У истоков нет следов, откуда всё взялось, но внезапно одинокий пик устремился к созвездию Южного Ковша.
Еще мгновение назад тайные стражи прочно удерживали верх, заставляя Небесных Избранников задыхаться под гнетом своей мощи, но в одночасье их строй рухнул подобно осыпающейся горе. Перемена оказалась столь стремительной, что наблюдатели едва успевали следить за происходящим.
Ян Сюаньсяо до боли сжал челюсти, вперив яростный взор в арену. Из его глаз, налившихся багровой краской, по щекам потекли две струйки крови.
Но как бы яростно ни ревело его раненое самолюбие, сокрушительное поражение оставалось неоспоримым фактом.
Его тщательно выстроенный замысел Шэнь Юнь разрушил небрежным, едва заметным движением. Ян Сюаньсяо не просто просчитался – он лишился самого преданного и элитного отряда тайных стражей, оставшись у разбитого корыта.
Теперь от полного и позорного фиаско его отделял лишь один неверный шаг.
На боевом помосте уцелевшие Небесных Избранники растерянно разглядывали зажатых в ладонях ядовитых насекомых, не веря глазам.
— Старейшина Хранитель Меча, — после долгого молчания тяжело вздохнул Цзюэ Ушэнь,
— Воистину превзошел разумом самих небожителей.
Эти слова эхом отозвались в душах каждого присутствующего.
Наделенные зачатками разума твари подчинялись малейшему движению божественной мысли, высвобождая сокрушительную мощь, которая во мгновение ока стерла с лица земли элитный отряд тайных стражей.
— Неужели на свете бывают столь удивительные насекомые? Почему никто из нас не слышал о них раньше? — потрясенно прошептал Мо Сюаньцзи, чувствуя, как благоговение перед Шэнь Юнем проникает в самые глубины разума.
Теперь, даже если бы ему пообещали власть над миром, он не посмел бы покуситься на Шэнь Цинжо и ее искусство прорицания небесной судьбы.
Будучи выдающимися гениями, они с первого взгляда оценили истинную ценность этих существ. Пусть даже один удар поглотил больше половины магической силы, явленная мощь с лихвой окупала любые затраты.
Любая разрушительная сила требует соразмерной культивации для контроля.
Однако явленная насекомыми мощь превзошла возможности многих редких сокровищ, заставив даже этих искушенных мастеров ощутить укол алчности.
Но никто не осмелился бы протянуть к ним руку. Память о том, как Шэнь Юнь единым ударом стер в порошок Цзюньлин-цзы, была слишком свежа, и никто не желал повторить его судьбу.
В мыслях каждого бился один и тот же вопрос: какую же Божественную Силу применил юноша, чтобы сотворить из заурядных тварей столь невероятное чудо?
В этот миг фигура Девятого вана растаяла в воздухе и бесплотной тенью возникла прямо на арене.
Он аккуратно забрал из рук Цзюэ Ушэня золотого шелкопряда и принялся пристально изучать каждый узор на панцире. В глубине его бездонных глаз заструились мириады призрачных нитей мировых законов.
— Духовная Формация, рунические символы и едва уловимое плетение магии марионеток... — после долгого молчания произнес Девятый ван, покачав головой.
— Поистине безудержный полет мысли.
Присутствующие затаили дыхание. Услышав о сути этой техники, они застыли, словно громом пораженные.
Те прагматики, что надеялись досконально изучить это искусство после битвы, тут же похоронили надежды.
Неужели подобные существа никогда раньше не рождались под этим небом. Оказывается, в мире действительно существуют чудовищные гении, способные одновременно постигать столь разные Пути.
Сто путей бессмертия сложны в изучении и еще труднее в освоении. Чтобы достичь вершин хотя бы в одном ремесле, обычным людям приходится растрачивать всю жизнь без остатка.
Сколько выдающихся умов сгубили себя, увлекшись прикладным мастерством и забросив саму культивацию, чтобы в итоге обратиться в пригоршню праха?
Мастера духовных талисманов, создатели марионеток, искусные алхимики – любой из них, достигнув третьего ранга, мгновенно становился почетным гостем в великих фракциях, окруженным роскошью и почетом.
Создатели же Духовных Формаций и вовсе стояли на недосягаемой высоте. Путь начертания массивов требовал колоссальных ресурсов, а его плоды ценились на вес золота, будучи абсолютно незаменимыми.
Даже в средоточии Пути Бессмертных, на богатых землях Средних Штатов, мастера формаций третьего ранга были редкостью, подобной перьям феникса. О четвертом же ранге и говорить не приходилось – их статус превосходил величие старейшин на стадии трансформации души.
— Постигать столько искусств разом... Как ему удается это в столь юные годы? Неужели он действительно перерождение великого мастера древности? — шептались практики.
Взгляды, устремленные на Шэнь Юня, теперь светились священным трепетом, словно люди взирали на сошедшее с небес божество.
Ни один из них, за исключением, пожалуй, молчаливого Шэнь Цю, больше не смел даже помыслить о том, чтобы сравниться с этим юношей.
«Эх вы! Повидали бы вы, на что способен мой старший брат на самом деле, так живо разинули бы рты», – мысленно ухмыльнулся Шэнь Удэ.
Он лично видел, как Шэнь Юнь освоил алхимию с чистого листа и всего за месяц создал пилюлю высшего качества. По сравнению с ним все признанные гении этого мира казались безликой толпой посредственностей.
Наконец Девятый ван оторвался от размышлений. Не проронив ни слова, он растаял в воздухе и вновь оказался на троне высоко среди облаков.
Но самые проницательные заметили: взгляд этого вечно бесстрастного человека еще очень долго был прикован к фигуре Шэнь Юня.
Тем временем Ян Сюаньсяо неимоверным усилием воли подавил клокочущую ярость. С лица, багрового от прилившей крови, сошло безумное выражение, и к нему вернулась способность здраво рассуждать.
Однако трезвость ума порой ранит сильнее слепого гнева. Последние козыри были биты, и любой мало-мальски разумный человек понимал: поражение неизбежно.
Вдобавок ко всему, только что переметнувшийся на его сторону Фэн Гумин сейчас пребывал в полнейшем замешательстве.
«Как такое возможно?! Откуда в этой глуши Северных Пустошей взялось подобное чудовище?!»
Мысли Фэн Гумина путались. Он привык просчитывать каждый шаг, искусно манипулируя чужими судьбами ради собственной выгоды.
Но теперь он не просто уничтожил положение на родине – новый покровитель рухнул прежде, чем успел возвыситься. Попытка нажиться обернулась сокрушительным крахом.
Что еще хуже, хотя недавнее вмешательство Цин Чжаньгэ позволило ему отступить без потерь, у него оставалась лишь одна, последняя возможность бросить вызов.
— Либо победа, либо смерть, — прошипел сквозь зубы Фэн Гумин.
Его взгляд стал хищным. Он принялся пристально изучать шестерых Небесных Избранников Северных Пустошей, оставшихся на помосте, выискивая среди них слабое звено.
Сперва его взор остановился на Шэнь Цинжо – единственной, кто еще не перешагнул порог стадии золотого ядра.
Однако, заметив грозных ядовитых тварей, кружащих возле нее, он поспешно отвел глаза.
«Эта девка слишком близка с Шэнь Юнем, ее насекомые намного сильнее, чем у прочих. С ней лучше не связываться».
В конце концов его выбор пал на Чжан Цзыцзяня.
Спустя миг предатель со свистом рассек воздух и опустился на каменные плиты арены.
В ту же секунду тысячи осуждающих взглядов впились в его спину подобно острым стрелам.
— Паршивый предатель! У него еще хватает наглости лезть в бой! — донеслись яростные крики из толпы.
Зрителей душил гнев. Победа северян над заносчивыми гостями из Средних Штатов должна была стать триумфом, но эта ложка дегтя отравляла всю радость.
— Поистине, разница между благородным мужем и этой псиной глубже, чем пропасть. Как земля Северных Пустошей вообще носит такого выродка?
— И не говори. В один день увидеть и великого героя Шэнь Юня, спасшего нашу честь, и это ничтожество Фэн Гумина, готовое продать душу за горсть камней... Поразительное зрелище.
— Гнусно даже упоминать его имя рядом со старейшиной Шэнь Юнем! Это оскорбление для героя! Место этому трусу на позорном столбе, пусть его имя покроется вечным бесчестием!
Поток ругани не утихал, и яростнее всех кричали ученики Кургана Безжалостных Клинков, стремясь как можно скорее отречься от вчерашнего собрата.
— Победителей не судят, а вам, жалкие черви, не понять моих замыслов! — выплюнул в ответ Фэн Гумин, тут же переходя к решительным действиям.
С его ладони сорвалась яростная сабельная аура. Смертоносная воля клинка хлынула бурным потоком, затапливая помост.
— Назад! — Чжан Цзыцзянь поспешно направил ядовитых тварей в бой.
Из широких рукавов с шелестом вырвались огромная багровая летучая мышь и пестрый ядовитый паук. Насекомые приняли на себя всю тяжесть смертоносного удара, с трудом сдерживая напор.
Однако силы юноши были на исходе. Не выдержав натиска, он сорвался с края арены, и его изодранные одежды окрасились алой кровью.
— Жалкая попытка. Думал одолеть меня с помощью этих букашек? — Фэн Гумин презрительно прищурился.
Он давно закрепился на пике золотого ядра, и его сила неизмеримо превосходила боевые навыки тайных стражей.
Даже если бы Чжан Цзыцзянь находился на пике сил, исход этого поединка был бы предрешен.
— Гнусное ничтожество торжествует! — Северные мастера сжимали кулаки от бессильной ярости.
Но как бы мерзок ни был предатель, его культивация оставалась неоспоримой, и никто из израненных Небесных Избранников сейчас не мог противостоять ему.
Фэн Гумин скрестил руки на груди, высокомерно оглядывая толпу, словно бросая вызов всей арене.
В этот момент Шэнь Юнь, доселе безучастно стоявший внизу, открыл глаза. Он уважительно поклонился восседавшему на троне правителю:
— Старший, могу ли я отказаться от своего прежнего места в списке победителей? У меня ведь осталась еще одна попытка вызова.
Слова юноши заставили всех вздрогнуть. Лица северных практиков мгновенно посветлели, а удушливая атмосфера бессилия рассеялась без следа.
— Дозволяю, — разнесся над миром величавый голос Девятого вана, слегка склонившего голову.
Фэн Гумин замер на месте, его лицо потемнело от гнева и страха, уподобившись саже.

Комментарии

Загрузка...