Пробыв главой лагеря Рогель целых пятнадцать лет, Ло Мин обладал достаточной проницательностью, чтобы удерживать за ним статус самого влиятельного поселения в окрестностях Рэдвуд-Ридж.
Полгода назад, когда Ян и Ли предложили ему и остальным пяти лагерям объединить усилия и подчиняться их приказам, Ло Мин наверняка затаил кое-какие подозрения.
Ло Мин ни капли не сомневался в том, что Ян и Ли описывали коварного монстра как нечто ужасающее. В конце концов, столкнувшись с тварью лицом к лицу, он воочию убедился: та находила извращенное наслаждение в убийствах, и с каждой новой жертвой ее мощь лишь росла.
Но верить в то, что эта парочка осталась ради помощи по чьей-то просьбе или из альтруистичных побуждений заботы о собратьях-людях.
Ло Мин даже не намеревался.
Наивным дураком он не был.
Уже после нескольких стычек стало очевидно, что битва с Древесной Марионеткой таит в себе немалые риски для Яна и Ли, однако они все равно шли на них ради уничтожения чудовища.
Размышляя над этим снова и снова, он приходил к выводу, что всё дело крылось исключительно в выгоде.
Ло Мин предполагал, что охота на Древесную Марионетку сулит какую-то весомую награду; иначе они бы не стали так надрываться.
Полгода назад Ло Мин собрал лидеров четырех остальных лагерей и, взвесив все за и против, добился их согласия на сотрудничество.
Четыре лидера согласились на этот шаг не только из уважения к Ло Мине.
Лагеря Шэньцзю и Железного Пика, а также упомянутый Ло Мином лагерь Великого Ши — сразу три поселения в окрестностях Рэдвуд-Ридж уже пострадали от лап чудовища.
Пусть лагеря и не поддерживали тесной связи в повседневной жизни, каждый понимал: стоит обнажиться деснам, как тут же замерзнут зубы. Пока Ян и Ли находились здесь, было разумнее всего положиться на них в убийстве монстра, поскольку в одиночку справиться с ним не представлялось возможным.
Ло Мин и сам сражался с тварью, понимая, что его сил недостаточно для серьезной помощи, однако Ян и Ли все равно настаивали, чтобы он привлек людей из других лагерей. Ло Мин смутно догадывался, в чем именно заключалась эта помощь.
Древесная Марионетка питала страсть к человеческим жизням и становилась сильнее через убийства, тогда как бойцы обладали скромной силой; все, для чего они были нужны Яну и Ли, — это служить живой приманкой, чтобы выманить зверя наружу.
И реальность оказалась точь-в-точь такой, какой он ее себе и представлял.
Собрав бойцов сферы Рубки Дерева из пяти лагерей в лагере Рогель, Ян и Ли открыто изложили свой план.
Поначалу Ло Мин сомневался, но, вспомнив о мощи чудовища, первым согласился — судя по всему, сказывался его прошлый горький опыт встречи с тварью. Вторым согласился Ши Цин.
Остальные четыре лагеря поначалу колебались, но после долгих уговоров тоже приняли условия.
Шесть лагерей договорились отправить по три бойца сферы Рубки Дерева в Рэдвуд-Ридж под покровом ночи, чтобы те сыграли роль приманки и заставили монстра показаться.
Ло Мин не сомневался в силе Яна и Ли. Иначе он бы не стал так настойчиво убеждать остальные пять лагерей в необходимости сотрудничества.
Однако мощь этого монстра намного превзошла ожидания Ло Мина.
За последние десять дней им удалось трижды успешно выманить Древесную Марионетку.
Но каждый раз ей удавалось скрыться.
Если бы дело ограничивалось только этим, с этим еще можно было бы справиться, но беда заключалась в том, что каждый раз приманка погибала.
Древесная Марионетка действовала неуловимо, порой убивая кого-то безо всякой видимой причины. Самое же страшное было в том, что спустя короткое время она могла взять под контроль тело убитого, притвориться живым человеком, приблизиться к жертве и нанести внезапный удар, от которого не было никакой защиты.
На лицах многих погибших в их последние мгновения застыло выражение полного неверия.
В первый раз погибло семеро, во второй — девять, в третий — семеро.
В этот, четвертый раз, пало шестеро, и это оказалось наименьшим числом жертв.
Двадцать девять бойцов сферы Рубки Дерева были потеряны — практически столько же, сколько составляли все силы двух небольших лагерей.
В лагере Рогель всего насчитывалось сорок семь бойцов сферы Рубки Дерева.
Ло Мин подсчитал потери среди воинов этой сферы, составившие двадцать девять человек.
Больше всего пострадал его собственный лагерь — семеро погибших; в лагере Хуана Чжао — четверо; в лагере Чэнь Е — пятеро; в лагере Лу Шао — четверо; в лагере Да Чуань — шестеро.
Хуже всего пришлось лагерю Да Ши.
В тот день на территории Великого Ши в живых осталось лишь пятеро бойцов лагеря Да Ши.
За эти дни, выступая в роли приманки, они потеряли еще троих.
Теперь в лагере Да Ши остались лишь братья Ши Цин и Ши Дун.
Даже если они убьют Древесную Марионетку, лагерь Да Ши уже не оправится от такого удара, а опираясь только на братьев Ши Цин, выживание всего лагеря окажется под большим вопросом.
Главное же заключалось в том, что даже после стольких жертв им так и не удалось уничтожить Древесную Марионетку.
Что уж говорить о пяти лидерах — даже сам Ло Мин начал сомневаться в силе Яна и Ли и колебаться насчет их метода приманивания монстра.
— Я знаю, что у всех вас есть причины для беспокойства. Мой лагерь Рогель тоже понес тяжелые потери, но прошу вас, потерпите еще немного. Вы сами видели силу этого монстра; если те двое уйдут, ни один из наших лагерей не сможет выжить!
Не найдя иного выхода, Ло Мин в конце концов решил всех успокоить.
Ши Цин уже собирался заговорить, но лидер лагеря Да Чуань, Хун Ган, опередил его.
— Глава Ло, давайте говорить прямо. Я восхищен силой этих двоих, но вы же видите реальность. Монстр стал сильнее, и нам трижды не удалось его убить. Думаю, на этот раз будет то же самое. Вместо того чтобы отправлять братьев на верную смерть, лучше прожить еще несколько дней в мире. Если так пойдет и дальше, чудовище не умрет, а вот мы вымрем первыми!
Голос Хун Гана, столь же суровый, как и его имя, звучал прямо и открыто, а в словах сквозила злость из-за потери шестерых соратников.
— Глава Ло, мы не виним ни вас, ни их — мы и не смеем. Но факты налицо: если на этот раз ничего не выйдет, мы обязаны уйти. Мы пробыли здесь полмесяца, и запасы провизии в лагере подходят к концу. Если мы не вернемся, боюсь, наши люди просто умрут с голоду.
Подал голос и Хуан Юн, лидер лагеря Хуана Чжао. Остальные два лидера молчали, но по их лицам было очевидно, что они разделяют мнение предыдущих ораторов.
Тогда вперед вышел Ши Цин. Глубоко вздохнув, он сказал: — Глава Ло, не буду говорить лишнего. Что бы вы ни утверждали, ваш оплот все еще стоит на ногах, а лагерь Да Ши больше действительно не в силах держаться. Если мы с братом потеряем хотя бы еще одного человека, больше трехсот жителей нашего лагеря могут не выжить. Успеем мы в этот раз или потерпим крах, я должен уйти.
Ло Мин отчаянно хотел продолжить уговоры.
Однако в этот самый миг к ним подошли Ян Нин и Ли Ху.
— Эта тварь снова удрала, но на этот раз мы отрубили ей руку, так что в следующий раз точно прикончим.
— Не теряйте бдительности. Разве вы не заметили, как продолжают расти ее силы!
Услышав их слова, шестеро лидеров во главе с Ло Мином и все остальные вновь не смогли скрыть разочарования.
Когда монстр сбежал в первый раз, пусть и погибли люди, вместо нынешней досады отряд испытал воодушевление: им казалось, что до победы над тварью остался всего один шаг.
После второго побега появилась тревога: жертв стало больше, а ведь приманкой служили бойцы, каждый день делившие друг с другом и жизнь, и смерть — не чувствовать боли утраты было невозможно.
К третьему побегу зародились самые настоящие сомнения. В воздухе висело подозрение, что, как бы сильны ни были Ян и Ли, до убийства чудовища им всё еще далеко; иначе оно бы не ускользало трижды.
Бог любит троицу, а шел уже четвертый раз, так что теперь никто больше не скрывал своего разочарования, хотя открыто проявлять недовольство перед Яном и Ли всё равно не смел.
Ло Мин размышлял над тем, как заговорить с Яном Нином в надежде услышать хоть какие-то гарантии, способные успокоить всеобщие умонастроения.
Ши Цин и лидеры четырех остальных лагерей думали о том, как сообщить этим двоим о своем решении уйти вместе с людьми.
Тем временем Ян Нин и Ли Ху, приближаясь, уловили необычную атмосферу и по застывшему на лицах людей разочарованию сразу догадались о чем они думают.
На лице Ли Ху мелькнуло раздражение, и он тотчас шагнул вперед.

Комментарии

Загрузка...