Сквозь заснеженную ночь густые белые кроны деревьев вырисовывали очертания Редвуд-Ридж.
Главными мотивами этого лесного края извечно оставались свирепые ветры да одиночество.
Хотя здесь раскинулось девять лагерей, а общая численность населения на заре колонизации составляла от трех до четырех тысяч человек, для столь огромного простора Редвуд-Ридж этого по-прежнему было слишком мало.
Когда территорию только делили, даже могущественный лагерь Да Ши осмеливался действовать лишь в радиусе одного километра на окраинах Редвуд-Ридж, что уж говорить об остальных восьми лагерях, чья зона активности ограничивалась какими-то пятьюстами метрами по самому краю.
Этот стандарт установили не с потолка: бывший лидер лагеря Рогель Ло Фэн вывел туда Охотничий отряд и ценой человеческих жизней выверил границы.
Внешние пять сот метров Редвуд-Ридж занимали в основном низкоуровневые Морозные Звери; если углубиться дальше, возрастало число промежуточных Морозных Зверей; а кто заходил еще дальше, проникая вглубь на километр, сталкивался по большей части с промежуточными Морозными Зверями.
Логика проста: чем глубже в Редвуд-Ридж, тем массивнее становились деревья, а поскольку Морозные Звери обожали гнездиться на ветвях, те твари, что захватили эти исполинские древесные стволы, явно не отличались простотой.
Потому за прошедшие годы ни один из лагерев так и не осмелился переступить черту, несмотря на все понимание того, что в глубинах Редвуд-Ридж таятся неисчерпаемые богатства.
Даже лагерь Рогель, единственный, кто обладал правом на охоту.
Сила даже низкоуровневых Морозных Зверей обычно превышала восемь тысяч цзиней, а некоторые особо крепкие взрослые особи обладали мощью свыше десяти тысяч цзиней, и людям требовалось достичь по меньшей мере стадии Прокапывания Земли, чтобы сойтись с ними лицом к лицу.
Что уж говорить о промежуточных или тем более высокоуровневых Морозных Зверях.
Подобное положение дел считалось одной из извечных дилемм человечества.
По сравнению с людьми Морозные Звери казались творениями, особо обласканными самим миром.
Пятнадцать лет назад Ло Мин принял бразды правления из рук своего отца Ло Фэна; хотя он бесчисленное количество раз выходил за стены с Охотничьим отрядом, он неизменно следовал правилам, никогда не забираясь вглубь Редвуд-Ридж дальше чем на километр.
А потому, когда он впервые перешагнул эту километровую отметку.
Он невольно почувствовал легкое возбуждение.
На первый взгляд разница между внутренней частью и окраиной казалась не столь уж заметной, но при внимательном осмотре окрестных деревьев в глаза бросалось множество существенных отличий.
На окраинах преобладало дерево Алая Морозная Хвоя, за ним шло Золотое Дерево, а меньше всего встречалось Ледяное Дерево; здесь же царили Золотые Деревья, следом шла Алая Морозная Хвоя, а Ледяных Деревьев почти не наблюдалось. Помимо этих трех видов, тут росло еще с десяток разновидностей, которых Ло Мин на окраинах никогда не видел.
Вдобавок отличалась и плотность расселения Морозных Зверей. Окинув всё вокруг взглядом, Ло Мин благодаря своему богатому опыту сразу заметил: на дюжине деревьев вокруг него притаилось по меньшей мере трое Морозных Зверей.
Судя по их габаритам, двое из них принадлежали к промежуточному уровню.
Это заставило Ло Мина поневоле двигаться осторожнее, стараясь создавать как можно меньше шума.
Хотя ночью Морозные Звери спали крепким сном и обычно не просыпались без злого умысла, случайное столкновение с промежуточными Морозными Зверями всё еще сулило немалую опасность.
Ло Мин обернулся на Ши Цина, который следовал за ним по пятам с по-прежнему мрачным лицом, тут же остановился, подошел к юноше и похлопал его по плечу:
— Ши Цин, не переживай, мы совсем рядом, а с теми двумя взрослыми подстраховка надежная, с твоим братом всё будет в порядке. Даже если этот Древесный Кукольный Монстр и впрямь явится, у них есть Костяной Свисток, как только они свистнут, мы тут же примчимся на помощь.
Сначала Ши Цин выдавил из себя натянутую улыбку, а затем на его лице проступило нерешительное выражение, и он уже собирался заговорить.
Вдруг.
Пииип...
Словно в подтверждение слов Ло Мина, стоило Ши Цину раскрыть рот, как слева раздался резкий свист Костяного Свистка.
Лица обоих мгновенно переменились. Ши Цин отреагировал первым: сорвал со спины лук и, бросаясь влево, уже наложил на тетиву железную стрелу.
Ло Мин поспешил следом, и всего за несколько дыханий они достигли места, откуда донесся свист.
Однако по прибытии их выражения лиц тут же исказились.
Неподалеку к ним ковылял Ши Дун, а по пятам за ним неотступно преследовали две фигуры.
Причиной их шока стало вовсе не то, что за Ши Дуном гнались, а сами преследователи — обоих они прекрасно знали.
— Ван Жуй, Сунь Синьчжу, какого чёрта вы творите, почему вы напали на Ши Дуна?
— Они не Ван Жуй и не Сунь Синьчжу! Их подменили, они только что внезапно устроили на меня засаду!
Голос Ши Дуна дрожал от ужаса и гнева; он бежал, неуклюже отстреливаясь от преследователей. Из-за раненой ноги и охватившей его паники о точности попаданий не было и речи.
Вух... Вух...
К счастью, к этому моменту Ши Цин уже сообразил, в чем дело.
Лица Ван Жуя и Сунь Синьчжу застыли масками, выглядя явно неестественно, и Ши Цин понял, что здесь что-то не так. Он стремительно выпустил две стрелы, не давая врагам приблизиться к Ши Дуну.
Благодаря выстрелам Ши Цина Ши Дун был благополучно спасен и добрался до них с Ло Мином.
Весь в холодном поту, Ши Дун задрал штанину, обнажая зияющую семи-восьмидюймовую рану, из которой хлестала кровь. Он сгреб с земли пригоршню снега, залепил им рану и, вскинув голову, заговорил:
— Только что в чаще эти двое отлучились по нужде, а не прошло и пятнадцати минут, как поганый Оборотень подменил их. Мою ногу ранили они же.
Ло Мин и Ши Цин переглянулись, их лица омрачились помрачневшими выражениями.
— Ху Цзы, сюда!
— Тварь, куда собралась!
Не успели они ничего добавить, как неподалеку раздались злые выкрики Ян Нина и Ли Ху, заставив всех троих вскинуть головы в ту сторону.
В двух-трехстах метрах от них Ян Нин и Ли Ху, сжав в руках мечи и сабли, уже добежали до подножия огромного дерева толщиной в шесть-семь метров.
Брови Ли Ху слегка сошлись на переносице. Переглянувшись с Ян Нином, он крепко сжал рукоять сабли. Глубоко вдохнув, он напряг бугры мышц на руках, занес саблю за спину и со всего маху полоснул по стоявшему перед ним стволу горизонтальным ударом.
Неужели он... собрался срубить это дерево?
Разве можно разрубить такую махину с одного удара?
Этот вопрос промелькнул в голове Ло Мина, но ответ на него нашелся мгновенно.
— Невозможно!
Длина сабли Яньлин Ли Ху едва достигала двух метров.
А диаметр этого дерева составлял добрых шесть-семь метров.
Треск... Грохот...
Тем не менее, даже с расстояния в двести-триста метров сюда донесся отчетливый хруст ломающегося ствола.
Дерево шести-семь метров в диаметре было срезано всего одним ударом.
Стоило ему рухнуть, как из кроны выпрыгнула фигура в черном — это оказался тот самый Древесный марионеточный монстр, что появлялся в прошлый раз.
Ян Нин и Ли Ху тут же зашли с флангов и вступили с ним в бой.
Тем временем Ло Мин всё еще пребывал в оцепенении от недавнего удара Ли Ху, не в силах прийти в себя.
«Как он вообще это сделал?»
Сила Ли Ху и Ян Нина действительно превосходила его собственную, но ведь они оба заявляли, что тоже находятся лишь на стадии Выкапывания Земли.
Неужели между культиваторами одной и той же ступени может быть столь исполинская пропасть?
— Глава Ло, мы прибыли.
Погруженного в тяжелые мысли Ло Мина вывел из ступора голос кого-то из стоявших рядом.
Повернув голову, он заметил, что помимо Ши Цина и Ши Дуна к ним присоединились еще четыре отряда.
Между тем Ван Жуй и Сунь Синьчжу, лишившись контроля из-за того, что Древесного марионеточного монстра окружили, рухнули на землю бездыханными телами.
Среди прибывших было четверо главарей, двое из которых, увидев трупы Ван Жуя и Сунь Синьчжу, помрачнели пуще прежнего.
— У меня погибло четверо бойцов, а с учетом этих двоих — уже шестеро.
— Это уже четвертая волна! Если так пойдет и дальше, вся боевая мощь наших лагерей на стадии Рубки Деревьев сгинет здесь!
— Глава Ло, если и в этот раз мы не сможем прикончить этого Древесного марионеточного монстра, уж прости, но мы больше не пойдем за тобой. Твой лагерь Рогель велик и богат, сил ступени Рубки Деревьев у вас хватает, потеря пары человек погоды не сделает, а вот нам, лагерям помельче, такое не по карману.
Все четверо высказали свое недовольство, и даже Ши Цзин не удержался:
— Глава Ло, дальше так продолжаться не может. Мы знаем, что те двое господ сильны, но нельзя же вечно использовать наших людей в качестве приманки! Если мы снова провалим охоту на этого монстра, то и лагерь Великого Ши, извините, больше не составит вам компанию!
Услышав упреки всех пятерых, Ло Мин почувствовал укол совести, и в его душе зародились сомнения.

Комментарии

Загрузка...