─ Сдается мне, господин, та шайка багберов уже покинула город.
В Периметре Серой Тени, на втором этаже лавки работорговой гильдии, главный оценщик-гоблин Фирок выслушивал доклад Сэма о передвижениях отряда Аллена.
─ Хм, можешь идти.
Фирок бесстрастно махнул рукой, отпуская Сэма.
Убедившись, что в комнате не осталось никого постороннего, Фирок распахнул окно и устремил взгляд в сторону далекой дикой глуши, бормоча себе под нос: «Малыш, надеюсь, ты меня удивишь».
Аллен не мог знать, каких надежд возлагает на него Фирок, и лишь сам старый оценщик отчетливо понимал, что́ именно он чувствует к этому сородичу, которого видел впервые в жизни.
Чем более начитанным и искушенным был Фирок, чем глубже проникал в суть вещей, не обладая при этом выдающейся силой, тем острее ощущал он горечь за свой народ. Жизнь Фирока на первый взгляд казалась беззаботной – он не испытывал нужды ни в еде, ни в одежде, и мало кто осмеливался переходить ему дорогу, – однако в глубине души он неизменно томился от одиночества, не находя никого, с кем мог бы разделить свои мысли.
Не имея за спиной могущественных покровителей и пройдя через девять кругов ада ради своего нынешнего положения, Фирок заплатил за успех куда большую цену и подвергся куда большим рискам, чем бесчисленные сослуживцы за долгие годы его службы. По мере того как рос его статус, в круговороте политической борьбы Торговой гильдии Вокин ему поневоля приходилось искать союзников для укрепления позиций, но стоило ему оглядеться вокруг – среди равных ему по рангу коллег едва ли нашлся хоть один желающий вести с ним общие дела. Брошенное презрительное словосочетание «зеленокожие» неизменно отрезало Фирока от любых союзов. В конце концов ему оставалось лишь усердно постигать тонкости всевозможных ремесел оценки, опираясь исключительно на собственную исключительную сметку.
И кто из окружавших его коллег по мере карьерного роста – в его-то пятьсот шестьдесят лет! – продолжал упорно учиться изо дня в день? Каждый стремился лишь наслаждаться благами власти, в сговоре распиливая барыши Торговой гильдии Вокин ради благополучия собственных потомков.
Именно поэтому Фирок, глубоко раненный пороками собственного племени, исподволь превратился в убежденного расового фанатика: как бы сильно он ни проклинал собственную кровь, изменить ее было невозможно, и ему оставалось лишь бессильно признать этот факт.
С той поры, как он поднялся, он успел поддержать немало повстречавшихся ему диких гоблинов; однако, судя по доходившим до него скудным вестям, большинство из них сгинуло в бескрайних диких землях и первобытных дебрях Королевства Эльфов. Лишь редкие счастливчики всё еще крутились в окрестностях Крепости Терновника, да и те в основном составляли низовую пушечную маδью, не представляющую никакой ценности для дальнейших вложений.
Фирок вовсе не ждал от сородичей благодарности – он лишь страстно желал, чтобы среди них появился сильный вождь, способный защитить соплеменников и обеспечить им более безопасные условия для выживания. Пусть даже этот лидер окажется свирепым и бездушным чудовищем – всяко лучше нынешнего удела диких гоблинов, мыкающихся по чужим крупным племенам или борющихся за выживание на самом дне.
Заставив Аллена выкупить тех десяток с лишним людей, он и подсобил парню, и в то же время устроил ему проверку. То, как именно Аллен распорядится этой живой товарной массой, должно было послужить для Фирока мерилом на будущее, определяющим их возможные новые встречи и беседы.
Только вот Аллен, уже пустившийся в обратный путь, совершенно не подозревал о подобных тайных замыслах Фирока. Сейчас его занимала куда более приземленная забота: он хмуро озирал беспорядочно растянувшийся отряд и то и дело прикрикивал на сородичей, чтобы те прекращали излишне притеснять пленников-людей.
Большинство из двух десятков гоблинов были уже взрослыми. Вчерашняя сытная еда изрядно подкрепила их силы, так что физически они чувствовали себя сносно, да и как боевые товарищи Аллена они не доставляли особых хлопот. И хотя их по-прежнему связывала общая веревка за пояса, теперь они держались на расстоянии примерно в сажень друг от друга, что оставляло им некоторую свободу движений. Послушно шагая позади Дашаня, они не упускали случая украдкой поглядывать на Аллена и его спутников.
Чего нельзя было сказать о людях: их веревки не только опутывали торсы, но и накрепко сковывали лодыжки, не позволяя делать широкие шаги и пресекая любые мысли о побеге. Прошлой ночью кто-то из людей попытался тайком освободиться от пут и улизнуть, но бдительный Аллен сбил беглеца с ног одним ударом сапога.
Извлекши урок из этого происшествия, Аллен уделял новоприобретенным за немалые деньги рабам еще больше внимания. В конце концов, если от них не будет никакой иной пользы, они ведь всегда могут сойти за дополнительный пайку мяса для соплеменников, не так ли? Аллен до сих пор не избавился от подобных привычек в своей морали. И хотя Регис и Фили не раз намеками предостерегали его, чего ради голодному человеку заботиться об эфемерной морали, когда на кону стоит лишний кусок еды?
Впрочем, покупка рабов принесла и свою пользу: теперь им стало намного легче в пути. Три приобретенные в Крепости Терновника повозки до отказа набили зерном, укрыв сверху непромокаемым брезентом. Подневольные люди послушно тянули их вперед по ухабистой дороге, пролегающей по знакомым Аллену родным местам.
Аллен не стал тратиться на вьючных животных – в диких землях толку от них мало, багберы видят в них лишь лакомое мясо, да и стоят они безумно дорого. За одну только верховую лошадь просили пятьдесят шесть золотых – куда больше, чем за целую телегу. Жалея скудные монеты, Аллен счел за лучшее сэкономить эти деньги. Изначально он планировал запрячь здоровяков вроде Дашаня, но появление дармовой рабочей силы избавило сородичей от лишней тяжести.
У использования рабов в качестве тягловой силы имелось еще одно неоспоримое преимущество: у этих несчастных попросту не оставалось сил на дурные мысли. Одно лишь перетаскивание тяжелых повозок отнимало у них почти всю энергию. К концу дня они валились с ног и проваливались в глубокий сон, а просыпались уже с первыми лучами солнца. В результате Аллену больше не приходилось пристально следить за пленниками, и у него высвободилось куда больше времени на созерцание диковинных пейзажей за бортом.
Покинув Крепость Терновника, Аллен не потерял интереса к дороге из-за редкости местных жителей. Путешествуя в составе каравана Фили, приходилось подстраиваться под общий темп, и времени глазеть по сторонам почти не оставалось. Теперь же, когда он сам себе был хозяин, Аллен не боялся тратить время впустую: во-первых, это берегло силы рабов, а во-вторых, позволяло ему лучше изучить повседневную жизнь других народов.
Филиппу, удостоившемуся чести стать доверенным лицом Аллена, повезло куда больше остальных пленников – по крайней мере, ему не приходилось надрывать хрупкое тело на тяжелой физической работе. Теперь он неотступно следовал за Алленом, внимательно выслушивая вопросы и подбирая слова для толковых объяснений.
─ Что делают те люди, которые ходят туда-сюда по лугу?
Еще когда они только въезжали в Крепость Терновника, Аллена поразили те аккуратно расчерченные земельные наделы за стенами города, однако тогда они прибыли затемно, разглядеть толком ничего не удалось, а Регис отделался невнятными и смутными пояснениями, так и не развеяв его любопытство. Теперь же, улучив момент, Аллен переадресовал вопрос Филиппу, требуя разъяснений.

Комментарии

Загрузка...