Едва рассвело, Железный Волк уже поднимал Ло Юаня с постели.
─ Вставай, сегодня у нас другая программа.
Протерев глаза, парень последовал за наставником из хижины. Поселок еще спал, лишь сонные дозорные ежились возле тлеющих костров. Не говоря ни слова, Волк провел его через весь лагерь к северной окраине, и спустя полчаса ходьбы они вышли к заброшенной зоне руин.
Это место разительно отличалось от привычных пейзажей Пустоши: растресканная земля ощерилась глубокими провалами, ржавые остовы машингромоздились целыми холмами, а в воздухе висел тяжелый дух машинного масла вперемешку с едким смрадом тления. Ветер, гуляющий среди развалин, заунывно завывал, будто в засаде притаился кто-то живой.
─ Добро пожаловать на охотничьи угодья механических зверей, ─ объявил Волк. ─ Здесь водятся твари от седьмого до девятого ранга.
─ И ты хочешь, чтобы я на них охотился?
─ Именно. Драться с человеком и с зверем – две разные вещи. У человека есть страх, он сомневается, бережет шкуру. У механической твари страха нет. У нее одна программа – убить. Зазеваешься – она перегрызет тебе горло.
Он похлопал Ло Юаня по плечу.
─ Здесь ты должен научиться заранее чуять их слабости с помощью родословной, а затем уничтожать с молниеносной точностью. Этот урок куда важнее наших спаррингов.
Кивнув, Ло Юань шагнул в лабиринт руин.
Поток энергии внутри мягко растекся по телу, расширяя границы восприятия. Не прошло и десяти минут, как из-за полуразрушенной стены цеха выскочил механический волк – бесшумно и стремительно метнувшись прямо в лицо.
Седьмой ранг.
Он уступал в размерах тем стаям, что попадались по дороге в Пустошь, но двигался гораздо быстрее – явный ветеран здешних охотничьих троп.
Уклоняться Ло Юань не стал. Влив раскаленную энергию в правый кулак, он обрушил его прямо на звериную голову.
Бум.
Механического хищника отбросило в сторону, он со звоном врезался в кучу металлолома, его электронные глаза дважды михнули и погасли навсегда.
Мгновенное убийство.
До пробуждения на такого зверя у него уходило не меньше двух-трех ударов. Теперь же хватило одного – плотного, тяжелого, не оставившего противнику ни шанса опомниться. Полноценное пробуждение стоило затраченных усилий.
Он двинулся дальше вглубь территории.
За следующие два с лишним часа ему попались три механических волка седьмого ранга и два скорпиона восьмого. С волками по-прежнему удавалось справляться с одного удара, а вот броня скорпионов требовала уже двойной или тройной обработки. Кроме того, их хвосты были вооружены ядовитыми жалами: уворачиваясь от ударов, парню пришлось в самый последний момент направлять жар в энергетическое ядро членистоногого, чтобы поставить точку. В какой-то момент две твари атаковали с двух сторон одновременно, и хвост одной из них едва не задел его затылок – по спине побежали мурашки от пережитого ужаса.
Разя второго скорпиона, он попытался действовать по науке: зажмурился, отправив силу родословной исследовать чужое тело. Спустя пару мгновений он отчетливо «увидел» то самое уязвимое ядро под третьей пластиной брюшного панциря. Открыв глаза, он точно вложил удар в цель – скорпион даже не успел занести жало, а вся стычка заняла вдвое меньше времени, чем обычная возня.
Застыв на месте, он постарался запечатлеть это ощущение в памяти.
Каждая схватка отзывалась новой волной легкости внутри – клинок явно обретал все более острую грань.
На третьем часу ему повредился механический гигантский ящер восьмого ранга.
Зверь уступал габаритам девятому рангу, но его шкура была сплошь покрыта серо-зеленой чешуей, а короткие мощные лапы прижимали туловище к земле. Холодные змеиные глаза неотрывно следили за непрошеным гостем, застыв изваянием.
Не теряя бдительности, Ло Юань замедлил шаг, вытягивая вперед чутье родословной.
Ящер атаковал первым.
Резко сорвавшись с места с ошеломляющей скоростью, он хлестнул хвостом-плетью по голени юноши. Ло Юань подпрыгнул, пропуская удар мимо, и хвост с грохотом снес целую гору ржавого железа.
Приземлившись, парень ударил ящера в голову, но чешуя оказалась слишком скользкой – кулак соскользнул, погасив половину импульса. Тварь лишь отшатнулась, мотнув тупой морпой, и бросилась снова.
Хвост взметнулся быстрее прежнего. Уклоняясь влево, Ло Юань почувствовал, как чешуйчатый край распорол рукав куртки на боку, а кожа вспыхнула огнем.
Собравшись с духом, он зажмурился и полностью сосредоточился на сканировании.
Сквозь пелену проступило искомое: чуть левее брюха ящера, под третьей пластиной чешуи, скрывался пульсирующий сгусток энергии. Сама броня была непробиваемой, но этот узел являлся его истинным сердцем.
Ящер разинул пасть, обнажая ряды стальных зубов.
Не отступая, Ло Юань бросился навстречу. В тот момент, когда пасть оказалась в опасной близости, он резко вильнул вбок, собирая всю раскаленную мощь в кулаке, и всадил его точно в намеченную точку слева от брюха.
Хруст.
Чешуя брызнула осколками, а кулак провалился внутрь к самому источнику.
Издав пронзительный визг, ящер судорожно задергал лапами и рухнул на землю, затихнув навсегда.
Опираясь о колени, Ло Юань шумно дышал, глядя на собственные пальцы. Суставы пылали жаром, а на содранной коже выступали капли крови.
Еще полсекунды медлительности – и зубы этой твари впились бы ему в горло.
К вечеру он вернулся в поселок.
Железный Волк поджидал его на площадке, поигрывая флягой, которую тут же бросил ему.
─ Ну как?
─ Три волка седьмого ранга, два скорпиона и один ящер восьмого, ─ отпив воды, отрапортовал Ло Юань. ─ С ящером пришлось повозиться.
─ И сколько времени ушло?
─ Несколько десятков ударов сердца.
Волк покачал головой: ─ Слишком медленно.
─ Медленно?
─ Расправиться с седьмым рангом – ума много не надо, а вот с восьмым ты затеял долгую возню. В настоящем бою враги не будут нападать поодиночке. Навалится стая в три-пять голов, и если на каждую ты будешь тратить столько времени, твоей жизни не хватит даже на три минуты.
Ло Юань молча ждал продолжения.
─ Слабые места зверей нельзя выискивать тогда, когда они уже ощетинились на тебя – это нужно делать заранее, ─ пояснил Волк. ─ Сканируй пространство не в момент нападения, а загодя. Осмотри всю округу еще до того, как они покажут нос: кто где прячется, где бьется сердце каждого. Когда тварь бросится на тебя, ответ у тебя должен быть готов.
Сделав паузу, он добавил: ─ Твой отец в лучшие годы укладывал по двадцать механических зверей за день. И делал это именно так.
Ло Юань вскинул голову.
Железный Волк не стал вдаваться в долгие объяснения, просто хлопнул его по плечу и зашагал прочь.
Убить до того, как враг начнет действовать.
Стоя на месте, парень прокручивал эти слова в голове снова и снова.
Ночью, лежа на кровати с закрытыми глазами, он мысленно возвращался к дневным схваткам, пытаясь осознать урок наставника: предчувствовать, находить цель заранее, уничтожать с первого удара.
Попытавшись расширить радиус сканирования родословной, он толкнул энергию наружу – вдвое, втрое шире прежнего. Но чем дальше распространялся импульс, тем размытее становилась картина. На самом краю оставалось лишь туманное ощущение «там кто-то есть», без понимания деталей.
Точность и дальность напоминали вечный спор: прибавишь в одном – потеряешь в другом.
Требовалось найти идеальный баланс.
Зажмурившись, он пробовал снова и снова. Ближе к рассвету забрезжил намек на решение: разделить зону восприятия на два контура. Ближний – плотный, детальный; дальний – расслабленный, фиксирующий лишь сам факт движения. Совместить оба подхода, чтобы не упустить ничего.
На следующий день, вернувшись в угодья, он чувствовал себя гораздо увереннее.
Остановившись у границы руин, парень пустил дальний контур прощупать окрестности. Сразу три точки подали признаки жизни: одна принадлежала волку седьмого ранга, две другие – помельче, возможно, какой-то мелкой живности. Стянув ближний контур поближе к ближайшей цели, он обнаружил волка, мирно дремлющего за обрушенной стеной. Нащупав точку под его черепом, Ло Юань нанес удар прежде, чем зверь успел приоткрыть ведомости глаз.
К полудню на его счету числились уже четыре волка и два скорпиона, причем ни с одним из них схватка не затянулась дольше пары мгновений.
Возвращаясь назад, он смотрел на собственные покрасневшие костяшки и наконец-то по-настоящему осознал смысл фразы про убийство до удара.
Чутье родословной бесполезно, когда тебя уже бьют – его нужно применять раньше, вычисляя исход схватки еще до того, как противник пошевелится.
Он даже не подозревал, что в то самое время, пока он оттачивал восприятие, на самой границе Пустоши замер черный аэрокар.
Су Цинсюэ сидела внутри, глядя на хмурое вечернее небо за окном.
─ Он в Пустоши уже три дня, ─ произнесла она.
─ Так точно, ─ подтвердил водитель. ─ Люди из клана Су докладывают: он засветился у третьего рудника, в одиночку уложив трех восьмиранговых бойцов, нанятых Линями. Сейчас тренируется под началом Железного Волка.
─ Ранен?
─ Так, царапины, ─ ответил водитель. ─ Ничего серьезного.
Су Цинсюэ помолчала, а затем тихо бросила: ─ Продолжайте следить. Если в Пустоши станет опасно – немедленно дайте знать.
─ Слушаюсь, госпожа.
Машина тронулась с места, а девушка все продолжала смотреть в сторону Пустоши, легонько постукивая пальцем по стеклу.
─ Ло Юань...─
Договаривать она не стала – налетевший порыв ветра мгновенно унес остаток фразы в сгущающиеся сумерки.

Комментарии

Загрузка...