Эльфы рождаются самой природой, а потому уделяют особое внимание гармоничному сосуществованию с ней.
Аллен уже и не помнил, от кого услышал эти слова. Тогда он не придал им особого значения, но теперь, когда он воочию ступил на земли эльфийской Крепости Терновника, смысл изречения раскрылся перед ним во всей полноте.
Будучи форпостом Королевства Эльфов, крепость выполняла важнейшую задачу: она следила за Дикими Землями и соседним Королевством Гномов, заблаговременно предупреждая королевство о любых признаках войны. Однако, приближаясь к ее стенам, никто бы не подумал, что перед ним мрачный бастион – скорее, город-сад, слившийся воедино с дикой природой.
Внешние стены крепости утопали в зарослях диких роз. Под сочной зеленью листвы и яркими лепестками прятались длинные острые шипы специально выведенных лоз, но стоило какому-нибудь врагу вздумать штурмовать стены и проигнорировать колючую преграду, как эти лианы тотчас давали понять незваному гостю, что значит умереть от тысячи уколов.
Внутри царило такое же изобилие цветов. Зеленые ветви переплетались с разноцветными бутонами, тянулись вдоль дорог и образовывали крошечные садики на каждом шагу. Больше всего здесь было гибискусов и дубов толщиной в два-три обхвата. Эти исполинские деревья раскинули раскидистые кроны, укрыв ими весь город. Благодаря им в Крепости Терновника, несмотря на субтропический климат, не чувствовалось удушающей жары, и эльфы наслаждались прохладой в тенистой зелени.
Даже дома эльфов были сплетены из крепких, живых цветочных лоз, а их крыши и стены пестрели бутонами, обеспечивая отличную звукоизоляцию и наполняя жилища нежным ароматом.
Но больше всего поражало то, что возвышалось в самом сердце цитадели – гигантский дуб, размеры которого превосходили любые ожидания Аллена. Еще когда они только приближались к крепости на добрые два десятка лиг, первыми они заметили именно эту зеленую крону, раскинувшуюся огромным шатром. Оказавшись же у городских ворот и разглядывая исполина издалека, Аллен с трудом верил, что на свете бывают столь огромные деревья: пожалуй, и полсотни людей, взявшись за руки, не смогли бы обхватить его ствола. А вершина его уходила прямо в небеса, заставляя гадать, не захватывает ли дух у того, кто осмелится взобраться на самый верх.
Пусть это было всего лишь дерево, но одна его исполинская масса источала такое тяжелое, священное величие, что у Аллена невольно замирало сердце.
─ Что, потрясен этим дубом? – Регис бывал в крепости не впервые, но каждый раз вид великого дерева заставлял его благоговеть перед мощью природы. Заметив остолбеневшее выражение на лице юноши, наемник с улыбкой качнулся в его сторону.
─ Да уж... Разве на свете бывают такие огромные деревья? Даже не представляю, сколько веков оно растет.
Честно признался Аллен.
─ Этот дуб по праву входит в десятку величайших древних деревьев Королевства Эльфов. Впрочем, если бы ты побывал в эльфийской столице Эсвель и увидел тамошнее Древо Жизни, этот дуб показался бы тебе сущим пустяком. ─ В глазах Региса промелькнет мечтательное выражение, словно он вновь любовался образом далекого исполина.
─ Есть дерево еще больше этого? Что-то верится с трудом.
Аллен прямо выразил сомнение. До того как он воочию узрел дуб в Крепости Терновника, он и помыслить не мог о существовании столь грандиозных растений, и его скудообразия теперь не хватало, чтобы представить нечто еще более грандиозное.
─ Хех, в этом мире полно вещей, которые тебе и не снились. Веришь ты или нет, но они существуют на самом деле. ─ Регис покачал головой.
─ Взять хотя бы этот дуб. Для тебя это просто растение, но знаешь ли ты, что на самом деле он – одно из сильнейших существ крепости, легендарное Древо Войны двадцатого уровня святости? Если бы какой-нибудь враг вздумал угрожать безопасности Крепости Терновника, оно превратилось бы в настоящий кошмар и нанесло захватчикам смертельный удар.
─ Говорят, много лет назад трехтысячная армия гномов под предводительством двух легендарных воителей попыталась захватить крепость, но это Древо Войны буквально разорвало их ряды. Оставив на поле боя тысячи тел своих сородичей, гномы бежали, и с тех пор никто больше не смеет легкомысленно соваться сюда.
─ ...
У Аллена не осталось слов. Что такое легендарные воители, он толком не понимал, но масштаб многотысячной армии его скудное воображение вполне могло осознать. И вот эта безмятежная на вид растительность способна обратить целую армию в бегство? Страх перед древним дубом лишь усилился; каждый шаг по мостовой казался юноше тяжелее предыдущего, и он боялся даже дышать, опасаясь привлечь внимание грозного стража и быть разорванным на куски.
─ К тому же этот дуб – не просто дерево, а само святилище Отца Дубов. Ходят слухи, будто он – воплощение самого Отца Дубов в планарном мире Фейман, хотя эльфы и жрецы храма хранят молчание, так что проверить это невозможно.
─ ...
Речи Региса уже начали казаться Аллену привычными. Сидя в своем Зеленом Озере, он был подобен лягушке на дне колодца, но теперь, выбравшись наружу, осознал, насколько огромен, непостижим и прекрасен окружающий мир.
─ Эй, вы, зеленокожие! А ну не загораживайте дорогу! Если собрались в город, так проваливайте внутрь живо! – раздался резкий окрик, прервавший мысли Аллена.
Юноша поднял голову и увидел перед собой несколько утонченных эльфийских лиц. Как бы ни отличались вкусы разных рас, Аллен не мог не признать: каждый из этих эльфов был писаным красавцем. Появись они в Племени Зеленых Полей, здешние самки наверняка бы толпами вились вокруг них, выказывая знаки внимания.
Вот только взгляды, которыми эти эльфы одарили Аллена и его спутников, пришлись юноше не по душе. В их глазах не скрывалось ни высокомерие, ни презрение – они смотрели на пришельцев так, будто перед ними стояла низшая скотина.
К счастью, Аллен еще не слишком разбирался во всех тонкостях подобных пренебрежительных взглядов. Хоть на душе у него и скребли кошки, он послушно вспомнил наставления Региса, расплылся в улыбке и тут же ответил:
─ Да-да, простите, что мешаем вам, мы уже заходим.
Регис, шедший неподалеку, молча наблюдал за происходящим. С прибытием в Крепость Терновника наемнический договор между ним и Алленом подходил к концу: как только Фили поможет юноше закупить обещанное зерно, их пути разойдутся. Поэтому наемник решил напоследок помочь парню сделать шаг к самостоятельной жизни в обществе.
─ Стойте. У вас есть пропуск или уплачен ли въездной налог? – Эльфийский стражник преградил дорогу Аллену и свысока оглядел его.
─ О, мы наемники из Каравана Мерцающего Серебра, что только что прибыл в город. Вот наши бумаги, а въездную пошлину наш наниматель наверняка уже внес ранее.
Аллен уже сталкивался с подобным в Городке Грома, а потому держался уверенно и ответил без запинки.
Увидев документы, стражник хоть и продолжал презирать низкорослых зеленокожих, но чинить препятствия не стал и, махнув рукой, брезгливо позволил им пройти.
─ Шевелитесь, не загораживайте дорогу остальным. Духи предков, вечно от вас одни проблемы, – бросил он вслед.

Комментарии

Загрузка...