Глава 1

В любые времена и в любых краях случаются дела, которые даже при участии прославленных сыщиков и детективов, при затрате колоссальных людских и финансовых ресурсов остаются нераскрытыми — словно попытка выловить луну из воды. В начале девяностых годов прошлого века в Тюрьме Цзянбэй, что расположена в городе Цзянбэй у самого устья Янцзы, произошло загадочное происшествие. Из-за своей полной непостижимости оно не поддавалось объяснению с точки зрения здравого смысла реального мира, и единственным выходом было признать его сверхъестественным событием, связанным с кознями демонов или появлением призраков. За двадцать с лишним лет это нераскрытое дело стало настоящей головной болью для криминалистов всей страны, заставляя их лишь беспомощно разводить руками и называть его чудом, которое не под силу разгадать даже богам.

Давайте же отмотаем время назад и восстановим ход событий того дела.

18 мая 1993 года. Город Цзянбэй накрыло небывалое за всю историю метеорологических наблюдений разгулом стихии — штормовым ветром и ливнем.

Время: час быка. Тюрьма Цзянбэй.

Ослепительная молния, прорезавшая небеса, словно разрубила темную вселенную пополам, а следом за ней раздался оглушительный грохот, будто взорвалась сама Земля.

Ветер выл, Янцзы бурлила — изувеченная вселенная содрогалась в конвульсиях.

Деревья клонились к земле, ливень заливал все вокруг — страдающая земля подвергалась беспрецедентному разорению.

Три призрачные фигуры, пробиваясь сквозь шторм, с ловкостью обезьян перемахнули через высокие кованые ворота тюремного жилого сектора. Едва коснувшись земли, они припали к живой изгороди. Затаившись и понаблюдав некоторое время, беглецы убедились, что на кольцевой тюремной дороге, освещенной фонарями в форме магнолий, не видно ни одного охранника. Один из них махнул рукой, и троица, подхваченная порывом ветра, преодолела двадцатиметровую полосу дороги. Сделав рывок, они перепрыгнули через живую изгородь и нырнули в густую зелень тюремной территории.

Это был оазис посреди тюремных построек, утопающий в зелени и цветах, которые в эту бурную ночь напоминали пьяную толпу, захлебывающуюся в волнах шторма. Трое беглецов, словно три бродячих пса, три рыбы, прокладывающие путь сквозь бушующие волны и опасные рифы, пронеслись через зеленую зону прямиком к западной тюремной стене.

После десяти с лишним минут бега по зарослям они снова укрылись за изгородью на самом краю зоны. Затаив дыхание, беглецы внимательно осматривались, убеждаясь, что на кольцевой дороге по-прежнему пусто.

Очевидно, перед тем как пуститься в эту авантюру, они провели тщательное наблюдение и разработали детальный план. Сейчас они находились как раз в слепой зоне камер видеонаблюдения кольцевой дороги. Снова последовал жест, и троица прыгнула через изгородь, преодолела дорогу, петляя, как змеи, и скрылась в близлежащей бамбуковой роще.

За небольшим бамбуковым лесом стояла хижина. Один из беглецов нащупал под камнем ключ, отпер замок, и три тени, словно волки, скользнули внутрь.

Это была отдельная постройка площадью около тридцати квадратных метров, расположенная примерно в тридцати метрах от тюремной стены. В ней находился склад газовых баллонов для тюремной столовой.

Они готовились к этому побегу целый год.

Один из троих во время работ по озеленению случайно обнаружил подземный ход. Тюрьма Цзянбэй находилась в регионе Цзяннань, где карстовые пещеры и подземные ходы были не редкостью. Им повезло: обнаруженный тоннель тянулся в сторону тюремной стены, до которой оставалось всего около десяти метров. Так и родился план побега: чтобы обрести свободу, нужно было лишь продлить тоннель на десять метров. Однако как вынести землю из-под носа у охраны при свете дня? Словно само провидение пришло им на помощь: вход в тоннель оказался всего в трех метрах от склада газовых баллонов. Двое из троих работали как раз на этом складе, что позволило им, пользуясь служебным положением, постепенно вывозить землю и породу из тоннеля через склад.

В ночь, когда они закончили прокладку тоннеля и ждали подходящего момента, их шанс настал. Город у устья Янцзы накрыл самый яростный шторм за все время ведения метеонаблюдений.

Они посчитали это подарком небес, идеальной возможностью!

Но в тот момент, когда они, тайно ликуя, приступили к осуществлению плана, их уверенность была полностью подорвана.

Трое беглецов, которых шторм буквально втолкнул в склад, развернулись, чтобы закрыть дверь, и замерли от изумления: на стене у двери вдруг заработал большой жидкокристаллический экран телевизора.

Это был неисправный телевизор из соседней столовой, оставленный здесь на хранение до починки. Его никак не удавалось включить, но под воздействием разрядов молний он внезапно очнулся и начал трансляцию. Все трое мельком взглянули на экран, где заканчивался выпуск вечерних новостей от 21 мая 1995 года, 2 часа 28 минут ночи, но не придали этому значения. Они бросились в угол, отодвинули несколько тяжелых газовых баллонов, откинули пластиковый коврик, приподняли доску — и перед ними открылся зев подземного хода. От волнения и радости их охватила дрожь. Один из них, ободряюще похлопав товарищей по плечу, глубоко вдохнул и сделал шаг к отверстию...

И именно в этот момент произошло нечто совершенно немыслимое.