Солнце грело ласково, небо простиралось вширь, высокое и чистое.
И хотя день выдался на славу, а солнце сияло вовсю, главе клана Хань казалось, будто он стоит посреди ледяной метели в самый разгар зимы – так холодно было у него на душе. Старик не мог ни сделать шаг вперед, ни отступить. Невероятная сила Шэнь Юня превзошла все ожидания, в один миг пустив прахом его хитрые расчеты.
Старуха Пленения Душ выползла из-под обломков. Ее старческое лицо исказилось от ярости. Стоило ей поднять голову, как она натолкнулась на холодный, смотрящий сверху вниз взор Шэнь Юня, и ненависть в ее сердце вспыхнула с новой, еще более неистовой силой.
— Ты посмел смотреть прямо в мои Призрачные Очи! — Взревела она. — Умри!
Она вновь сосредоточила божественную мысль, силясь сотворить свое зловещее заклятие.
Раздался звонкий удар.
Шэнь Юнь нанес удар ладонью. Опережая ее действия, поток магической силы обрушился прямо на ее темя, подобно громовому удару дубины!
Раздался оглушительный взрыв, и Призрачные Очи Пленения Душ разлетелись на куски. Старуху отбросило взрывной волной, и она покатилась по земле, выглядя теперь куда более жалко, чем последний нищий. Когда она кое-как поднялась на ноги, присутствующие содрогнулись: ее глазницы провалились, а жуткие зрачки бесследно исчезли.
— Ты... ты посмел лишить меня моих призрачных очей! — Ее голос сорвался на хрип, сочащийся ядом беспредельной ненависти. — Даже став призраком, я найду тебя и разорву на части!
— Я не боялся тебя живой, — равнодушно отозвался Шэнь Юнь, — так с чего мне бояться жалкой нежити?
Юноша взмахнул рукой. Ци Меча Мгновенного Убийства прочертила воздух серебряной нитью и с глухим шипением пробила ее море Ци.
В глазах главы клана Хань отразилось смятение; он приподнял было руку, но тут же опустил ее, так и не решившись прийти старухе на помощь. Тем временем у Старухи Пленения Душ растрепались волосы, седина мгновенно согнала остатки прежнего цвета, а лицо покрылось глубокими бороздами морщин – она словно постарела на несколько десятков лет в одно мгновение.
— Теперь она ваша, — бросил Шэнь Юнь, отворачиваясь от поверженной ведьмы и переводя взгляд на толпу.
Едва прозвучали эти слова, как вперед бросились двое мужчин. Освободившись от оков призрачных очей, они вспомнили все свои злодеяния, совершенные под чужой волей, и по их щекам потекли кровавые слезы.
Молодой господин Фэн с грохотом опустился на колени и трижды ударил челом о землю:
— Эта карга подчинила мой разум и заставила вырезать восемьсот душ моего собственного клана Фэн. Кровавый долг перед моими близкими невозможно описать словами! Вы сокрушили это отродье, господин, и за эту милость я готов пойти в огонь и в воду, лишь бы отплатить вам!
Юный преемник школы Цзи тоже упал на колени:
— Сегодня свершилось возмездие. Отныне моя жизнь принадлежит только вам, господин.
— К чему церемонии? — Шэнь Юнь небрежно повел рукой. — У каждой обиды есть виновник, у каждого долга – заемщик. Поступайте так, как велит вам долг.
Те решительно кивнули и, поднявшись, двинулись к старухе. На их лицах застыла ненависть, превосходящая ее собственную злобу во сто крат.
Старуха затряслась всем телом, понимая, что пришел ее конец. Она дико закричала:
— Глава Хань, почему ты медлишь?! Я пошла на это ради твоего клана и оказалась в такой бездне! Быстро убей этих щенков!
Глава клана Хань слегка изменился в лице и поспешно отрезал:
— Не мели чуши, ведьма! Клан Хань призвал тебя лишь для того, чтобы исследовать Дворец Звёзд. Кто же знал, что ты посмеешь поднять руку на Дао-товарища Шэнь Юня? Твое мастерство оказалось ничтожным, так что ты сама навлекла на себя эту беду.
— Старый лис! Решил сжечь мосты?! — От предательства старуха пришла в такое неистовство, что едва не испустила дух на месте. Будь у нее силы, она не раздумывая утащила бы за собой в могилу весь клан Хань.
— Побереги дыхание, — холодно процедил один из мстителей. — Сегодня ты ответишь за все свои бесчинства.
— Смерть для нее – слишком легкая кара. Мы испробуем на ней сотню пыток, чтобы унять боль в наших сердцах.
Оба юноши зловеще ухмыльнулись. Вид бьющейся в ярости и панике ведьмы доставил им большее удовольствие, нежели обретение чудодейственной пилюли.
Когда Старуху Пленения Душ с позором уволокли, атмосфера в зале сделалась еще более гнетущей.
— Выходим, — негромко произнес Шэнь Юнь, первым нарушив тишину.
То, что он не стал раздувать ссору и допытываться до истины, заставило присутствующих облегченно вздохнуть.
Глава клана Хань выдавил из себя вымученную улыбку:
— Дао-товарищ Шэнь совершенно прав. Выдвигаемся немедленно.
Терпя одно поражение за другим, он преисполнился такого страха перед этим юношей, что едва сдерживал дрожь. Повезло, что Шэнь Юнь предпочел сохранить видимость мира, иначе старик просто не представил бы, как выпутываться из этой ловушки. Куда уж остальным – те и вовсе боялись дышать лишний раз.
Молодой мастер Хань крепко сжал кулаки, терзаясь изнутри: «Зачем только наш клан пошел против господина Шэнь? Я обязан исправить роковую ошибку отца!»
Взгляд Девятой гунчжу потемнел. Вспоминая недавний бой, она чувствовала, как на ее плечи ложится неподъемный груз: «Врождённый талант Шэнь Юня пугающе велик. Если он завладеет Наследием Дворца Звёзд, во всем мире не найдется никого, кто смог бы его сдерживать».
В ее сердце шевельнулось запоздалое раскаяние – сумей она вовремя подружиться с ним, разве оказалась бы сейчас в столь шатком положении? Один неверный шаг обрекает на вечные сожаления; когда опомнишься, за плечами уже целая жизнь, прожитая впустую. Но дело сделано, и теперь ей оставалось лишь идти до конца по этому темному пути.
— Приготовьте исцеляющие пилюли и защитные талисманы на случай непредвиденных опасностей, — распорядился глава клана Хань, взяв с собой лишь двух Верховных Старейшин.
Древний Звездный Путь таил в себе немало угроз. Те, у кого культивация была слаба, превратились бы там в обузу, поэтому в столь опасный поход требовались лишь лучшие из лучших.
— В путь! — Скомандовал старик и первым ринулся вперед.
Раздался резкий свист.
Остальные попутчики сорвались с места и устремились в небесную высь. Скорость их полета была подобна молнии. С их мощью им не требовались ни летающие ковчеги, ни иные магические артефакты – они могли без труда преодолевать огромные расстояния, пролетая над целыми областями. Лишь Девятая гунчжу, чья сила уступала остальным, была вынуждена развернуть магический свиток-карту, чтобы не отставать от общей кавалькады.
Миновав несколько тысяч ли, глава клана Хань начал сбавлять скорость. Пространство впереди заволокла тьма. Казалось, они мгновенно перенеслись из ясного дня в глубокую ночь, где лишь редкие крупицы звездного света указывали дорогу.
Шэнь Юнь прищурился, внимательно изучая окружение. Духовная энергия здесь была куда плотнее, чем во внешнем мире. Она словно струилась из глубин беспредельного космоса, мерцая едва заметными искрами. Немного подумав, он поймал себя на ощущении дежавю: эта сила была точь-в-точь похожа на ауру Девятой гунчжу – такая же глубокая, непостижимая и таинственная.
— Сила звезд, — прошептал он.
Юноша искоса взглянул на Девятую гунчжу. Ее присутствие становилось все более весомым; в этом безвоздушном пространстве она чувствовала себя как рыба в воде, а звездный свет беззвучно впитывался в ее поры. Отворяя собственные каналы, Шэнь Юнь тоже попытался начать Дыхательную практику, чтобы поглотить эту энергию.
Однако попытка оказалась тщетной, напоминая ношение воды в решете: стоило звездной силе проникнуть в его море Ци, как она тут же рассеивалась, отказываясь усваиваться. Заметив его старания, Девятая гунчжу мысленно усмехнулась: «Без особого телосложения поглотить силу звезд невозможно. Каким бы невероятным гением ты ни был, тебе это не под силу».
«Похоже, звездная сила в корне отличается от обычной духовной энергии, – быстро проанализировал ситуацию Шэнь Юнь. – ...Одного лишь духовного корня здесь недостаточно». Подобно тому как смертный без духовного корня не способен практиковать конденсацию Ци, сила звезд требовала особого врожденного дара.
«Впрочем, это не важно. Мой истинный путь – Пять Стихий. К чему мне эти звездные излишества?» Он не стал забивать себе голову напрасными сожалениями, ведь у него уже зрел совершенно иной замысел.
С тихим свистом вокруг него завихрилась Сила Закона Пяти Элементов. Ослепительное пятицветное сияние залило окружающую пустоту, затмевая мерцание звезд. Попутчики невольно вздрогнули от неожиданности, но, заметив, что юноша не совершает враждебных действий, немного успокоились.
«Что еще задумал этот несносный мальчишка?» – с раздражением подумал глава клана Хань. С тех пор как на его пути повстречался Шэнь Юнь, старик то и дело пребывал в состоянии полусмертного испуга, и так недолго было заработать себе помутнение рассудка.
Не обращая внимания на чужие взгляды, Шэнь Юнь направил Силу Закона Пяти Элементов навстречу струящемуся звездному свету.
Раздался тихий, кристально чистый перезвон. Крупицы звездной силы заплясали в воздухе, сталкиваясь с его магической силой. Звуки их соударений напоминали звон тончайшего хрусталя.
Эти две чуждые друг другу энергии не желали смешиваться; их столкновение становилось все более яростным, пока наконец не переросло в непрекращающийся грохот глухих раскатов грома. Все были сбиты с толку, решительно не понимая, чего пытается добиться Шэнь Юнь.
Заметив нечто странное, глава клана Хань лишь злорадно усмехнулся про себя: «Какое безрассудство! Пытаться насильно подчинить силу звезд... На такое не способны даже Истинные Владыки на стадии зарождающейся души! Пусть его постигнет искажение Ци, тогда мне и руки марать не придется».
Раздался оглушительный хлопок.
По мере того как стягивалось все больше звездного света, Сила Закона Пяти Элементов начала нестабильно детонировать. Но лицо Шэнь Юня оставалось безучастным. Под прицелом недоброжелательных взглядов он на пределе возможностей запустил Искусство Сансары Пяти Стихий. С каждым вздохом эта великая техника претерпевала качественные изменения, адаптируясь и вбирая в себя новые законы вселенной.
Вспышки микроскопических взрывов не прекращались, однако вскоре все заметили поразительную вещь: окружающий звездный свет начал блекнуть, капля за каплей растворяясь в бушующей магической силе юноши.
Девятая гунчжу резко побледнела. Ее глаза расширились от ужаса:
— Он... он не поглощает силу звезд! Он ее переплавляет!

Комментарии

Загрузка...