Особняк клана Линь, кабинет.
Линь Тяньхао сидел за письменным столом. Поданный чай уже остыл, но он не притрагивался к нему, сверля взглядом лежавшее перед ним досье на Ло Юаня. Его костяшки ритмично постукивали по крышке стола – тук, тук, – и от этого звука у околачивавшегося в кабинете подручного мороз подирал коже по спине.
─ Он снова победил?
─ Да, молодой мастер, ─ опустив голову, отозвался подручный. ─ Вчера Ло Юань одержал первую победу в высшей лиге Черного Железа. Его соперником был боец восьмой ступени на пике возможностей, но Ло Юань буквально пробил его доспех насквозь.
Пальцы Линь Тяньхао замерли.
─ Ты же говорил, что с Золой Пустошью покончено и этот парень списан со счетов?
─ Н-но... это была дезинформация, ─ голос подручного дрогнул. ─ Мало того что он не сломался, так он еще и стал сильнее. Говорят, там же, в Зоне Пустоши, он за семь ударов уложил механического зверя девятой ступени.
─ Девятой ступени, ─ Линь Тяньхао повторил эти слова, а лицо его помрачнело настолько, будто с него вот-вот закапала вода.
Он потратил больше трехсот тысяч кредитных очков. Бешеный Клинок, Теневой Клинок, Железная Стена, да вдобавок те трое бойцов восьмой ступени из Зоны Пустоши – все они сгинули из-за какого-то выскочки из трущоб. Три сотни тысяч пущены на ветер; бюджет клана Линь трещал по швам – при всей его внешней солидности такие убытки были непозволительны.
─ Молодой мастер, глава клана все еще в затворе...
─ Я знаю, ─ оборвал его Линь Тяньхао. ─ Отец выйдет только через три месяца. Но за это время Ло Юань станет еще сильнее. Если он уже сейчас берет верх над бойцами восьмой ступени на пике, кто поручится, что через три месяца ему не окажутся по плечу девятиступенчатые?
Подручный не посмел ответить.
─ Я должен прижать его к ногтю в течение трех месяцев, ─ Линь Тяньхао поднялся, подошел к окну и засмотрелся на огни Механического Города. ─ Либо лишить его силы, либо сделать так, чтобы он оставил жизнь на арене.
─ Но Ло Юань не дурак. Он не полезет на рожон добровольно.
─ Значит, надо сделать так, чтобы он сам поверил, будто ищет выход.
Линь Тяньхао резко развернулся, и его взгляд впился в подручного: ─ На арене Черного Железа боец, одержавший пятьдесят побед подряд, получает право бросить вызов Королю Арены. Знаешь об этом?
─ Знаю. Король Арены – сильнейший на Черном Железе, механический гибрид девятой ступени.
─ У этого короля хранится пропуск Скайнет, ─ продолжал Линь Тяньхао. ─ Такой, который позволяет проникнуть во внешнее ядро Скайнет.
Подручный на мгновение замер, а затем до него дошло.
─ Молодой мастер имеет в виду...
─ Родители Ло Юаня в свое время направились как раз к внешнему ядру Скайнет. Ради их поисков он пойдет на любой риск, ─ холодно произнес Линь Тяньхао. ─ Мы пустим слух, будто во внешнем ядре остались вещи его родителей, но добраться туда можно лишь победив Короля Арены и заполучив пропуск Скайнет. Он клюнет.
─ А если он вдруг одолеет этого короля?
─ Одолеет? ─ Линь Тяньхао презрительно хмыкнул. ─ Парень с пробужденной силой родословной суется против девятой ступени – это самоубийство. Даже если ему посчастливится победить чудом, он потеряет половину здоровья. Вот тогда я и вступлю в игру, подобрав готовые плоды.
Подручный кивнул: ─ Мудрый план, молодой мастер! Но кто займиется распространением этой фальшивки?
─ Чэнь Даоюань, ─ ответил Линь Тяньхао. ─ Он лучший мастер по фабрикации историй во всем Механическом Городе. Новостям от него Ло Юань наверняка поверит.
─ Но ведь Чэнь Даоюань недавно вел дела с Ло Юанем, а теперь снова берется его обмануть. Разве тот клюнет?
─ Как раз потому, что они уже торговали, к нему и следует обратиться, ─ отрезал Линь Тяньхао. ─ Ло Юань знает, что тот продавал ему подлинные сведения, а потому поверит и тому, что окажется в его руках. В этой партии нам нужна именно эта доля доверия.
На следующий день, черный рынок, лавка Чэнь Даоюаня.
Помещение было небольшим; за прилавком громоздились ряды наглухо запертых железных шкафов. Сам Чэнь Даоюань сидел в глубине, перебирая четки в пальцах, и молча выслушивал рассказ подручного.
─ Значит, ты хочешь, чтобы я запустил фальсифицированную утку и заставил Ло Юаня бросить вызов Королю Арены?
─ Именно так, ─ подтвердил подручный. ─ Когда все закончится, молодой мастер Линь выплатит сто тысяч кредитных очков.
Чэнь Даоюань остановил пальцы на четках.
─ Двести тысяч, ─ произнес он.
─ Двести тысяч?!
─ Ло Юань не идиот, ─ рассудительно заметил Чэнь Даоюань. ─ В прошлый раз я продал ему настоящие сведения, а теперь вдруг всплывает слушок о «наследстве родителей». У него неизбежно возникнут подозрения. Чтобы история выглядела правдоподобно, мне придется фабриковать улики, выстраивать причинно-следственные связи – а это требует затрат.
Подручный поразмыслил немного: ─ Ладно, двести тысяч. Половина предоплатой, остальное – по завершении дела.
Чэнь Даоюань принял карточку, и его механические очки сверкнули в тусклом свете: ─ По рукам.
─ И еще, ─ подручный понизил голос. ─ Молодой мастер велел передать: эту сплетню нужно запустить в течение трех дней, чем быстрее, тем лучше. Сейчас Ло Юань на гребне волны; если затянуть, он сам накопит нужное число побед и пойдет бросать вызов этому королю, и тогда наша приманка станет бесполезна.
─ Три дня – срок достаточный, ─ кивнул Чэнь Даоюань. ─ Но и вы следите за своими языками, чтобы никто не проболтался в питейных заведениях. В таких делах больше всего опасаешься собственных союзников.
─ Не беспокойся, ─ заверил подручный. ─ Об этом знают только наши люди.
Ничего не ответив, Чэнь Даоюань спрятал карточку за пазуху и вновь перебрал четки.
Когда посетитель ушел, он бросил взгляд на карточку, а затем – на улицу за окном.
Одна выдумка, а деньги можно содрать с обеих сторон. Клан Линь выложит двести тысяч, а если Ло Юань клюнет на удочку, с него потом удастся стрясти еще и плату за «опровержение». Подобная сделка была беспроигрышной при любом раскладе.
Три дня спустя, таверна на черном рынке.
Старый Лаогуй зазвал Ло Юаня в подсобку, запер дверь и заговорил вполголоса:
─ Появились свежие новости. Только не горячись.
─ Говори.
─ Во внешнем ядре Скайнет обнаружили вещи, принадлежавшие твоим родителям, ─ сообщил Лаогуй. ─ Слух пошел из лавки Чэнь Даоюаня. Говорят, он выложил за эти сведения кругленькую сумму.
Взгляд Ло Юаня едва заметно дрогнул: ─ Что за вещи?
─ Точно не скажу, ─ покачал головой Лаогуй. ─ Но по каналам передают следующее: перед тем как уйти во внешнее ядро, твои родители оставили там некий предмет. Что именно – никто не знает.
─ А какие условия для прохода во внешнее ядро?
─ Блокировка родословной плюс пропуск Скайнет, ─ ответил Лаогуй. ─ Таких пропусков на весь Механический Город едва ли наберется с десяток. Зато у Короля Арены на Черном Железе он есть. Боец, одержавший пятьдесят побед подряд, получает право на бой с ним. Победишь – пропуск твой.
Ло Юань помолчал некоторое время.
─ Этим сведениям можно верить?
─ Источник – Чэнь Даоюань, ─ откликнулся Лаогуй. ─ Мужик алчный, но маркой своей дорожит и откровенную липу толкает редко.
Чэнь Даоюань.
В памяти Ло Юаня всплыл тот самый человек с четками из аукционного зала. Он уже продавал ему правдивую информацию, но в то же время выполнял поручения клана Линь. Работать на два фронта – значит, слова этого пройдохи следует делить на два.
─ Помори мне одно дело, ─ попросил Ло Юань. ─ Узнай, когда именно Чэнь Даоюань пустил этот слух и у кого он перекупил товар.
Лаогуй прищурился: ─ Подозреваешь фальшивку?
─ Слишком вовремя всё совпало, ─ бросил Ло Юань.
Поразмыслив, Лаогуй кивнул: ─ Ладно, я порою землю. Через два дня дам ответ.
─ Спасибо.
─ Не благодари, ─ отмахнулся Лаогуй. ─ Если тебя надуют дешевой подделкой, это бросит тень и на меня. На черном рынке репутация дороже жизни.
─ Я подумаю, ─ произнес Ло Юань.
─ Только не затягивай с раздумьями, ─ предупредил Лаогуй. ─ О таких вещах скоро узнают многие, и тогда цена им грош ломаная.
Покинув таверну, Ло Юань вернулся в свою лачугу.
Присев на край койки, он вновь и вновь прокручивал в голове услышанную новость.
Наследство родителей, пропуск Скайнет, Король Арены.
Три составляющие, сцепленные вместе, образовывали невидимую нить, которая тянула его прямо к арене. Слишком слаженно все выходило: он только-только раздобыл на аукционе зацепку о том, что родители ушли во внешнее ядро Скайнет, как тут же кто-то услужливо подкинул весть о спрятанных там вещах. Словно приманка заготовлена аккурат под его свежекупленную нить расследования.
Он коснулся лежавшего за пазухой блокнота. «Наследство» от Лаогуя, «пропуск» от Чэнь Даоюаня, «король» с арены – эти имена всплывали в сознании одно за другим, создавая ощущение, что кто-то расставил силки и теперь ждет, пока жертва сама сунет голову в петлю.
Ло Юань достал оставленный родителями блокнот и открыл его.
На пожелтевших страницах рукой отца было выведено следующее:
«Пробужденные древней родословной, берегитесь ловушек Скайнет. Искусственный интеллект станет заманивать вас фальшивыми вестями, чтобы уничтожить».
Ло Юань долго всматривался в эти строки.
Неужели его отец в свое время сталкивался с чем-то подобным?
Фальшивки, приманка, уничтожение.
Написанное в блокноте относилось к Скайнет, но Ло Юань прекрасно понимал: использовать подобные методы против него мог не только ИИ. В Механическом Городе имелся еще один заинтересованный в его смерти игрок – клан Линь.
Он захлопнул блокнот и сунул его под подушку.
Эта история на девяносто процентов лжива. Но девяносто процентов – недостаточно, ему нужны железные доказательства. Надобно выяснить происхождение информации у Чэнь Даоюаня; возможно, у Лаогуя найдется способ докопаться до истины. Кто распустил слух, когда это произошло, сколько людей успело об этом услышать – в подобных деталях фабрикаторы неизбежно совершают промахи.
Следующие два дня Ло Юань днем продолжал сражаться в высшей лиге Черного Железа, а вечерами коротал время в лачуге в ожидании вестей от Лаогуя.
Третий и четвертый поединки в высшей лиге принесли ему победы. Сила родословной в схватках становилась все более послушной, и тот заветный рубеж, за которым она должна была обрести плотность, ощущался все отчетливее – казалось, до него оставалось всего ничего. Но он отчетливо понимал: куда острее стоял вопрос с происками клана Линь. Фальшивку запустили либо сами Лини, либо кто-то, решивший прикрыться их именем. Требовалось разобрать эту партию до того, как противник захлопнет ловушку.
На третий день под вечер весточка от Лаогуя наконец пришла.
Поднявшись с места, Ло Юань накинул куртку и шагнул за порог.
Пришло время еще раз навестить старого Лаогуя на черном рынке.

Комментарии

Загрузка...