Сумерки тянулись медленно и долго. Цзинъэ какое-то время стояла у самой кромки воды, наблюдая, как угасающие лучи солнца шаг за шагом превращаются в алое зарево, невольно растворяясь между небом и землей. Это мгновение казалось одновременно мимолетным и вечным.
Позади нее солнце окончательно скрылось за горизонтом. На западной стороне небосвода осталось лишь несколько широких, словно нанесенных тушью мазков заката, подчеркивающих безбрежное одиночество мира.
Буддлея и впрямь оказалась полезной, но река была слишком мелководной, а рыбы в ней — мало. После долгих хлопот им удалось поймать всего четыре маленьких травяных карпа, каждый размером не больше ладони.
К счастью, у Цинь Лихуаня и Хань Шу были с собой фонарики. Дождавшись, когда окончательно стемнеет, троица принялась ловить лягушек. Эти создания были на редкость глупы: стоило лучу света упасть на них, как они замирали, не в силах шевельнуться.
Цзинъэ отвечала за свет, а мужчины — за охоту. Стоило им схватить добычу, как ловким движением они выкручивали и обрывали белые лягушачьи лапки. Затем они очищали ивовый прут от коры и нанизывали на него мясо.
Оба действовали на редкость сноровисто, словно заправские актеры амплуа «ушэн», и в них трудно было узнать баловней судьбы из престижного университета.
Цзинъэ понимала: дело было не только в том, что лягушки в это время еще не считались охраняемым видом. Просто сытый желудок был куда важнее хороших манер. Перед лицом выживания даже экологический баланс не стоил и ломаного гроша.
Вскоре они принесли три связки лягушачьих лапок.
Снова разведя костер, Цзинъэ развязала свой узел и достала цзяньбин, соленья, соль, молотый перец чили и ковш из тыквы-горлянки. Сначала она завернула соленья в лепешки и раздала спутникам, а затем спросила:
— Острое едите?
Оба кивнули.
Цзинъэ сложила лягушачьи лапки в ковш, сполоснула их чистой водой и замариновала в соли и перце. Затем она сорвала горсть еще не созревших плодов и нежных листьев с ветки сычуаньского перца, которую отломила ранее, и тщательно все перемешала.
Жарить мясо прямо на огне было нельзя — без масла оно бы мгновенно обуглилось, и пришлось бы жевать горькую золу. Цзинъэ достала несколько кукурузных оберток, смочила их водой, разложила крест-накрест и завернула в них лапки, сделав плотный сверток. Достав из узла пучок пенькового волокна, она крепко перевязала сверток, облепила его грязью и зарыла в горячую золу.
Спутники наблюдали за ее манипуляциями с нескрываемым изумлением. Цинь Лихуань, заикаясь, спросил:
— Это что... «лягушачьи лапки нищего»? Братец Юй, сколько же ты... сколько ты уже скитаешься по свету?
Он хотел сказать «бродяжничаешь», но, поймав предостерегающий взгляд Хань Шу, вовремя сменил слово.
Цзинъэ подняла голову и улыбнулась:
— Нечасто выпадает случай поесть мяса, верно? К еде нужно относиться с почтением.
— Почтением? Твое почтение просто поражает! Нет, серьезно, сколько еще сокровищ в твоем узле? У тебя там еще какой-то деревянный ларец... Зачем ты его таскаешь? Там золото и серебро? — С этими словами он протянул руку, чтобы похлопать по коробке.
Цзинъэ мгновенно преградила ему путь:
— Не трогай это!
— Почему? Там и вправду драгоценности?
«Вообще-то я планировала набить его золотом и серебром, — подумала Цзинъэ, — но сейчас там кое-что, о чем трудно говорить вслух».
Приняв серьезный вид, она произнесла:
— Там прах. Прах моей матушки.
— А?! — Цинь Лихуань отпрянул на два шага. Почувствовав, что поступил некрасиво, он вернулся и отвесил ларцу низкий поклон. — Прошу прощения! Я был неосторожен и потревожил вас!
Цзинъэ едва сдержала смешок, но, чувствуя неловкость из-за собственной лжи, поспешно добавила:
— Ничего, ничего. Моя матушка любила шумные компании, она не обидится.
Подумав, что ужинать рядом с таким предметом и впрямь может быть неуютно, она огляделась, подхватила ларец и сказала:
— Пожалуйста, подсветите мне фонариком. Я отнесу его к кургану. Пусть матушка составит компанию генералу Мулань.
Цинь Лихуань вздрогнул всем телом, показывая, что не осмелится на такое.
— Трус! — Хань Шу шутливо пнул его, взял фонарик и проводил Цзинъэ, пока она устраивала ларец подле могилы Мулань.
Примерно через час они разбили запекшуюся грязь, развязали веревки и развернули кукурузные листья. Ароматное, острое мясо лягушек было готово. Троица принялась за еду с огромным аппетитом.
Цинь Лихуань сокрушался, что нет вина. Он поднялся и, обращаясь к прохладному ветру, ясной луне и кургану Мулань, пропел отрывок из оперы: «Хуа Мулань застенчиво кланяется...»
Цзинъэ вспомнила прощальный вечер перед своим попаданием в этот мир. Тогда она тоже, размахивая бутылкой, громко пела. В носу предательски защипало. Чтобы слезы не сорвались с ресниц, она задрала голову к безбрежному ночному небу.
Густая тьма текла, словно тушь, и там, где она проходила над пламенем костра, чернильные капли рассыпались мириадами звезд — плотными, мерцающими искрами.
Хань Шу, словно что-то почувствовав, повернул голову и увидел ее тонкую шею без малейшего намека на кадык. Его сердце пропустило удар, и он поспешно отвел взгляд.
Затем мужчины принялись обсуждать свои учебные дела. Цзинъэ присматривала за огнем и слушала, время от времени подбрасывая в золу зерна кукурузы, а затем выкапывая спелые лакомства и делясь с ними.
Послушав немного, она поняла суть их спора. Оказывается, Цинь Лихуань проектировал здание крупного железнодорожного вокзала и никак не мог решить проблему эффективного распределения пассажиропотоков.
Он выдвинул весьма передовую идею разделения входящих и выходящих потоков. Однако Хань Шу возражал: хотя такой дизайн и исключал столкновение толп, уменьшая заторы, он значительно увеличивал площадь застройки. К тому же для обслуживания такого вокзала потребовалось бы вдвое больше персонала, что шло вразрез с принципами экономии.
Спор разгорелся не шутку. Оба подхватили по ветке и принялись чертить расчеты прямо на земле, пользуясь светом костра. Но пламя плясало на ветру, то вспыхивая, то угасая — разве можно было что-то разобрать?
Вскоре они запутались в собственных цифрах. Цинь Лихуань выхватил из костра горящую палку и, согнувшись в три погибели и придерживая дужку очков, принялся искать записи:
— Куда же оно делось? Я точно помню, что писал это здесь!
От резкого движения пламя лизнуло его волосы. Мгновенно распространился запах паленого пера.
— Считай, что ты их зажарил и съел, — съязвил Хань Шу.
Цзинъэ расхохоталась и с ходу выдала нужную последовательность цифр, добавив:
— Старший брат Хань прав. Твои расчеты неточны, ты дважды учел один и тот же показатель.
Она указала обглоданным скелетом карпа на чертеж и продолжила:
— На самом деле, при плоскостном разделении потоков вовсе не обязательно раскрывать их в обе стороны, подобно рыбьему хребту. Это действительно раздувает площадь и объем работ. Можно использовать кольцевую систему, направляя людей в одну сторону — по часовой стрелке или против нее.
Оба замерли в изумлении. Переглянувшись, они одновременно повернулись к ней.
— Ты это высчитал?
— Ну да.
— Без бумаги, без счет... В уме? — Цинь Лихуань подсел поближе.
— Угу. Это почти то же самое, что на счетах. Только вам нужно двигать костяшки руками, а я просто представляю счетную доску в голове. Имитирую движения, не шевеля пальцами, работаю только мозгом. Так получается гораздо быстрее.
— О, ментальная арифметика? Ты владеешь ментальным счетом?
— А ты тоже? — вопросом на вопрос ответила Цзинъэ.
На самом деле, это был ее самый выдающийся талант — скоростной счет. В прошлой жизни она обладала феноменальной чувствительностью к цифрам: стоило ей один раз увидеть сложную формулу, как она запоминала ее на восемьдесят-девяносто процентов. К тому же она долго тренировалась в центре скоростных вычислений и могла за тридцать секунд решить пятнадцать примеров на умножение трехзначных чисел.
Чтобы проверить, сохранилась ли эта способность, Цзинъэ специально проводила тесты, пока слушала их спор. И верно — дар никуда не делся. К тому же у прежней владелицы тела, Цинъэ, тоже были недюжинные способности к математике.
Благодаря такому слиянию ее нынешние навыки скоростного счета стали даже острее, чем прежде. Что ж, неплохо. У кого-то есть «золотой палец», а у нее — золотая голова.
— Нет, не владею, — Цинь Лихуань махнул рукой. — В прошлом году в газете писали об одном учителе начальных классов, который учил детей такому методу и пытался его продвигать. Но скорость была не выше, чем при счете в столбик, так что дело заглохло. Ты что, считаешь быстрее него?

Комментарии

Загрузка...