Весь следующий месяц жизнь Ло Юаня текла по размеренному кругу.
Днем он пропадал на Арене Черного Железа, сражаясь в верхних рядах, а по вечерам отправлялся к Старому Лаогую в черный рынок заслушивать сводки новостей или возвращался в хижину для тренировок. Этот двухточечный маршрут редко нарушался; даже в приют он заглядывал лишь раз в три дня, чтобы принести детям немного еды и переброситься парочкой слов с бабушкой Чжоу. Старушка неизменно ворчала при каждой встрече, причитая, что он совсем исхудал, и наставляла не распыляться на дела во внешнем мире, а в первую очередь заботиться о себе.
Счет побед в верхних рядах рос бой за боем.
В день двадцатой победы его противником оказался модифицированный боец пикового восьмого ранга, чьи руки венчали массивные гидравлические молоты. Один такой удар способен разворотить каменный пол арены вдребезги. Ло Юань не стал идти напролом: доверившись обостренному слуху, он улавливал ритм замахов, выжидал момент исчерпания старой инерции, а затем стремительно нырял под защиту противника и наносил удар кулаком прямо в стык нагрудной брони. Враг даже не успевал вскинуть молот, как валился на спину.
На трибунах не смолкал гул голосов.
─ Двадцать побед подряд?
─ Двадцать побед в верхних рядах! Да сколько лет на Арене Черного Железа не появлялось подобныхмельчайших талантов.
─ Говорят, он обходится вовсе без механики, исключительно за счет чистой плоти и крови.
─ Плоть и кровь? Тогда откуда это странное сияние вокруг него...
Ло Юань оставил эти разговоры без внимания, спустился с помоста в подтрибунное помещение и, прислонившись спиной к стене, прикрыл глаза, погружаясь в созерцание.
Сила родословной мерно кружила внутри тела, двигаясь ровно и плавно. После каждого поединка этот внутренний поток словно становился тяжелее на унцию, неуклонно приближая его к заветному порогу кристаллизации.
В памяти всплыли слова из отцовских записей: «Сила родословной подобна воде: в начале пробуждения она течет ручьем, при сгущении обращается рекою, а когда кристаллизуется – становится океаном».
Сейчас он был рекой, и день, когда она превратится в океан, знаменует собой момент окончательного уплотнения.
─ Ло Юань.
Он открыл глаза: у входа в подтрибунную зону стоял Старый Лаогуй и делал ему знак глазами.
Они отошли в тихий угол, и Лаогуй понизил голос: ─ У Линь Тяньхао появились новые движения.
─ Говори.
─ Последние дни он тайком набирает людей, ─ сообщил Лаогуй. ─ Скликает всякую шпану для поручений, слежки и разноски вестей – по два-три десятка человек ежедневно загоняет в усадьбу клана Линь.
─ Зачем ему столько народу?
─ По моему разумению, он собирается ударить по клану Су сразу после того, как Линь Чжэньтянь завершит затворничество, ─ пояснил Лаогуй. ─ Одиночку Су Ваньшаня клан Линь одолеть не сможет, но они намерены привлечь семью Чжоу... то есть семью Чжао. Глава клана Чжао – побратим Линь Чжэньтяня, так что вдвоем они доставят клану Су немало хлопот.
─ Семья Чжао? ─ Ло Юань нахмурился. ─ Какого черта им вмешиваться?
─ У них старые счеты с кланом Су, ─ ответил Лаогуй. ─ Несколько лет назад они делили лакомый кусок земли под застройку, и Су Ваньшань тогда прижал семью Чжао к ногтю, завязался давний узел обиды. Так что стоит клану Линь позвать союзников, как Чжао тут же откликнутся.
Ло Юань сжал кулаки.
─ Су Ваньшань в курсе?
─ Его разведочная сеть ничуть не хуже моей, ─ усмехнулся Лаогуй. ─ Но даже зная об этом, он может лишь бессильно скрежетать зубами. Этот ход с объединением кланов Линь и Чжао семейству Су в одиночку перебить не удастся.
─ А Су Цинсюэ?
Лаогуй бросил на него взгляд и на мгновение умолк: ─ Ей сейчас нелегко. Люди клана Линь взяли ее в оборот: за каждым ее шагом следят, стоит ей выйти из дома. Ей трудно даже нос высунуть наружу, не говоря уже о том, чтобы добраться до черного рынка.
Ло Юань промолчал.
За Су Цинсюэ установили слежку. Из-за той истории с приютом клан Линь быстро понял, как близко она общается с Ло Юанем, и попросту взял ее под колпак. Она пыталась помогать Су Ваньшаню вынюхивать дела клана Линь, а теперь заперта в собственных стенах, и эта нить связи фактически оборвалась.
─ Что я могу сделать?
─ Доставку вестей бери на себя я, ─ сказал Лаогуй. ─ А твое дело – сосредоточиться на боях. Через три месяца Линь Чжэньтянь выйдет из затворничества, и вот тогда начнется настоящая буря. Чем больше побед ты одержишь до тех пор, тем плотнее станет твоя родословная и тем больше уверенности у тебя будет в рукаве.
Ло Юань немного помолчал и кивнул.
─ Спасибо.
─ Не благодари, ─ отмахнулся Лаогуй. ─ Я помогаю наполовину за деньги клана Су, наполовину из-за того, что мне претит этот клан Линь. Главное – не сдохни на арене раньше времени.
На двадцать пятой победе его противником стал энергомодифицированный боец с вживленным в грудь энергетическим ядром, способным изрыгать лучи красного света.
Ло Юань уже обжигался на этом: в своем самом первом бою в верхних рядах он позволил такому лучу опалить себе плечо. На сей раз, стоило лучу сорваться с места, он заранее прижал горячий поток к груди, возводя защитный барьер. Луч ударил в преграду, изменил траекторию и соскользнул в сторону, а он, воспользовавшись этой брешью, сократил дистанцию и одним ударом разнес энергетическое сердце врага вдребезги.
Подобные энергетические лучи казались смертоносными лишь при первой встрече, но стоило насмотреться на них, как проступала закономерность: перед выстрелом неизменно следовал короткий заряд, а грудь врага начинала светиться. Эта половина мгновения служила идеальным окном для уклонения или блока. Теперь ему не нужно было принимать удар на себя: достаточно было податься вбок, позволив барьеру принять лишь касательный удар, что экономило уйму сил.
На трибунах зрители уже начали специально приобретать билеты ради его боев, а Кровавая Рука, стоя у окна третьего этажа и наблюдая за ареной, медленно кивала.
В тридцатом победном поединке противником выступил скоростной киборг, чьи ноги заменяли гидравлические пружины, а перемещения оставляли лишь смазанные тени.
Ло Юань закрыл глаза и перенаправил жаркий поток к ушам.
Вот носки противника оторвались от пола, гидравлические суставы сжались, пружины распрямились – три едва различимых механических щелканья отчетливо прозвучали в его сознании. Он не стал гоняться за мелькающими тенями; лишь дождавшись момента прыжка, шагнул вперед, подставив кулак под точку приземления.
Соперник сам налетел на него.
Глухой удар – и тот рухнул без чувств.
Трибуны взорвались ревом.
На тридцать пятой победе его ждал защитный модификант, с ног до головы закованный в трехслойную сплавную бронеплиту, непробиваемую ни для клинков, ни для пуль.
Кулаки Ло Юаня беззвучно врезались в броню, не оставляя и следа. Сменив тактику, он сосредоточил жар в глазах: зрение пробило щели в доспехах, выискивая слабое место – энергетический узел противника прятался в правой части живота, аккурат под третьей пластиной панциря.
Оказавшись сбоку, он подцепил пальцами край брони и с силой отдернул ее в сторону.
Затем последовал удар вовнутрь.
Хруст – и ядро раскололось.
Противник рухнул на помост со страшным грохотом.
Пройдя через эти три схватки, Ло Юань почувствовал уверенность: противников силового типа выдавал ритм, скоростных – точка приземления, защитных – расположение ядра, а энергетических – время предварительного заряда. Соперники из высшей лиги Арены Черного Железа крутились вокруг одних и тех же типов. Стоило раскусить их повадки, как в дело вступало лишь чистое столкновение силы с силой.
С тридцать шестой по тридцать девятую победу он бился в размеренном темпе, завершая бои один за другим. Кто-то сдавался без боя, экономя его силы, а кто-то дрался до последнего дыхания, вынуждая тратить чуть больше ударов. Сила родословной в течение этого месяца поднималась все выше, подобно реке в половодье, чья гладь с каждым днем прибывала.
Тем временем Лаогуй исправно доставлял вести.
Суета внутри клана Линь нарастала. По ночам из тайной комнаты, где медитировал Линь Чжэньтянь, все чаще доносились всплески энергии, словно прорыв барьера подходил к критической точке. Семейство Чжао уже начало переправлять в усадьбу Линь людей и имущество – контуры грядущего союза проступили явно.
Су Цинсюэ по-прежнему оставалась под надзором и не могла выйти за порог. По словам Лаогуй, она передала для него через третьих лиц короткую весть: ─ Не отвлекайся, сосредоточься на боях.
Месяц спустя. Верхний помост Арены Черного Железа.
Сороковая победа.
Ло Юань стоял на арене, напротив возвышался очередной боец пикового восьмого ранга. Не говоря ни слова, он дождался кивка, увернулся от сокрушительного выпада, шагнул назад и нанес удар прямо в грудь противнику. Тот взмыл в воздух, врезался в ограждение и, соскользнув вниз, замер.
Трибуны пришли в неистовство.
─ Сороковая победа!
─ Еще десять побед, и он сможет бросить вызов самому Королю Арены!
─ Король Арены? Этот монстр девятого ранга... Ему не победить.
Ло Юань спустился с помоста. Бурлящая в жилах сила родословной отзывалась ровным, мощным жаром.
Сорок побед.
Он чувствовал: порог кристаллизации уже совсем близко, еще пара шагов – и он переступит за него.
По дороге в раздевалку его поджидала в коридоре Кровавая Рука, протянувшая чистое полотенце.
─ Сорок побед, в верхних рядах больше никто не смеет выставлять против тебя бойцов, ─ произнесла она. ─ Еще несколько побед, и ты наберешь право вызвать на бой Короля Арены.
─ Что он за птица, этот король?
─ Никто не знает, ─ покачала головой она. ─ Он выходит на арену в маске и никогда не обнажает лицо от начала и до конца. Известно лишь одно: он девятого ранга, дерется безжалостно и жестоко. За все годы существования Арены Черного Железа те, кто осмеливался бросить ему вызов, пересчитывались по пальцам одной руки, и все они проиграли.
Ло Юань вытирал пот, ничего не отвечая.
─ Ты и вправду намерен идти туда? ─ спросила она.
─ Да.
Кровавая Рука изучала его несколько секунд, но отговаривать не стала: ─ Что ж, тогда тебе стоит хорошенько подготовиться. Против того короля грубой силой не выстоять.
Ло Юань поднял голову и бросил взгляд на самый верхний ярус зрительских трибун Арены Черного Железа.
Король Арены, девятый ранг.
И пропуск Скайнет.
Он добудет их.

Комментарии

Загрузка...