Вернувшись в хижину, Ло Юань задвинул засов и, усевшись при свете керосиновой лампы, раскрыл отцовские записи.
Тетрадь оказалась намного толще и подробнее прежней блокнотной книжки. Отец пошагово описывал природу родовой силы: от пробуждения к течению, от циркуляции к сгущению. Каждый этап сопровождался схематичными рисунками и плотно исписанными полями. Чернила на некоторых примечаниях уже выцвели, выдавая разные годы записей и неоднократные правки текста.
«Сила родословной берет начало в сердце и струится по всему телу», – тихо перечитывал Ло Юань. «Лишь когда энергия крови замкнется в теле в единый контур, возможно ее сгущение. Нет циркуляции – нет и сгущения».
Скрестив ноги на постели, он закрыл глаза и попытался направить внутренний жар в соответствии с инструкциями.
Горячая волна выплеснулась из груди и потекла по руке. Добравшись до плеча, юноша напряг волю, сдерживая ее от рассеивания, и заставил продвигаться дальше – через грудную клетку обратно к сердцу.
Первый круг распался на половине пути: непослушный жар взбрыкнул, словно норовистая змея, и откатился назад, едва дойдя до локтя.
На втором круге он дотянул до груди и, стиснув зубы, силой протолкнул энергию вглубь. В груди тут же сделалось так тяжело, будто на нее взгромоздили валун.
На третьем круге поток снова развалился незадолго до возвращения к сердцу. На этот раз разрушение оказалось полным: всплеск энергии хаотично заметался по телу, словно от удара невидимого хлыста, после чего осел в глубине груди и замер окончательно.
Ло Юань распахнул глаза и шумно выдохнул. Ладони и виски покрылись испариной. Он опустил взгляд на собственные руки – суставы побелели от колоссального напряжения.
Перелистнув страницу, он нашел отцовскую пометку: «Если циркуляция не удается, чаще всего дело в нехватке боевого опыта. Сила крови сродни мускулам: чем яростнее тренировки, тем она послушнее. Не спеши, спешка тут не поможет».
Не спеши.
Ло Юань захлопнул тетрадь и уставился на потолок.
Вообще-то он уже подступился к заветной черте. Ощущение податливости барьера крепло с каждым днем: словно запертая дверь, в замочную скважину которой ключ уже зашел наполовину, и оставалось лишь довернуть его до конца.
Но именно этот дожим никак не давался.
В памяти всплыло то чувство во время вчерашней схватки с Баваном, когда мощь в глубине груди неистовствовала так, будто собиралась пробить любую преграду. Стоило же ему покинуть арену, как она сжалась вновь, а былое неистовство показалось лишь игрой воображения.
Закрыв глаза, Ло Юань предпринял еще одну попытку. На сей раз он не стал форсировать события, дав горячему потоку успокоиться и уловив естественное направление его движения.
Энергия неторопливо текла по каналам, подобно тихой реке.
Он мягко подтолкнул ее – раз, другой, третий.
На четвертом круге поток внезапно обрел секундную легкость, отыскав верную тропу, и в этот миг юноше показалось, что от заветного рубежа его отделяет лишь волосок.
А затем связь оборвалась.
Распахнув глаза, Ло Юань долго смотрел на язычок пламени керосиновой лампы.
Перевернув страницу, он отыскал строчку, выведенную отцом в конце главы о циркуляции особенно жирным росчерком:
«Сила крови признает лишь отчачанных. Чем сильнее боишься смерти, тем дальше ты от ее порога».
Юноша в задумчивости вглядывался в эти слова.
«Признает лишь отчаянных» – он постепенно начинал улавливать отцовский замысел. Эта энергия обычно дремала в самом сердце и пробуждалась лишь тогда, когда человек оказывался на волосок от гибели. На арене он провел десятки поединков, и каждый раз выходил победителем с минимальными затратами сил, так с какой стати этой силе рваться наружу?
Ему требовалась схватка, которая загонит его в глухой угол, бой, в котором поражение равносильно смерти.
И Арена Черного Железа как нельзя лучше подходила для этого.
На следующий день, на арене.
Сороковой, сорок первый, сорок второй поединки…
Ло Юань методично расправлялся с противниками, и с каждым разом его движения становились всё увереннее. Трибуны перестали просто шуметь – теперь они ревели от восторга, а кто-то уже окрестил его Королем ядерной зоны. Старик Чжао, подавая ему полотенце в подтрибунном помещении, расплылся в улыбке: ─ Еще восемь побед, и наберешь полсотни.
─ Угу.
─ Тебе вообще весело? – поинтересовался старик. ─ Полтинник! Пропуск на Черное Железо! Во всей ядерной зоне за десять лет никто не выигрывал пятьдесят боев кряду.
Ло Юань вытер пот: ─ Я уже наволновался.
Ему действительно было скучно. Победы шли чередой, точно детали на конвейере, и ни одна из них не заставляла сердце биться быстрее.
В сорок третьем бою соперник попался с длинным хлыстом, пытавшимся опутать его ноги; Ло Юань перехватил кнут за кончик и попросту дернул владельца на себя.
В сорок четвертом противник орудовал парными короткими клинками на пугающей скорости; пропустив пару ударов, Ло Юань выждал просвет в защите и вырубил его одним ударом.
Сорок пятый, сорок шестой…
В каждом бою он сдерживал себя, выжидая противника, способного загнать его в угол и принудить спящую мощь к пробуждению.
Но он прекрасно понимал: ни один из прошлых поединков не поставил его на край пропасти.
Требовалось настоящее столкновение со смертью лицом к лицу.
В день сорок седьмого боя, когда он отдыхал в раздевалке после выступления, старик Чжао подсел ближе и понизил голос: ─ Твой поединок сегодня приходили навещать.
─ Кто?
─ Понятия не имею, ─ ответил Чжао. ─ Серый плащ, капюшон. Просидел на трибуне второго яруса половину матча и ушел.
Рука Ло Юаня, вытиравшего полотенцем шею, замерла.
Серый плащ, капюшон… Он вспомнил старика, спрашивавшего дорогу у переулка, и слова старика Чжоу о «темной лошадке». В Механическом Городе хватало любителей серости, но когда один и тот же образ мелькал трижды, это начинало интриговать.
─ Он следил за мной или за кем-то другим?
─ За тобой, ─ подтвердил Чжао. ─ Как только ты закончил драться, он ушел. Ни с кем не заговаривал.
Расспрашивать дальше Ло Юань не стал. Перекинув полотенце через плечо, он мысленно взял этот эпизод на заметку.
На четвертый день путь лежал на черный рынок.
Натянув капюшон, Ло Юань остановился перед лавкой в глубине извилистого переулка.
Старый Лаогуй сидел внутри и чистил механические очки. Увидев гостя, он ничуть не удивился: ─ Ты явился даже раньше, чем я рассчитывал.
─ Пропуск, который обещал раздобыть Кровавая Рука, готов?
Торговец отложил очки в сторону: ─ Готов. Но ты должен понимать: в то место легко войти, а вот выйти – вряд ли.
─ Я знаю.
─ Тогда зачем прешься туда? – покачал головой старик. ─ Сейчас у тебя есть всё в ядерной зоне: деньги, имя, относительная безопасность. Какого черта искать смерти на Черном Железе?
Ло Юань посмотрел на него.
─ Потому что в ядерной зоне я больше не могу высечь то, что мне нужно, ─ ответил он. ─ Я должен стать сильнее. Настолько сильным, чтобы клан Линь не смел и пальцем меня тронуть.
Старик Лаогуй помолчал немного, достал из ящика стола черную карточку и подвинул ее гостю.
─ Сто тысяч кредитных очков. Кровавая Рука внес пятьдесят тысяч, и я добавил пятьдесят, ─ произнес он. ─ Будем считать это ставкой на тебя.
Ло Юань взял карту. Она оказалась легкой, с черной матовой поверхностью, на которой выжгли два иероглифа: «Черное Железо».
─ Благодарю.
─ Не благодари, ─ отрезал Лаогуй. ─ Когда придет время расплачиваться по счетам, платить придется жизнью.
Спрятав карточку за пазуху, юноша покинул лавку.
Среди суеты черного рынка он шел, надвинув капюшон на глаза, как вдруг резко затормозил.
За прилавком с б/у запчастями сидел дряхлый старик и усердно возился с металлической рукой-манипулятором. Поглазев на него пару секунд, Ло Юань приблизился.
─ Уважаемый, ─ обратился он. ─ Хочу спросить кое о чем.
Старик поднял мутный взгляд: ─ Спрашивай.
─ Как пройти в Зону Пустоши?
Руки мастера замерли на секунду, но он тут же продолжил работу: ─ Зона Пустоши? Туда не за развлечениями отправляются.
─ Я в курсе.
─ И все равно прешься? – хмыкнул старик. ─ Иди на север от внешнего кольца Механического Города, отмахай тридцать ли по дороге – там и начнется Пустошь. Никаких точек снабжения, кругом дикие земли и заброшенные рудники. Без проводника сунешься туда – живым не вернешься.
─ Наличие проводника решает проблему?
─ Проводник лишь позволит тебе протянуть на пару дней дольше, ─ проворчал старик. ─ Мертвецов там больше, чем живых людей.
Допытываться дальше Ло Юань не стал. Выудив из кармана горсть мелодично звякнувших медных монеток, он оставил их на прилавке и зашагал прочь.
Старик проводил его сутулую спину долгим взглядом и покачал головой.
Вернувшись в хижину, Ло Юань снова присел под сенью керосиновой лампы.
Сначала он извлек пропуск на Черное Железо и внимательно осмотрел его в тусклом свете. Карта была выполнена безупречно: по краям шел тисненый узор, с лицевой стороны красовались те же два знака, а на обороте мелким шрифтом значилось: «Вход сюда – черта между жизнью и смертью, вся ответственность на вас самих».
Спрятав карту, он раскрыл отцовскую тетрадь на самой последней странице. Там красовалась всего одна строка, выписанная еще более размашистым и тяжелым почерком:
«Если ты дошел до этой страницы, значит, готовишься ступить на тропу куда более опасной войны. Помни: сила родословной взращивается „вынослистью“, а не бездумным напором. Грань жизни и смерти – это проверка на стойкость, а не игра в рулетку».
Проверка на стойкость, а не игра в рулетку.
Перечитав фразу трижды, Ло Юань захлопнул тетрадь.
Закрыв глаза, он принялся выстраивать движение потока. В эту ночь он не стал форсировать события, позволяя внутренней силе кружить по организму снова и снова.
Глубокой ночью жар выплеснулся из сердца, пронесся по всем каналам и вернулся обратно в исток.
Полный замкнутый круг.
Распахнув глаза, Ло Юань посмотрел на свои ладони.
Барьер подался еще чуть-чуть.
Пальцы нащупали за пазухой холодный пластик пропуска – тот вплотную прижимался к груди.
До конца соревнований оставалось еще несколько боев, но заветный билет уже лежал у него в кармане.
Именно Арена Черного Железа станет тем самым ключом.

Комментарии

Загрузка...