендовал зал для праздника в честь окончания экзаменационной поры — но это было лишь предлогом.
Истинная причина, по которой в тот день он пригласил сюда столько однокурсников, заключалась в желании устроить сцену, где Бриджит публично выставили бы посмешищем.
«Но... почему? Почему, ваше высочество?» — воскликнула Бриджит; от потрясения её голос сорвался.
Из толпы учеников забулькал смех.
Джозеф нахмурился. Он слыл человеком мягких манер, но ответил ей резко — должно быть, был в ярости.
«Думаю, мне едва ли нужно тебе объяснять! Я знаю, как ты завидуешь моей дорогой подруге Лизе. Знаю, что ты тайком изводила её!»
По толпе прокатился ропот, заглушивший вопль Бриджит: «Я этого не делала!»
Глаза Лизы наполнились слезами, словно она только и ждала этого момента.
«Это было так ужасно, мисс Бриджит... а я ведь ничего плохого не сделала!»
Пока Лиза тихо всхлипывала, Джозеф по-защитнически обнял её за плечи. В отличие от Бриджит, Лиза в своём пышном розовом платье выглядела безупречно. Она подняла глаза на Джозефа и зарделась.
Для Бриджит это стало последней каплей. «Но, но... ваше высочество! Я понятия не имею, о чём она говорит!» — в отчаянии воскликнула она.
«Слишком поздно притворяться невинной!» — рявкнул он в ответ.
«У вас есть доказательства? Докажите, что я жестоко обращалась с дочерью барона!»
«Мне не нужны доказательства! Лиза никогда бы мне не солгала!»
Бриджит нечего было на это ответить. Тем временем остальные ученики принялись заполнять тишину шёпотом.
«Только подумать, так жестоко обращаться с бедняжкой Лизой!»
«Она решила, что может делать всё, что хочет, лишь потому, что была невестой принца».
«Рыжая фея, должно быть, сгорает от ревности... Как страшно...»
Они говорили тихо, но не настолько, чтобы Бриджит не слышала. Никто не заступался за неё.
В конце концов, большинство людей ненавидело Бриджит Мейделл. Она была настолько никчёмной, что заключила контракт с безымянным духом, и всё же стала невестой третьего принца лишь благодаря своему знатному происхождению. Она была высокомерной, властной и злой. Если вдобавок она изводила дочь барона, то, конечно же, никто не собирался её защищать.
Она слышала всё.
Должно быть, Бриджит наконец поняла, что в этой толпе у неё нет ни одного друга. Более того, даже если бы она вылетела из зала, во всей стране не нашлось бы ни одного человека, которого можно было бы назвать другом.
Это знали все, поэтому круживший вокруг неё смех становился всё громче. Опустив взгляд на пол и дрожа всем телом, Джозеф ткнул в неё пальцем и вынес свой приговор.
«Бриджит, я повторю ещё раз. Я разрываю нашу помолвку».
«...»
Теперь она не могла выдавить из себя ни слова. Бледная, Бриджит сжала подол юбки и сумела один раз поклониться. Когда она, шатаясь, направилась к двери, Джозеф нанёс последний удар.
«Больше никогда не приближайся ни к Лизе, ни ко мне!»
Она ненадолго замерла, но затем, словно пытаясь сохранить последний клочок гордости, вышла из зала, не оглянувшись.
Само собой, после этого праздник ожил. До поздней ночи зал гудел от насмешек и смеха — всё это время за счёт Бриджит.
Их называли Огненным кланом.
Мейделлы, искусные в магии огня и обладавшие яркими, пылающими рыжими волосами, были знатной дворянской семьёй, которую давно прозвали Огненным кланом. Бриджит была старшей дочерью графа Мейделла.
С самого основания королевства Филд существовал обычай: в свой пятый день рождения каждого ребёнка отводили в святилище, чтобы он заключил контракт с духом. Хотя мир духов по природе противостоял миру людей, его обитатели иногда даровали людям право пользоваться частью своей силы. Например, заключив контракт с водным духом, ребёнок мог рассчитывать на способности к водной магии. Контракт с духом ветра обеспечивал владение магией ветра, а контракт с духом земли — магией земли.
С другой стороны, дети, которым не посчастливилось получить духа, не обладали никакими магическими способностями.
Для детей и их родителей церемония заключения контракта имела огромное значение: она определяла их будущее.
Как и всех остальных детей, Бриджит отвели в святилище на церемонию заключения контракта в день, когда ей исполнилось пять лет. С тех пор прошло одиннадцать лет, но она помнила тот день так, словно он был вчера. Она никогда его не забудет.
«...А дух, заключивший контракт с дочерью графа Бриджит Мейделл... безымянный».
В голосе жреца, объявлявшего результат, звучало смущение.
По святилищу прокатился громкий гул. Когда маленькая Бриджит испуганно обернулась, она увидела, как с лиц её родителей исчезло выражение нетерпеливого ожидания.
«Безымянными» обычно называли крошечных духов.
Крошечные духи были очень слабыми: хотя они и слегка светились, даже парить не могли. Это был самый низший слой мира духов, и среди людей они не заслуживали даже отдельных имён. Поэтому всех их и объединяли под ярлыком «безымянные».
Для простолюдинов заключить контракт с одним из них было не чем-то необычным. Некоторые семьи радовались любому духу. Но для старшей дочери графа, да ещё происходившей из рода Огненного клана... что ж, весть об этом неслыханном событии разлетелась с быстротой лесного пожара.
Для маленькой Бриджит, должно быть, стало настоящей трагедией, что в том же году сын Водного клана, семьи, которую часто упоминали наравне с Мейделлами, заключил контракт не с одним, а сразу с двумя духами первого класса.
В тот же день, едва Бриджит вернулась в семейный особняк, отец схватил её за руку и сунул левую ладонь в ревущий огонь камина. Она пыталась вырваться, крича от жара и боли, но отец продолжал своё ужасающее наказание и не позволял никому из домашних вмешаться. Однако после того, как вызванный для лечения ожога жрец ушёл, граф Мейделл угрюмо заявил, что всего лишь пытался перезаключить её контракт.
«Если эта штука действительно наш ребёнок, она ни за что не заключила бы контракт с безымянным. Прикоснувшись её рукой к огню, я всего лишь пытался выяснить, не подменыш ли она», — утверждал он.
После этого Бриджит уже не могла считать его своим отцом, а на тыльной стороне её левой руки остался покрытый волдырями ожог. Рана была настолько глубокой, что даже высокопоставленный жрец не смог исцелить её полностью. С тех пор Бриджит прятала руки в перчатках.
Многие считали, что граф Мейделл был прав во всём произошедшем, и насмехались над Бриджит всякий раз, когда её видели. На чаепитиях и прочих светских мероприятиях для детей дворян остальные без стеснения показывали на неё пальцами и хихикали между собой.
Не успела она оглянуться, как бедную девушку стали называть «Рыжей феей». Считалось, что у фей магической силы меньше, чем у прочих духов. Все дети смеялись и говорили, что это имя как нельзя лучше подходит девушке, чьи способности настолько не соответствуют её происхождению.
Однажды, посреди этих мучений, Бриджит встретила на чаепитии человека, изменившего её жизнь.
Джозефа, третьего принца.
Она сидела в углу, хмуро глядя перед собой и ни с кем не разговаривая, когда он подошёл вместе со своей охраной и непринуждённо завёл беседу.
«Мисс Бриджит, расскажи мне, что тебе нравится», — сказал он, пока Бриджит, онемев от смущения, сидела перед красивым принцем.
Она несколько раз моргнула, а затем сказала первое, что пришло в голову: «Мне нравятся духи».
Она тут же пожалела, что ответила настолько честно.
Жители королевства Филд верили в старые истории о подменышах — духах, подменявших новорождённых младенцев, — и несколько раз в год в новостях сообщали о подобных случаях. Бриджит была ещё мала, но хорошо знала: одна из причин, по которой её дразнили Рыжей феей, заключалась в насмешливом предположении, будто настоящую Бриджит Мейделл при рождении подменили рыжеволосой феей.
«Правда? Почему?» — спросил Джозеф. В его голосе не слышалось насмешки, что для Бриджит было в новинку. Поэтому, несмотря на то что её щёки заливала краска, она смогла уверенно ответить:
«...Духи могут пугать, но... я думаю, что они очень красивы».
«Хм. Хороший ответ».
Вот и всё. Так всё началось.
Третий принц Джозеф просто произнёс эти слова и улыбнулся. Но для юной Бриджит этот ответ стал спасением — таким, о каком она и мечтать не могла.
Должно быть, она понравилась Джозефу: королевская семья отправила официальное уведомление, и вскоре после этого они обручились.
Родители осторожно прислали слугу сообщить ей новость — сама она уже давно не видела их лично. Услышав её, Бриджит могла бы взлететь к потолку от счастья. Джозеф был её единственным другом, и неудивительно, что она к нему привязалась.
Но вскоре даже её спаситель начал меняться.
«Больше всего мне нравятся глупые девушки», — однажды холодно заявил он.
Бриджит растерялась. Если у него был определённый типаж, она хотела стать такой невестой, какая ему нравится, но никак не могла понять, что он имеет в виду.
«...Что вы подразумеваете под глупыми девушками?» — нерешительно спросила она.
«Именно».
«Что?»
«Девушки, которые ничего не знают и хотят, чтобы им всё объясняли другие. Как ты только что. Вот такие мне и нравятся».
Бриджит не нашла ответа, зато настроение Джозефа, похоже, улучшилось.
Такое стало происходить каждый день.
«Мне нравятся девушки, которым идёт розовый. Держу пари, их мозги точно такого же цвета».
«Мне скучно; попробуй немного поворчать и покричать, чтобы жизнь стала интереснее».
«Тебе стоит скрывать лицо под макияжем. Наноси его таким толстым слоем, чтобы никто не видел, как ты выглядишь без него».
«Никому не нравится девушка, которая получает на контрольных оценки выше, чем её жених. Тебе это никогда не приходило в голову?»
Бриджит изо всех сил старалась — отчаянно старалась стать такой, какая понравится Джозефу. Она всё больше меняла себя. Выбросила всю любимую одежду. Заполнила шкаф до отказа розовыми нарядами. Изменила манеру речи. Изменила отношение к людям, насмешками доведя до того, что её стали ненавидеть все вокруг. Сменила весь макияж и начала наносить его толстым слоем. Нарочно стала оставлять половину ответов в контрольных неправильными. Она выбросила прежнюю себя и стала кем-то новым.
Ведь...
Я хочу, чтобы его высочество считал меня милой.
Да, поначалу она была уверена, что испытывала слабое подобие любви.
Но что насчёт теперь?
Она пыталась об этом думать, но ничего не могла понять. Когда они только встретились, глаза Джозефа были такими добрыми, но это осталось в прошлом. Теперь она видела в них лишь смесь презрения и ненависти — обычно человек не стал бы так обращаться с избранной им самим невестой.
Хотя теперь мне уже не о чем беспокоиться...
Она злилась на себя за то, что даже сейчас пыталась переосмыслить ситуацию.
Всё закончилось.
Он разорвал нашу помолвку...
Она невольно вспомнила вчерашний праздник.
Она лежала на кровати, обхватив руками колени, и крепко зажмурилась.
По крайней мере, сегодня ей не нужно было идти в академию. Она ни за что не смогла бы заставить себя отправиться на занятия.
За окном всё промокло под дождём, который шёл с самого утра.
Она то проваливалась в сон, то снова просыпалась, но покоя не находила. Возможно, всё дело было в бесконечном шуме дождя.
В тот день, когда отец обжёг ей руку, когда ей было пять лет, —
утром тоже начался мелкий дождь. Левая рука задрожала, и Бриджит прижала к ней правую.
Больно...
Её потащили в гостиную.
Она вспомнила железную хватку отца, когда стояла перед пылающим камином.
От ужаса у неё сжалось горло, но с силой большой мужской руки ей было не сравниться.
В воспоминаниях отец снова и снова превращался в дьявола, осыпавшего её бранью. Он кричал и засовывал её руку в огонь, пока она вопила.
«Неужели ты хоть раз в жизни не можешь сделать ничего правильно, никчёмное подобие ребёнка?..»
Бриджит зажмурилась и закрыла уши, стараясь не слышать его голос.
Прошло одиннадцать лет, но...
Почему же всё ещё так больно? Она скривилась.
Услышав стук в дверь, она поспешно подняла голову и неловко ответила.
В комнату вошла Сиенна, её личная горничная. «Мисс Бриджит», — сказала она, склонив голову; угловатое рыжее каре упало на форменную одежду.
Сиенна была на два года старше Бриджит, дочерью купца и дальней родственницей Мейделлов. Она была невысокой и рядом с Бриджит казалась намного моложе, но отличалась большой компетентностью. Бриджит не только полностью ей доверяла, но и втайне восхищалась ею.
«Я принесла вам кое-что легко усваиваемое. Пожалуйста, попробуйте немного поесть».
Она опустилась на колени рядом с кроватью и заглянула Бриджит в лицо. Когда их взгляды встретились, Бриджит показалось, что в выражении лица Сиенны мелькнула боль. Сиенна всегда была красивой и держалась с достоинством, но сейчас в её голосе звучала настойчивость. Было ясно, что она беспокоится о своей госпоже.
Накануне вечером, вернувшись домой, Бриджит сказала, что плохо себя чувствует, и с тех пор не выходила из комнаты.
Все знают, что произошло...
Джозеф разорвал их помолвку.
Он обвинил её в том, чего она не помнила, что делала, отругал за это... а она приползла домой, словно убегала от него.
Её родители не могли не услышать об этом. Но никто не спросил её, что произошло. Она даже не знала, обрадовались они или расстроились.
«Если бы я не была вашей личной горничной... я бы обняла вас, чтобы поднять вам настроение».
«Никто бы тебя за это не осудил».
Сиенна встала и нерешительно обняла Бриджит.
«Вы страдали больше десяти лет... Мне так жаль, что я ничего не могла сделать, чтобы вам помочь».
«О чём ты говоришь? Ты всегда была так заботлива. Прости меня», — ответила Бриджит.
Сиенна удивлённо застыла. «Нет», — сказала она дрогнувшим голосом.
Бриджит гадала, почему не извинилась раньше, и жалела, что не сделала этого.
Не только Сиенна, но и все горничные в коттедже не раз намекали, как ей следует обращаться с Джозефом и его бесконечными требованиями.
Я была такой глупой... Я не прислушалась ни к единому их слову...
Бриджит и Сиенна не всегда хорошо ладили. Дело было в том, что единственной причиной строительства коттеджа Мейделлов было желание изолировать Бриджит.
Мне так их жаль. Наказывали меня, но страдать вместе со мной пришлось им. Они ведь ни в чём не виноваты...
Отец Бриджит не смог простить ей контракт с безымянным духом. Он заявил, что ей нет места в главной резиденции Мейделлов, и поспешно распорядился построить коттедж в дальнем углу поместья. Туда он и переселил пятилетнюю Бриджит, которая всё ещё восстанавливалась после ожогов.
Он велел ей больше никогда не показываться в особняке и назвал пятном на имени Мейделлов.
Мать Бриджит отказывалась смотреть ей в глаза, словно девочка превратилась для неё в чудовище.
Граф приказал Сиенне и нескольким другим горничным заботиться о Бриджит, заставив их покинуть главную резиденцию. То же касалось поваров и садовников. Всех, кого считали непригодными для службы в главном доме, переводили вместе с Бриджит в коттедж.
Поэтому поначалу отношения между Бриджит и её персоналом были далеки от идеальных. Но за годы, проведённые рядом с ней, они, похоже, к ней потеплели. Они не бросили её, даже когда она выходила из дома и играла высокомерную леди, какой хотел видеть её Джозеф.
Единственной причиной, по которой она пережила одиночество после отвержения семьёй и не поддалась отчаянию после отвержения женихом, были Сиенна и другие слуги, оставшиеся рядом с ней. Здесь, в тесной клетке, их присутствие было единственным теплом, которое она знала.
...Какая она тёплая.
Благодаря объятиям Сиенны в её замёрзшее тело вернулась толика тепла.
«...Спасибо, Сиенна», — пробормотала она.
Сиенна медленно отпустила её. В её оранжевых глазах сверкнула непривычная озорная искорка.
«Когда дождь закончится...» — начала она.
«Да?»
«Давайте сожжём ваши розовые платья».
«Что? Но...»
«Давайте сожжём их все. Как вам такая идея?» — сказала Сиенна с лёгкой улыбкой.
Под мягким напором личной горничной Бриджит кивнула.
«В любом случае повар приготовил для вас горячее рагу, так что надеюсь, вы съедите хотя бы тарелку. Главный повар так за вас переживает, что бродит по кухне с ножом в руке».
«З-звучит не очень хорошо... Ладно, я поем. Поторапливайся и скажи Натану, что я собираюсь это съесть».
Одним из преимуществ коттеджа было то, что повар всегда был готов подать ей горячую еду, причём ровно в нужном количестве.
Удовлетворённая смущённым ответом Бриджит, Сиенна кивнула и сказала: «Я ему передам. Принести вам еду в комнату?»
«Да, если тебя не затруднит».
«Сейчас же принесу», — вежливо сказала Сиенна.
Бриджит казалось, что с тех пор, как они в последний раз вот так обыденно разговаривали, прошла целая вечность.
«...Не понимаю, что в вас высокомерного или глупого, мисс Бриджит Мейделл», — пробормотала Сиенна.
К тому времени, когда Бриджит поняла, что именно сказала Сиенна, та уже исчезла за дверью.

Комментарии

Загрузка...