Вернувшись в племя Пустоши, Железный Волк привел Ло Юаня в небольшую деревянную хижину.
Лагерь племени оказался куда оживленнее, чем представлял себе Ло Юань: во дворе дымили массивные котлы, женщины хлопотали у огня, готовя еду, а детвора сизголялась в играх вокруг сваленных механических остовов. Завидев входящего Ло Юаня, малыши с любопытством уставились на него – чужаки в этих краях были такой редкой диковинкой, что их появление походило на настоящий праздник.
Сама хижина оказалась тесной: кровать, несколько грубых деревянных ястиков, а на стене – целый арсенал из отполированных до зеркального блеска клинков, механических луков и электромагнитных сáндов. По их безупречному состоянию сразу угадывалось оружие постоянного обихода. Железный Волк поролся в ящике и вытащил оттуда потрепанную кожаную бронь, бросив ее гостю.
─ Надень. С завтрашнего дня это станет твоим лучшим другом.
Ло Юань поймал броню, примерил – сидела как влитая.
─ Сила твоей родословной еще слишком свежа, ─ Железный Волк прислонился плечом к косяку двери. ─ С виду вроде бы пробудилась, но держится на честном слове. Ее нужно размять, как сырое тесто, вбить прямо в кости, только тогда она станет твоей по-настоящему.
─ И как же ее разминать?
─ Бить, ─ ответил Железный Волк. ─ Только что проснувшаяся мощь своенравна: прикажешь ей направо, а она рвется налево. Укротить ее можно лишь колотушками, заставляя раз за разом подчиняться движениям твоего тела.
─ С кем драться?
─ Со мной.
Волк выпрямился, и его левая механическая рука издала сдвоенный металлический щелчок, когда гидравлические суставы повернулись под нужным углом.
─ Я сильнее тебя, но буду сдерживаться, ─ пояснил он. ─ Чем больнее ты будешь падать и быстрее подниматься, тем крепче окрепнет сила родословной. Таковы законы Пустоши, и именно этому меня научил твой отец в той давней битве.
Пятачок земли перед хижиной жители племени быстро очистили от мусора.
Железный Волк замер напротив. Никаких лишних стоек – левая рука опущена вдоль бедра, точно вбитый в землю стальной кол.
─ Нападай.
Ло Юань не стал церемониться. Стоило горячему потоку всколыхнуться внутри, как его сорвало с места. После пробуждения скорость возросла на порядок, и в этот раз собственный удар кулаком даже заставил воздух свистеть.
Железный Волк уклоняться не стал.
Кулак со звонком врезался ему в грудь, но противник лишь отступил на шаг, не шелохнувшись.
─ И это все? ─ хмыкнул Железный Волк. ─ Куда подевалась та прыть, с которой ты громил механических зверей девятого ранга?
Ло Юань не стал отвечать и тут же выбросил второй удар. Волк подставил левое предплечье – над поляной разнесся звон металла. Кулак Ло Юаня словно угостился о бронеплиту, и основание большого пальца мгновенно онемело.
─ Не зацикливайся только на ударах, ─ бросил Волк. ─ Смотри под ноги.
Не успело затихнуть эхо слов, как его собственный правый кулак уже мелькнул перед самым лицом парня. Ло Юань резко откинул голову, чувствуя, как воздушная волна опалила ухо. Но закрепиться в стойке он не успел – в грудь уже летел тяжелый удар колена.
Бац.
Ло Юаня отбросило назад. Приземлившись спиной о жесткую землю, он задохнулся от боли, скривясь в отчаянии.
─ Поднимайся, ─ велел Волк.
Превозмогая боль, когда кровь прилила к голове, Ло Юань вскочил на ноги и снова бросился в атаку.
Весь оставшийся утренний час прошел под знаком бесконечных падений.
Техника Железного Волка была лишена излишеств: предельная скорость, точность и беспощадность. Каждое попадание приходилось строго в самые уязвимые точки – по плечам, ребрам, пояснице. Парень руз за разом оказывался на земле, но с каждым новым подъемом замечал, что противник действует все быстрее и быстрее. В конце концов кости загудели так, будто их собрали заново после мясорубки, а в голове осталась лишь одна навязчивая мысль: стоять, не сметь падать.
─ Не пытайся только защищаться, ─ голос Волка донесся откуда-то сверху. ─ Сила родословной дана тебе вовсе не для того, чтобы улепетывать от опасности.
Растянувшись на земле и высунув язык от усталости, Ло Юань вдруг отчетливо понял смысл сказанного.
Сражаясь с механическим зверем девятого ранга, он действовал на пределе, припертый к глухой стене, когда все естество сжалось в пружину. Но такой взрыв невозможно превратить в привычку. После пробуждения он все думал, как бы выплеснуть эту энергию наружу, совсем позабыв о базовых вещах: сначала научись принимать вражеский удар, а уже потом замышляй ответный.
Он поднялся. На сей раз парень не стал спешить с нападением, сперва выровняв дыхание и прогнав внутренний жар по всему телу. Энергия послушно скользнула по каналам к кулаку, вернулась обратно – ровно, уверенно, без заминок.
Бросившись в новую атаку, он встретил встречный выпад Волка без прежней суеты. Приняв удар предплечьем, Ло Юань содрогнулся от онемения в половине тела, но устоял – на этот раз без отступления назад.
В глазах Железного Волка мелькнуло одобрение: ─ Вот так. Сначала закрепи стойку, а уже потом думай, кому начистить морду.
Во второй половине дня наставник сменил тактику. Он перестал выжидать в глухой обороне и сам перешел в жесткий прессинг. Ло Юаня гоняли по всей площадке: оттеснив к самому краю, противник тут же вколачивал его обратно в центр. Механическая рука Волка казалась живой, неумолимо движущейся стеной – откуда бы ни пришелся выпад, эта преграда неизменно возвращала его назад.
─ Не пытайся обойти, ─ на ходу бросал Волк. ─ От некоторых врагов не спрячешься. Только встретившись с ними лицом к лицу, можно отыскать брешь в защите.
Сжав зубы, Ло Юань оставил попытки маневрировать. Приближался очередной удар, и он снова подставлял руку под тяжелый молот. Первая атака отзывалась судорожным онемением в руке, вторая – сковывала половину туловища. Но он держал удар и не пятился.
Наконец Железный Волк опустил кулаки и окинул его оценивающим взглядом: ─ Ладно, характер есть. На сегодня хватит.
Ло Юань тяжело рухнул на землю, не в силах пошевелить и пальцем.
Они тренировались без передышки целый день.
К вечернему отбою юноша чувствовал себя так, будто его переехал тяжелый бульдозер, однако циркуляция энергии внутри ощущалась гораздо стабильнее утренней. Горячий поток прокладывал путь по телу, словно натоптанная тропинка, становясь с каждым разом все тверже.
Протягивая ему флягу с водой, Волк поинтересовался: ─ Ну как ощущения?
─ Болит всё.
─ Значит, все делаешь правильно, ─ усмехнулся наставник. ─ Сила родословной устроена так: каждый пропущенный удар вколачивает ее на микрометр глубже в твои кости. Чем больше тумаков получаешь, тем крепче она укореняется. То, что ты вытерпел сегодня, стоит полумесяца самостоятельных занятий в одиночку.
Сделав жадный глоток, Ло Юань покосился на него: ─ Завтра продолжим?
─ Каждый день, ─ отрезал Волк. ─ В Пустоши праздников не бывает. Вот когда научишься принимать десять моих ударов без падения – тогда и поговорим о следующем шаге.
На ужин давали похлебку из общего котла – какое-то вареное мясо сомнительного происхождения, жесткое и солоноватое, но голод утоляло отменно. Жители племени сидели вокруг костров, кто-то дружески подтрунивал над парнем, вспоминая, как утром он летал по площадке словно порванный мешок. Ло Юань молча жевал свою порцию, а насытившись, уединился в стороне, чтобы еще немного поотрабатывать удары, и лишь после этого отправился спать.
Ночью, лежа на узкой койке в хижине, он чувствовал, как сила родословной мерно кружит по телу – ровно, спокойно. Дневная бойня далась тяжело, но теперь эта мощь обрела куда больший вес и послушание. Стоило мысленно направить жар к правому кулаку, как костяшки мгновенно теплели, готовые сорваться по первому требованию.
В памяти всплыли слова Железного Волка.
Пробуждение – это лишь начало. Главное впереди: приручить эту дикую стихию так, чтобы пользоваться ею легко и привычно.
Еще до рассвета Железный Волк вытащил его за шиворот прямо из постели.
─ В Пустошах лодырей не держат, ─ заявил он. ─ Сегодня я растолкую тебе, что за штука такая – эта самая сила родословной.
Они вышли к окраине лагеря, где возвышался массивный железный чурбан по пояс ростом. ─ Отец говорил мне давным-давно: родословная подобна воде. В спокойном состоянии она неподвижна, но оживает от любого толчка. Чем сильнее ты давишь на нее, тем яростнее она сопротивляется. Если будешь использовать ее только как простую дубину – грош тебе цена.
─ А как ее нужно использовать?
─ Как собственные уши и глаза, ─ отрезал Волк. ─ Когда ты лупил механического зверя, за счет чего умудрился нащупать его уязвимое место на загривке?
Ло Юань задумался: ─ За счет чутья.
─ Вот именно. Чуткость – это глаза, которые отрастают у твоей родословной. Ты только в самом начале пути, впереди долгая дорога. С сегодняшнего дня днем ты бьешься со мной, а ночами учишься чувствовать. Кулаки здесь лишь приятное приложение.
На третьи сутки Железный Волк перешел к обучению восприятию.
Завязав парню глаза во время спарринга, он заставил полагаться исключительно на внутреннее чутье, угадывая траекторию ударов. Первые попытки заканчивались разбитым носом и синяками на все лицо, но постепенно реакция начала опережать события на полшага. Волк называл это навыком «выращивания ушей прямо на костях».
─ Когда летит кулак, не спеши таращиться на него глазами, ─ наставлял наставник. ─ Слушай ветер. Воздух зашевелился на лице – значит, удар уже рядом. Сила родословной быстрее ветра: она шевеснется первой, и ты должен последовать за ней.
Поначалу парень путался, с завязанными глазами теряя равновесие от малейшего толчка. Удары Волка причиняли даже не столько физическую боль, сколько обиду: он заранее знал, откуда прилетит беда, но увернуться не успевал. Лишь к вечеру у него впервые получилось слегка отклонить голову в сторону за мгновение до того, как кулак рассек воздух.
Сорвав с него повязку, Волк бросил короткий взгляд: ─ Сдвиги есть. Завтра отправляемся на охотничьи угодья.
Четвертый день, пятый… Время покатилось своим чередом.
От неумения принять и трех ударов Ло Юань дошел до состояния, когда мог выдерживать полноценные полчаса схватки. Внутренний круговорот энергии окончательно выровнялся, избавившись от прежней шероховатости. Железный Волк по-прежнему не баловал похвалами, неизменно бросая лишь флягу с водой на исходе тренировки.
─ Неплохо, ─ процедил он однажды. ─ Начинаешь быстрее, чем твой отец в твои годы.
Ло Юань отхлебнул воды, криво улыбнувшись. Пот ручьями стекал по подбородку, стирать его он не стал, глядя на свинцовое небо Пустоши, откуда доносился глухой, раскатистый рев далеких механических зверей.
─ Скажи, Железный Волк, ─ неожиданно спросил он. ─ Почему ты вообще остался в Пустоши?
─ Искал убежища. Механический Город не принимает таких калек-модификантов, как я. Пусть Пустошь бедная, но здесь хотя бы никому нет дела до того, что у тебя вшито под кожей. Выживаешь – значит, хорошее место.
─ А ты ненавидишь Механический Город?
─ С чего бы? Ненависть бесполезна. В этом мире выживают сильные и те, кто умеет крутиться. Какая разница, где жить? Если однажды сумеешь прикончить тех линьских крыс, все обитатели Пустоши будут у тебя в долгу.
Ло Юань промолчал, осушив флягу до дна.
Прошло всего несколько дней, а впереди маячило еще целых три месяца.
Закрыв глаза, он прислушался к себе.
Глубоко в груди мерно бился горячий пульс. Раз за разом. Завтра будет новый день.

Комментарии

Загрузка...