Двадцать девятый год Китайской Республики.
Шанхай, тысяча девятьсот сороковой.
— Господин, не желаете проехаться?
— Сжальтесь, господин, подайте на пропитание...
Женщина в грязных лохмотьях, с колтунами в волосах и щербатой плошкой в руках, выпрашивала милостыню у прохожих.
Вокруг возвышались величественные здания, неспешно проплывали трамваи, а над входами в лавки на ветру полоскались полотняные вывески. Дамы в элегантных ципао и европейских платьях сменялись мужчинами в строгих костюмах и френчах-чжуншанях.
Мелькали фигуры рикш, проносились велосипедисты в темных очках, а водители редких автомобилей нагло жали на клаксоны. Сквозь шум оживленной улицы доносились звуки патефонных пластинок и многоголосый гомон толпы, но где-то там, за горизонтом этого процветания, едва слышно рокотала канонада.
Линь Жотан смотрела на всё это, словно пораженная громом.
Её одежда, хоть и не пестрела заплатами, была изношена до предела. Она сидела на обочине, и со стороны её было не отличить от обычной попрошайки. Единственное, что выделяло её среди прочих — необычайно ясные, живые глаза, ярко сиявшие на лице, покрытом коркой грязи.
Линь Жотан сидела в углу, прижимая к себе старый узелок. Её губы дрогнули в горькой усмешке:
«И как только великий бог трансмиграции умудрился выбрать меня?»
В прошлой жизни она не обзавелась ни семьей, ни обязательствами и планировала просто плыть по течению, не напрягаясь. После выпуска Линь Жотан целый год прожила в родном городке в режиме «ленивого овоща», но, видимо, небеса решили, что ей слишком уютно, и зашвырнули её в эпоху, где человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша.
Она зажмурилась на мгновение, а когда открыла глаза — декорации не изменились. Всё та же улица, всё тот же шум.
Последняя надежда Линь Жотан на то, что это сон, окончательно умерла.
Прежняя владелица этого тела была круглой сиротой. Вся её семья погибла, спасаясь от голода и войны, и только ей удалось выжить. Сейчас Жотан находилась во Французской концессии. Здесь пока было относительно безопасно — территория всё еще принадлежала французам, а Япония еще не была готова к открытому конфликту с Европой.
Однако она знала: этому спокойствию осталось от силы два года.
При этой мысли на сердце у Линь Жотан стало тяжело. Блеск и роскошь концессии и нищета за её пределами казались двумя разными мирами. Именно поэтому прежняя хозяйка тела так отчаянно стремилась попасть сюда.
Линь Жотан сидела у дороги, чувствуя, как в душе разливается тоска, а лицо невольно принимает скорбное выражение.
— Ур-р-р...
Живот скрутило от голода. Когда она попыталась встать, ноги задрожали, словно разваренная лапша. Она всерьез заподозрила, что прежняя Линь Жотан попросту умерла от истощения.
Нищенка неподалеку умудрилась выпросить половинку лепешки — чьи-то объедки. Не брезгуя, она жадно откусила кусок и поспешила обратно к своему месту. Линь Жотан проследила за ней взглядом: там, прислонившись к стене, сидел изможденный ребенок, чей возраст было невозможно определить.
Женщина начала скармливать лепешку малышу, настороженно покосившись на Линь Жотан, а затем подхватила ребенка и поспешила уйти подальше.
Жотан невольно позавидовала. Ребенок при матери — сокровище. Не зря говорят: лучше скитаться с матерью-нищенкой, чем жить в достатке с отцом-чиновником.
Она сделала шаг, но колени подогнулись, и она мешком осела на землю. В желудке вспыхнула резкая боль. Линь Жотан подумала, что у неё там, должно быть, уже и желудочного сока не осталось. Если она сейчас же не поест, то умрет во второй раз.
Внутри шла борьба. Если есть хоть малейший шанс выжить, кто захочет умирать?
«Ну и что, что придется просить милостыню?» — подумала она.
Сделав глубокий вдох, она принялась высматривать в толпе богато одетых людей, мысленно подбадривая себя. Но стоило ей подойти к одному из прохожих, как её бесцеремонно оттолкнула та самая женщина с ребенком. Взглянув на изможденного малыша, Линь Жотан молча отступила.
Внезапно перед ней остановились начищенные кожаные туфли. Из-под длинного традиционного халата виднелись брюки западного кроя. От мужчины пахло лекарственными травами. Жотан предположила, что он либо врач, либо работает в аптеке.
Она подняла голову и увидела мужчину лет сорока. У него были мягкие черты лица и вид образованного человека.
— С севера прибыла? — негромко спросил он.
— Да... — голос Линь Жотан был едва слышен, но глаза во все глаза смотрели на незнакомца.
Мужчина достал сверток из промасленной бумаги. В нем оказалась кунжутная лепешка — шаобянь.
Запах печеного теста едва не лишил её чувств. Линь Жотан уставилась на еду, не в силах отвести взгляд.
Чжан Чжэньхуа протянул лепешку девушке. В его глазах читалась отеческая жалость — будь его дочь жива, она была бы примерно того же возраста.
Линь Жотан схватила еду и принялась жадно запихивать её в рот, едва не подавившись. Когда она немного пришла в себя, мужчина уже уходил. Она поспешила за ним:
— Господин! Меня зовут Линь Жотан. Как только я найду работу, я обязательно отблагодарю вас!
Чжан Чжэньхуа обернулся, явно удивленный. В это время грамотные девушки были редкостью, а по речи этой бедняжки было видно, что она получила неплохое образование. Ему стало искренне жаль её: в мирное время она наверняка нашла бы достойную работу и вышла замуж, прожив долгую и счастливую жизнь.
— Меня зовут Чжан Чжэньхуа. Я работаю в аптеке «Цзижэньтан», что неподалеку.
Он лишь слегка кивнул и, не желая продолжать разговор, быстро скрылся в толпе.
Слезы покатились по щекам Линь Жотан, нос покраснел. Только что она казалась спокойной, но внутри всё клокотало от страха и неопределенности. До трансмиграции она была самым обычным человеком, а теперь оказалась в эпицентре хаоса. В такие времена даже знатные семьи теряли всё, что уж говорить о простых людях.
Она вспомнила рассказы своей бабушки из прошлой жизни. Та была дочерью богатого купца, но когда пришли захватчики, ей пришлось бежать ночью вместе с семьей, и в том побеге она лишилась пальца на ноге. Даже её отец, влиятельный торговец, ничего не мог поделать — только забрать жену и детей и уходить через горы.
Линь Жотан вздрогнула. Сможет ли она выжить в этом мире?
Немного подкрепившись и набравшись сил, она начала соображать, что делать дальше. Решение пришло само: идти по улице и спрашивать в каждой лавке, не нужны ли им рабочие руки.
— Простите, не найдется ли у вас...
Она не успевала договорить. Хозяева лавок брезгливо выставляли её вон, размахивая руками:
— Пошла прочь! Не пачкай мне порог!
Обойдя множество мест и везде получив отказ, она еще острее осознала доброту Чжан Чжэньхуа.
Небо начало темнеть. Скоро на улицы Французской концессии выйдут патрули, и если её поймают без крова, то просто вышвырнут за пределы района. Линь Жотан озиралась в поисках укрытия, но все мало-мальски пригодные углы уже были заняты другими бедолагами.
Она плелась по улице, словно марионетка с обрезанными нитями. Весна только вступала в свои права, вечерами было зябко. Голодная и замерзшая, она крепче прижала к себе узелок.
В этот момент показались полицейские в черной форме. Они ехали на велосипедах, вооруженные дубинками. Линь Жотан в испуге метнулась в сторону.
Чжан Чжэньхуа, наблюдавший из окна своей аптеки за мечущейся девушкой, тяжело вздохнул и обратился к своему подмастерью Ли Фу:
— На задворках ведь остался тот заброшенный сарай для дров...
— Учитель, вы слишком добры, мы ведь... — начал было Ли Фу.
Чжан Чжэньхуа строго взглянул на него, и тот мгновенно осекся.
— Если не научишься держать язык за зубами, я отправлю тебя обратно в деревню! — отрезал лекарь.
Ли Фу понурил голову. Ему совсем не хотелось покидать шумный и яркий Шанхай, поэтому он лишь виновато улыбнулся:
— Учитель, не прогоняйте меня.
В его глазах промелькнула тень, скрытая за маской простодушия.
Чжан Чжэньхуа достал из ящика два пирожных из маша — подарок от одного из постоянных клиентов — и протянул их Ли Фу.
Подмастерье вышел на улицу и, найдя Линь Жотан, сухо бросил:
— Иди за мной.
Линь Жотан почувствовала неладное. Взгляд этого человека не лучился добротой. Она настороженно следила за каждым его движением и даже побоялась сразу взять предложенные сладости. А вдруг он хочет заманить её в ловушку и продать?
— За нашей лавкой есть сарай, можешь переночевать там, — нетерпеливо пояснил Ли Фу, указывая на вывеску.
Только тогда Линь Жотан поняла, что ноги сами привели её к дверям «Цзижэньтан». За прилавком она увидела того самого мужчину, что дал ей лепешку. Она низко поклонилась Чжан Чжэньхуа, выражая свою безмолвную благодарность.
Ли Фу повел её в обход здания. Переулок был настолько узким, что двое едва могли разойтись. Он выходил к реке, где на грязном берегу ютились несколько ветхих лачуг.
Нужный сарай стоял перекосившись, крыша была покрыта остатками соломы. Внутри было пусто и пыльно, лишь на полу валялись щепки и угольная крошка. Видно было, что здесь давно никто не бывал.
Линь Жотан не привередничала. Если бы не милость Чжан Чжэньхуа, её бы уже выставили из концессии, и неизвестно, дожила бы она до утра.
Она достала из узелка флягу, сделала осторожный глоток воды и посмотрела на бобовые пирожные. Для неё они сейчас были дороже любых сокровищ. Она откусывала по крошечному кусочку, стараясь растянуть удовольствие. Нужно было экономить — завтрашний день не сулил определенности, а вечно полагаться на чужую доброту нельзя, иначе она действительно превратится в обычную попрошайку.
Устроившись в углу сарая, Линь Жотан закрыла глаза, пытаясь упорядочить обрывки воспоминаний, доставшихся ей вместе с этим телом.

Комментарии

Загрузка...