Самые ранние воспоминания Аллена относились к двухлетнему возрасту: он помнил лишь то, что его неизменно защищала пара тощих, но теплых рук.
Принадлежали они самке багбера, которую Аллен считал красивейшей из всех существ на свете – даже Камелия, гордившаяся званием первой красавицы в теперешнем племени, не шла с ней ни в какое сравнение. Под опекой этой багберихи Аллен провел пять относительно спокойных лет. Были там и голодные дни, и стычки с другими сородичами, но в глубине души малыш знал: рядом с ней он всегда в безопасности.
Звали ее Лиза, и имя это отличалось от тех, что носили остальные члены племени; она приходилась Аллену матерью.
Конечно, семейные узы у багберов отличались особой запутанностью: сильные и крупные самцы неизменно захватывали лучших самок, тогда как слабые самцы оставались бобылями либо искали компаньонок среди диких гоблинов и хобгоблинов. Союзы эти были непрочны: стоило любому самцу почувствовать себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов вожаку, как в случае победы он забирал себе всех его подруг. Это порождало невероятную путаницу в крови, поскольку никто не мог наверняка сказать, от какого именно отца носит плоть самка.
Аллен не был исключением: он знал свою мать, но понятия не имел, кто из сородичей был его отцом. К счастью, в силу той же генетической неразберихи взрослые багберы до определенного возраста не трогали малышей, а благодаря заботе матерей подрастающее поколение имело неплохие шансы выжить.
Лиза была не только прекрасна, но и умна. Знаменитое свободное владение всеобщим языком Аллен перенял именно от нее, часами впитывая материнские наставления в раннем детстве.
Судя по ее рассказам, она вовсе не принадлежала к коренным жителям Лагеря Зеленых Полей. Когда-то она была рабыней в мощном племени из глубин Пустоши, но сумела сбежать, добралась до этих мест и нашла убежище среди здешних сородичей.
Увы, в год пятилетия Аллена, когда они вместе собирали дикие коренья и ягоды, на них с небес рухнула двуглавая виверна. В критический момент Лиза разжала объятия, отбросив сына подальше в заросли, а сама стала легкой добычей для чудовища, растворившись в бескрайней пустоши и оставив мальчика сиротой.
Тогда маленький Аллен, оцепенев от страха и побелев лицом, не смел шевельнуться. Он даже не плакал и не звал на помощь: заложенные в крови кобольдов инстинкты выживания заставили его намертво сжать губы и притвориться бессловесным камнем.
Детская травма дала о себе знать: при виде виверны лицо Аллена вновь окаменело, а побелевшие от напряжения пальцы приобрели мертвенно-зеленый оттенок. Воспоминания всколыхнули в нем жгучую жажду мести – нежность и забота матери, столь редкие в их жестоком мире, казались ему неизмеримо дорогими.
─ Оставь эти мысли, ─ прервал его Регис, заметив перемену в лице товарища. ─ Если только эта тварь сама не разучилась летать или ты не располовинишь ей крыло с первого же удара, убить ее – задача почти невыполнимая. Как-никак, она летает! Кроме того, если говорить на чистоту, ценность виверны несоразмерна опасности при ее поимке: кроме крови и магических органов, там толком и взять нечего, обычное мясо.
─ Разве что удастся выследить ее гнездо да стянуть яйцо – тогда разговор другой.
─ Угу, ─ откликнулся Аллен, стряхивая наваждение и возвращаясь к действительности со спокойным выражением лица.
Двуглавые виверны редко охотились на зеленокожих – горьковатое мясо тех шло в пищу лишь в самые голодные времена, что издавна помогало их роду выживать в Пустоши.
Впрочем, земли вокруг Зеленого Озера отличались относительным бесплодием, и прожорливые хищники заглядывали туда нечасто; гибель Лизы можно было списать лишь на дурное стечение обстоятельств. Зато теперь, по мере приближения к границам Королевства Эльфов, подобные создания стали попадаться всё чаще – что поделать, изобильные эльфийские земли привлекали куда больше живности.
Фили же, первым юркнувший в повозку при появлении опасности и теперь высунувшийся наружу под успокаивающие речи Региса, с нескрываемым сожалением разглядывал белые облака в выси.
─ Какая жалость! Сбей мы эту тварь, добыча вышла бы на славу. Вернусь в наше герцогство – было бы о чем перед друзьями похвастаться, мол, и я видал виверну!
Регис и Аллен переглянулись с молчаливым недоумением.
Человеческие королевства представляли собой запутанный клубок интриг, где чудовищ давно извели, оставив их лишь в глубоких чащобах и запретных зонах далеких владений. Жизнь там была куда дальше от дикой природы, чем в трех других державах. Для управляющего Фили, вовсе не привыкшего к дальним торговым походам, случайная встреча с виверной стала отличной темой для баек перед гостями и внуками.
Разумеется, больше всего его привлекала материальная ценность зверя. Хотя среди магических созданий виверна котировалась не так высоко, для человеческих земель, где подобные трофеи ценились на вес золота, за ее шкуру и органы можно было выручить баснословные деньги. Точно так же и сам Фили тащился через весь континент к эльфам вовсе не ради видов: на обратном пути он рассчитывал закупить редчайшие местные ингредиенты.
После этой случайной встречи остаток пути прошел без особых потрясений – за исключением пары шайнок наглых разбойников и одиноких бродяг из других рас, желавших поживиться за чужой счет, по-настоящему серьезных врагов больше не встречалось.
Легкий ветерок принес густой запах зелени и сладковатый аромат цветов. Регис шумно втянул носом воздух, довольно улыбнулся и повернулся к спутникам: ─ Крепость Терновника уже близко. Чую запах цветущей дейции.
─ Правда? ─ воодушевленный Фили подпрыгнул на крыше повозки, пытаясь заглянуть вдаль, но за полосой редколесья и диких трав не было видно никаких признаков человеческих построек.
Аллен же, увлеченный новой грамотой, хмурился над клочком земли, палочкой выводя на песке перенятые у Региса буквы, пытаясь намертво запечатать их в памяти.

Комментарии

Загрузка...