Ло渊 вернулся на арену Черного Железа только три дня спустя.
Стоя в предбаннике, он чувствовал, как сила родословной мерно и спокойно вращается у него внутри. Проведя семь дней в Зоне Пустоши, он окончательно вплавил сгущенную энергию в самые свои кости, и теперь эта мощь слушалась его беспрекословно: стоило приказать – рвалась вперед, стоило велеть – затихала. По сравнению с тем разом, когда полмесяца назад он бился на арене Черного Железа с Бешеным Клинком, он стал сильнее не на одну голову.
О событиях той аукционной ночи он не обмолвился ни единому человеку. Строки на клочке бумаги он перечитал уже бесчисленное количество раз, выжгли каждый знак прямо в памяти: внешнее кольцо ядра Скайнета, то самое место, где затерялись его родители. Двадцать тысяч, собранные Старым Лаогуем и Кровавой Рукой, стоили именно этой строчки, но её одной хватит, чтобы он бежал очень далеко.
Сейчас ему требовалось довести силу родословной до абсолютной плотности, а затем – взглянуть на это проклятое место своими глазами.
─ Вернулся? ─
Кровавая Рука вошел через служебный вход, крутя в пальцах сигарету, и окинул его оценивающим взглядом с ног до головы.
─ Слышал, ты учудил в Пустоши что-то грандиозное. Девятиранговый механический зверь, уложенный за семь ударов сердца. ─
─ Повезло. ─
─ Повезло? ─ Кровавая Рука хмыкнул. ─ Эту девятиранговую тварь на одном везении не одолеешь. Железный Волк отроду никого не хвалил, раз уж он сам обмолвился словом, значит, дело того стоило. ─
Он шагнул ближе, в упор вглядываясь в Ло Юаня.
─ С твоей нынешней силой можно выходить на высший эшелон Черного Железа. ─
Арена Черного Железа делилась на три яруса. Низший предназначался для бойцов ниже шестого ранга, средний – для седьмого и восьмого, а высший занимали те, кто стоял на пике восьмого и на девятом ранге. Прежде Ло Юань одержал пять побед подряд и прочно закрепился на среднем уровне, но на помост высшего яруса его нога еще не ступала.
─ Какие там правила на верху? ─
─ Никаких правил, ─ ответил Кровавая Рука. ─ На высшем ярусе Черного Железа каждый бой стоит человеческой жизни. Раненых или убитых не считают, а те, кто поднимается на тот помост – законченные отморозки, выжившие лишь благодаря горам трупов. ─
─ А что клан Линь? ─
─ Все еще пасут тебя, ─ бросил Кровавая Рука. ─ Но пока не рыпаются. Линь Чжэньтянь заперся на затворках в самый ответственный момент, а Линь Тяньхао не смеет действовать самовольно, боясь испортить отцу все дело. ─
Три месяца.
Ло Юань отпечатал этот срок в памяти.
─ И еще кое-что, ─ добавил Кровавая Рука. ─ Подсказку, которую ты купил... я попросил людей проверить. Твои родители уходили именно к внешнему кольцу ядра Скайнета. Место это – мертвая зона, туда не соваться обычным людям, и модификантам вход заказан. ─
─ Я знаю. ─
─ Но Пробужденный древней родословной пройти сможет, ─ Кровавая Рука в упор посмотрел на него. ─ Сила родословной способна затенить восприятие Скайнета. Как только доведешь её до состояния плотности, сумеешь бесшумно проскользнуть во внешнее кольцо ядра, не потревожив Скайнет. ─
Плотность родословной.
Ло Юань сжал кулак. Сейчас его кровь находилась на этапе сгущения, а выше лежала как раз плотность. Этот рубеж требовалось брать потом и кровью, здесь спешка смерти подобна.
─ Твой отец в свое время обладал именно плотной родословной, ─ неожиданно обронил Кровавая Рука. ─ Раз он сумел пробраться во внешнее кольцо ядра Скайнета, значит, этот уровень силы действительно существует. Тебе просто не хватает закалки. ─
Ло Юань промолчал. Об отце он слышал от Железного Волка, слышал от Су Ваньшаня, а теперь и от Кровавой Руки. Из этих обрывков складывалась цельная картина, и смутный силуэт отца постепенно обретал четкие черты.
─ Перед уходом спрошу кое о чем, ─ произнес Ло Юань. ─ Ты знал моего отца? ─
Кровавая Рука затянулся и на мгновение замер: ─ Не то чтобы близко. Он заглядывал на арену Черного Железа, провел пару боев. Тогда я был всего лишь мелким распорядителем. Он побеждал и сразу уходил, даже имени не назвал. Только потом я узнал, кто он такой. ─
─ Он был силен? ─
─ Силен, ─ кивнул Кровавая Рука. ─ Я смотрю на это зрелище уже двадцать лет, а тех, кто мог бы сравниться с ним, по пальцам одной руки пересчитать. В тебе чувствуется та же самая порода. ─
Больше ничего не спрашивая, Ло Юань повернулся и зашагал к выходу.
─ Куда собрался? ─
─ На высший ярус. ─
Днем на арене Черного Железа на помосте высшего яруса царила давящая атмосфера. Зрительские трибуны были забиты до отказа, но гул стоял куда более сдержанный, чем на среднем уровне. Никто не орал восторженно – раздавались лишь приглушенные голоса, а в самом воздухе натянулась невидимая струна. Все бойцы высшего эшелона были ветеранами, и в их взглядах читалась лишь холодная оценка добычи.
─ Этот новичок собирается драться наверху? ─
─ Говорят, вернулся из Зоны Пустоши, в одиночку завалил девятирангового. ─
─ Брехня. От девятиранговой твари один энергозалп оставит мокрое место. ─
Не обращая внимания на пересуды, Ло Юань поднялся на помост.
Напротив стоял рослый мужчина, с ног до головы закованный в серебристо-серую броню. В центре его груди пульсировало яркое энергетическое ядро, превращая бойца в подобие железного идола.
─ Ты и есть Ло Юань? ─ подал голос противник. Его слова звучали глухо. ─ Слыхал, ты одолел Бешеного Клинка. ─
─ Да. ─
─ Бешеный Клинок был на средней ступени восьмого ранга, а я – на его пике, ─ процедил мужчина. ─ Тебе меня не одолеть. ─
─ Попробуем. ─
Не тратя слов на пустые угрозы, громила сорвался с места, выбрасывая вперед правый кулак.
Скорость превосходила движения Бешеного Клинка, а удар нес в себе куда большую тяжесть. Ло Юань увернулся вбок, ощутив, как свистнувший воздух едва не обжег плечо. Ответом стал зеркальный удар кулаком: при столкновении его отбросило на два шага назад, а между большим и указательным пальцами онемела кожа.
Пик восьмого ранга действительно оказался совсем иной весовой категорией.
Не давая передышки, противник обрушил град ударов – левый кулак, правый, удар коленом, подсечка. Ло Юань метался из стороны в сторону, уходя от атак в самый последний момент, но всё же пропустил пару тумаков, от которых кожа запылала огнем.
Отскочив на два шага и восстановив равновесие, он направил горячий поток к ушам.
Все звуки вокруг мгновенно усилились: тяжелое дыхание соперника, скрип сочленений брони и едва заметная заминка перед каждым ударом.
Ритм.
Ло Юань раскусил его: после каждой серии атак мужчина на полсекунды замирал, выравнивая дыхание. Именно эта полусекунда служила его единственной брешью.
Однако мало заметить брешь – нужно успеть её использовать. Серии ударов на пике восьмого ранга мелькали слишком быстро: увернувшись от первых трех, Ло Юань все же пропустил четвертый, и тот проехался по его ребрам с такой болью, что у него перехватило дыхание. Пришлось отступить на полшага, упираясь спиной в защитный барьер помоста – дальше отступать было некуда.
Решив, что враг загнан в угол, громила шагнул вперед.
Вот этот шаг.
Вопреки ожиданиям, Ло Юань не отпрянул назад, а бросился прямо навстречу кулаку. Серия противника как раз завершалась, застыв в ту самую полусекунду заминки, когда кулак Ло Юаня уже прошил чужую защиту и врезался в центр груди.
Бум!
Мужчина покачнулся, отступая назад, а на нагрудной броне пролегла трещина. Опустив глаза, он глянул на повреждение, затем поднял взгляд, и в его глазах впервые промелькнуло уважение.
─ А ты крепче, чем казалось, ─ бросил он. ─ Но этого мало. ─
Отодвинувшись на полшага, он заставил энергетическое ядро на груди вспыхнуть багровым светом.
─ Эту атаку тебе не отразить. ─
Красные лучи сошлись воедино, и из груди бойца сорвался сгусток энергии, целясь прямо в Ло Юаня.
Медитировавший на уклонение Ло Юань рухнул набок, перекатываясь по полу; луч прошел в дюйме от плеча, опалив одежду. Кожа засаднила от жгучего жара, и, бросив быстрый взгляд на плечо, он увидел обугленное пятно.
Энергетическая атака.
На этом помосте он впервые столкнулся с подобным оружием. Нижний и высший ярусы арены Черного Железа действительно принадлежали к разным мирам: внизу мерились кулаками, а наверху – отбирали жизни при помощи вот таких смертоносных штуковин.
Соперник не дал времени на раздумья, выплеснув второй энергозалп.
На сей раз Ло Юань уворачиваться не стал.
Сдавлением горячего потока он выплеснул на кожу защитную пелену, принимая удар на себя.
Дзынь!
Энергетический луч ударил в барьер, издав звонкий металлический треск. Большая часть урона рассеялась, но инерционный толчок отбросил его на четыре-пять шагов назад, оставив на полу помоста две длинные полосы от подошв. Барьер разлетелся на куски, а в груди тяжело заворочался спертый воздух.
─ Защитный барьер? ─ Мужчина изумленно вытаращил глаза. ─ Ты Пробужденный родословной? ─
Не удостаивая его ответом, Ло Юань восстановил равновесие и снова ринулся в атаку.
Внутренний горячий поток тугим жгутом перекрутился в теле и хлынул в кулак. Только что выпустив луч, противник находился в том уязвимом состоянии, когда старая сила исчерпана, а новая еще не родилась, и Ло Юань саданул прямо по трещине на его нагруднике.
Хрусь!
Панцирь разлетелся вдребезги, а свечение энергетического ядра мгновенно померцвело.
Отброшенный ударом назад, мужчина опустился на одно колено. Свет в его груди мигнул пару раз и окончательно погас. Опираясь руками оземь, он поднял на Ло Юаня исполненный сложной гаммы чувств взгляд.
─ Я проиграл, ─ хрипло вымолвил он. ─ Ты сильнее. ─
Поднявшись на ноги, он хромая зашагал прочь с помоста.
На трибунах воцарилась секундная тишина, после чего те взорвались ревом.
─ Он победил?! ─
─ Боец пика восьмого ранга, а тот проломил его броню насквозь! ─
─ Что это было? Эта штука у него на коже... ─
Оставив крики без внимания, Ло Юань сошел с помоста. Плечо саднило от ожога, а после того, как барьер не выдержал мощи энерголуча, в груди до сих пор стоял тяжелый ком. Полная мощь бойца пика восьмого ранга в сочетании с дальнобойной энергетикой – удовольствие ниже среднего.
Но игра стоила свеч.
Это был его первый опыт прямого столкновения с энергетической атакой: пускай пелена не смогла погасить удар полностью, но половину урона она срезала. А эта половина мгновения давала ему окно для контратаки.
Вернувшись в раздевалку, он застал Кровавую Руку, прислонившегося к стене и швырнувшего в него тюбик с мазью.
─ Как ощущения? ─
─ Пик восьмого ранга и средняя ступень – это разные вселенные, ─ выдавил Ло Юань, втирая мазь. ─ Если бы этот луч пришелся в полную силу, мне бы все кости переломало. ─
─ Потому ты и прикрылся половиной барьера, ─ хмыкнул Кровавая Рука. ─ Смелости тебе не занимать, лезть напролом против энергоатаки в первый же раз. ─
─ Иначе нельзя, ─ ответил Ло Юань. ─ Не попробуешь – не узнаешь, выдержишь ли. ─
Кровавая Рука промолчал, затянувшись сигаретой и изучая его взглядом.
─ Наверху осталось еще одиннадцать бойцов покруче этого, ─ произнес он. ─ Собираешься выбивать их по очереди? ─
─ Буду драться, ─ бросил Ло Юань. ─ Пока никто не осмелится выходить против меня. ─
Помолчав немного, Кровавая Рука вдруг усмехнулся: ─ Ладно. В тебе и вправду есть отцовская жилка. Закончишь с верхушкой – до плотной родословной рукой подать. ─
Закончив с мазью, Ло Юань поднялся на ноги.
До заветной плотности родословной остался еще один шаг.
Вернувшись в хижину, он сел на край кровати и раскрыл фолиант под названием «Искусство направления родословной: Продвинутый уровень».

Комментарии

Загрузка...