Ясная луна испугала сорок на ветвях, а прохладный ночной ветер разносил стрекот цикад.
Наступила глубокая ночь. Вокруг царила тишина, огни в домах давно погасли, и лишь холодный лунный свет заливал горный склон.
Облака рассеялись, и земля под серебряными лучами казалась подернутой инеем.
Внезапно из темноты соткался силуэт пожилого человека. Его тень длинной полосой легла на камни.
Шэнь Хэн молча смотрел на замершего у его ног черного жука. Теперь он точно знал, что угодил в ловушку.
Несколько раз просканировав божественной мыслью окрестные склоны, Шэнь Хэн медленно подошел к неприметной груде камней и поднял с земли серебристую гальку.
— Зеркальный кристалл... Какой осторожный малый.
Он одним движением пальцев раздавил камень в пыль, после чего отыскал еще два таких же устройства и уничтожил их.
Убедившись, что все следы стерты, старик бесшумно растаял в ночи.
В это же время у Павильона Наследия за каменным столом сидели двое, ведя неспешную партию под луной.
Фан Тяньи опустил на доску черный камень и как бы невзначай произнес:
— Шэнь Хэн.
Шэнь Юнь, собиравшийся сделать ход белыми, на мгновение замер.
— Надо же, не думал, что это он.
Заполучив жука-вестника, юноша сразу продумал план действий. Зеркальные кристаллы были лишь отвлекающим маневром, призванным убедить шпиона, что его не раскрыли. Настоящим же ходом в этой партии стало привлечение защитника.
Имея за спиной столь могущественного Учителя, глупо было бы пытаться справиться с предателем в одиночку.
К концу партии исход стал очевиден.
Шэнь Юнь ходил неторопливо, ставя камни в самые неожиданные места, словно прощупывая границы дозволенного.
Фан Тяньи же сохранял абсолютное спокойствие. Каждый его ход был молниеносным и неотвратимым, демонстрируя безупречный контроль над доской.
Один действовал хитростью, другой – сокрушительной прямотой.
— Иногда лучшее действие – это покой. Небо переменчиво, и никто не может просчитать все грядущие бури.
Фан Тяньи убрал руку от чаши. С его мастерством он еще в середине партии знал, что победит ровно на пол-очка. Так оно и вышло.
Шэнь Юнь расслабился и спокойно ответил:
— Раз уж мы знаем имя предателя, подождем действий со стороны клана Таньтай.
Он прекрасно понял намек Учителя: вместо того чтобы устраивать преждевременный переполох, следовало подготовиться и действовать по обстоятельствам.
Юноша поднялся и низко поклонился:
— Благодарю за помощь этой ночью, Учитель.
Фан Тяньи лишь лениво отмахнулся:
— Терпеть не могу эти пустые церемонии. И забери свое вино, в следующий раз приноси чай.
С этими словами он поднялся и не спеша удалился, оставив ученика одного.
Неделю спустя, в бамбуковой хижине.
Шэнь Юнь завершил очередной цикл медитации. Духовная энергия пяти стихий вокруг него уплотнилась настолько, что едва не превратилась в жидкость, заставляя море Ци расширяться.
Раздался едва слышный чистый звон, словно жемчужина упала на яшмовое блюдо.
Барьер девятого уровня стадии очищения Ци пал.
За полтора года упорных тренировок Шэнь Юнь наконец достиг этой вершины. Следующим шагом должно было стать возведение основания.
Высокие здания строятся с фундамента. От качества этой ступени зависело все дальнейшее продвижение практика по пути бессмертия.
«Основание человеческого дао, земного дао, небесного дао...» – размышлял юноша, вспоминая уроки Фан Тяньи.
«Если твоя концентрация духовной энергии слаба, а таланта едва хватает на выживание, тебе придется положиться на пилюлю возведения основания – это путь человеческого дао».
«Если твоя энергия закалена в тысячах битв, а воля тверда как скала, ты сможешь обойтись без посторонней помощи – это путь земного дао».
«Но если твоя воля крепка, кровь чиста и горяча, как истинный Ян, а духовная сила уподобилась океану – ты сможешь пройти через великое бедствие и достичь легендарного возведения основания небесного дао».
Путь бессмертных труден и полон преград.
Практиков в мире как рыбы в реке, но большинство из них так и остаются на нижних ступенях. Во многих мелких кланах мастер стадии возведения основания уже считается Патриархом.
Каждый такой практик – признанный гений среди сверстников. Что же касается земного дао, то это почти недосягаемая вершина, для покорения которой даже великим семьям требуется несколько поколений.
А небесное дао и вовсе превратилось в миф. Во всей области Небесных Волн подобные мастера рождались едва ли раз в тысячу лет. Лишь те, чей талант затмевал солнце, могли надеяться на подобный успех.
Шэнь Юнь, проживающий уже вторую жизнь, не собирался довольствоваться малым. Он хотел подняться на самую высокую гору и увидеть то, что скрыто от глаз обычных людей.
Возведение основания небесного дао должно было стать его первым шагом.
— Мое самое слабое место сейчас – это физическая сила и кровь, — пробормотал он под нос. Несколько изученных им техник закалки тела дали лишь незначительный прирост прочности.
— Чтобы достичь чистого Ян в крови, необходимы выдающиеся методы закалки и редчайшие ресурсы.
В мире хватало мастеров, избравших путь закалки тела, но лишь единицы добивались сколько-нибудь значимых результатов. Все стоящие техники хранились за закрытыми дверями великих сект.
К тому же этот путь требовал астрономического количества ресурсов. Мастеров закалки часто сравнивали с бездонными бочками, поглощающими духовные камни и травы, а сама трансформация плоти сопровождалась дикой болью. Неудивительно, что в нынешние времена сильные мастера тела стали большой редкостью.
Не зная, как поступить, Шэнь Юнь решил спросить совета у Фан Тяньи.
— У меня действительно завалялся один неплохой метод закалки. Вот только для его начала тебе потребуется капля эссенциальной крови Цилиня. Все еще хочешь попробовать?
Фан Тяньи лениво потянулся в своем кресле, попивая свежий чай, принесенный учеником.
Шэнь Юнь лишь горько усмехнулся и отбросил эту мысль.
Вернувшись на пик Падающих Облаков, он обнаружил Шэнь Удэ, который прохлаждался в бамбуковой роще.
— О, брат вернулся! — Толстяк помахал рукой и протянул ему мешочек. — Тот парень оказался невероятно богат. Я распродал его добро за тысячу средних духовных камней. Вот твоя доля.
Шэнь Юнь забрал мешочек и спросил:
— Что с Шаньгуань Мо?
— Все в лучшем виде, — Шэнь Удэ гордо выпятил грудь. — Я скормил ему пару листьев травы рассеяния души. Уверяю тебя, он и не вспомнит, что с ним произошло.
Юноша кивнул, а затем поинтересовался:
— Тебе известны какие-нибудь сильные техники закалки тела?
Толстяк на мгновение задумался:
— Ну... в Секте Меча Одинокого Лебедя есть «Тело Меча Пурпурного Заката», у клана Таньтай – «Неразрушимое Тело Ветра и Грома»... А еще у императорской семьи Великого Чжоу есть «Искусство Хуньюань Пяти Стихий».
Глаза Шэнь Юня блеснули:
— Расскажи подробнее про последнее.
— Говорят, его создал сам Император-Основатель династии Чжоу, — без запинки выдал Шэнь Удэ. — Среди его потомков хватало тех, у кого были слабые духовные корни. Они развивали сразу несколько стихий, используя энергию пяти элементов для укрепления плоти.
Император Великого Чжоу обладал великой мудростью. Понимая, что дети рождаются разными, он создал этот метод, чтобы каждый член императорской семьи мог стать грозной силой и защитить династию на многие века вперед.
«А этот толстяк действительно знает обо всем на свете», – мысленно похвалил его Шэнь Юнь, а вслух спросил:
— И где можно раздобыть это искусство?
Шэнь Удэ почесал затылок и буднично ответил:
— Всего за пятьдесят средних духовных камней.
— Что?
Шэнь Юнь опешил. Как столь грозная техника могла стоить сущие копейки?
Заметив его недоумение, толстяк пояснил:
— Несколько веков назад этот свиток украли. Однако позже похититель объявил, что практиковать этот метод могут исключительно обладатели императорской крови Великого Чжоу. Для всех остальных он бесполезен.
Раз уж секрет все равно перестал быть тайной, императорская семья решила извлечь из этого выгоду. Они высекли текст техники на стенах храма и стали пускать туда всех желающих за пятьдесят средних духовных камней. Поначалу дураков хватало, но сейчас туда уже никто не ходит.
Выслушав историю, Шэнь Юнь невольно восхитился предприимчивостью императорского дома.
«Превратить бесполезный хлам в источник дохода... Они, должно быть, заработали на этом больше, чем стоила сама техника».
— И не говори, — вздохнул Шэнь Удэ. — Я уже несколько лет пытаюсь придумать нечто подобное. Кое-какие наметки уже есть.
Лицо толстяка приняло мечтательное выражение, словно он уже видел перед собой горы золота.
Шэнь Юнь не стал мешать его фантазиям. В его голове созрел план: «Раз уж сестра Ланьло приглашала меня в столицу Великого Чжоу, стоит отправиться туда в ближайшие дни».
К тому же Чжоу Цзыю обещал приберечь для него место у Пруда Драконьей Крови, и время проведения этого ритуала стремительно приближалось.
Шэнь Юнь отбросил последние сомнения и принял решение.

Комментарии

Загрузка...