В диких землях беда всегда приходит без предупреждения. Именно так случилось с кобольдским Племенем Костоломов.
Доуг Костолом был основателем этого племени и его опорой. Пробудив в себе кровь чародея и овладев искусством заклинаний, он в свое время возглавил жалкую банду из двух десятков бродяг. Постепенно кочуя, они отбили нынешнее становище у шайки багберов, принимая к себе и обращая в свою веру новых скитальцев-кобольдов, и за пятьдесят с лишним лет создали то, что именовалось их общиной.
В последние годы, благодаря удачному расположению на путях миграции травоядных животных и постоянному потоку торговых караванов, Племя Костоломов жило куда зажиточнее соседей – по крайней мере, голодать сородичам почти не приходилось. Особенно радовало престарелого Доуга появление в последние двадцать лет воина второй ступени, что заложило прочный фундамент для долгого выживания и процветания общины.
Беда лишь в том, что численность племени оставалась скромной. Место это хоть и было глухим, но для бродяжников-кобольдов притягательность столицы – Громового племени, лежащего всего в двух тысячах ли отсюда, – казалась куда надежней. Из-за этого прирост населения шел вяло, и сейчас община насчитывала едва ли триста ртов.
Кто бы мог подумать, что катастрофа грянет столь внезапно. Обычный набег обернулся тем, что командир охотничьего отряда вместе с сорока бойцами бесследно сгинул на просторах пустоши.
Ни один человек не ушел живым, лишив Доуга малейшей возможности узнать, что же произошло с Волчьим Клыком и почему они не вернулись после столкновения с малочисленным людским караваном.
─ Йе, ты наш лучший плут. Я хочу, чтобы ты отправился в соседние земли и разузнал о судьбе Волчьего Клыка. Возьмешься за это дело? –
Спустя пять дней после исчезновения отряда Костолом наконец решился отправить разведчика на поиски.
Все эти дни Племя Костоломов жило в липком страхе. Пусть их община и считалась сильной среди соседей, в диких землях водились создания неизмеримо могущественнее, и одинокий сильный мастер вполне мог в одиночку вырезать целый отряд вроде того, что вел Волчий Клык, не оставив и следа. Именно поэтому, узнав о пропаже, Костолом не бросился рассылать поисковые партии, а приказал всем замкнуться в селении и готовиться к отражению возможного удара.
Лишь когда тяжелое предчувствие немного развеялось, старейшина призвал Йе Доуга – восьмиуровневого плута – и велел ему прочесать пустошь. Как бы призрачны ни были надежды на успех, Доуг жаждал узнать причину гибели людей и по возможности вернуть утраченное оружие и доспехи, составлявшие основу благополучия племени.
К счастью, молодой кобольд обладал завидным талантом к ремеслу скрытника. Умение плести тени и ступать неслышно делало его вылазки в пустошь куда безопаснее, чем отправка целого отряда. Потеряв более сорока воинов вместе с их командиром, Племя Костоломов лишилось трети своей боевой мощи. И хотя в селении все еще оставался девятиуровневый чародей и двухуровневый драконий чародей в лице самого Костолома, позволявший племени удерживать позиции в глуши, до выяснения всех обстоятельств старейшина не смел рисковать оставшимися силами.
─ Оправдаю доверие старейшины! –
Йе Доуг был одним из тех одаренных юношей нового поколения, с кем Костолом занимался лично. Получив глубокие знания, он понимал устройство мира лучше прочих, но и преданность взрастившему его племени в нем была сильнее. Несмотря на смертельную опасность предстоящего пути, кобольд ответил без колебаний.
─ Хорошо, истинный сын моего племени. –
Костолом с теплотой посмотрел на юного гения, веря, что в один прекрасный день тот станет новой опорой общины.
─ Помимо следов Волчьего Клыка, обрати внимание, не объявились ли в окрестностях чужие сильные банды и не затевают ли чего соседи. Помни: твоя безопасность – превысия всего. Если столкнешься с непреодолимой силой, я разрешаю тебе отступить. В этом нет позора.
─ Слушаюсь, я запомнил. –
После короткого напутствия Йе Доуг под пристальным взглядом Костолома растворился в наступающей темноте. Будучи баловнем теней, подобный плут чувствовал себя ночью куда вольготнее и безопаснее, чем при солнце.
Десять дней спустя – как раз в то время, когда Аллен с товарищами прибыл в Громовое племя, – прочесав округу на сотни ли вокруг, Йе Доуг вернулся в родное становище с новыми вестями.
─ Хочешь сказать, следов Волчьего Клыка ты так и не нашёл? –
нахмурился Костолом, выслушивая доклад.
Силы отряда Волчьего Клыка в масштабах пустоши казались каплей в море, но в окрестностях Зеленого Озера они превосходили многие мелкие племена. Попросту сгинуть, не оставив ни единой зацепки, те просто не могли.
Откуда же старому чародею было знать, что свитки, примененные Алленом и Регисом, не просто обеспечили им идеальную засаду, но и стерли все следы преступления. Свиток заклинания Трясины в сочетании с удачным рельефом местности сработал с силой чар пятого круга. Аллену и его людям пришлось изрядно попотеть, вытягивая тела кобольдов из пучины – те ушли в илистое дно на четыре с лишним фута.
Именно поэтому часть трофеев так и осталась погребенной в грязи.
Опасаясь разоблачения, Аллен последовал совету Региса и уничтожил все вещественные доказательства причастности их племени, даже запретив сородичам забирать мясо убитых кобольдов на прокорм. Иначе как бы они объяснили старейшине происхождение этих туш?
Что же до оружия и доспехов... Доуг, конечно, превосходил багберов Зеленого Озера, но вооружение его сородичей, за исключением клинков самого Волчьего Клыка, состояло из ржавого хлама, добытого в грабежах на дорогах. Зачем они были нужны багберам, только что провернувшим сделку с Караваном Мерцающего Серебра и обзаведшимся прекрасными мечами из очищенного железа? Аллен просто запер эти трофеи в схроне до лучших времен, когда племя разрастется и появится новое пополнение.
В итоге такой предусмотрительности Йе Доуг, проведший в Зеленом Озере несколько дней под личиной соглядатая, не обнаружил ни единой улики.
─ ...А еще эти глупцы из Племени Костяного Огня ухитрились сгинуть от рук какой-то шайки невзрачных багберов, которые и захватили их земли.
─ М-да, расскажи-ка подробнее, что это за багберы и какова их сила. –
Костолома не покидало ощущение, что гибель гноллов из Племени Костяного Огня подозрительно совпадает по времени с исчезновением Волчьего Клыка, и он решил дотошно расспросить разведчика.

Комментарии

Загрузка...