На первый взгляд это Морозное Дерево ничем не отличалось от соседей.
Ствол укутывал белый снег, крону украшало серебристое убранство, а с ветвей, словно занавеси, свисали тысячи сосулек.
Но стоило присмотреться повнимательнее, как на крепкой суковатой ветви обнаруживались десятки метровых сосулек, странным образом торчавших вертикально.
Ся Хун в упор всмотрелся в ту часть ствола и сразу всё понял.
То вовсе не сосульки, а гигантское белое создание, устроившееся на отдых.
Из пасти зверя свисал длинный язык — не меньше четырёх-пяти метров.
Он тоже был белым и покрытым тонким слоем инея, поэтому без пристального внимания его легко принять за обычную длинную сосульку.
А те торчащие «сосульки» на самом деле являлись шипами на его спине.
В ночную темноту такую маскировку мудрено было заметить с первого раза.
Повезло еще, что Ся Хун впервые выбрался наружу и проявил предельную осторожность, благодаря чему и заметил зверя.
В темноте трудно разобрать истинные размеры твари, но по длинному языку и шипам на спине Ся Хун сразу узнал её.
— Длинноязыкий Снежный Гривастый, длиной всего метра два, должно быть, детёныш!
Морозных Зверей на окраинах Лесного Хребта водится не так уж много видов.
Чаще всего здесь встречаются Костешипый Морозный Волк и Длинноязыкий Снежный Гривастый.
Судя по рассказам лесорубов, Длинноязыкий Снежный Гривастый — низкоуровневый Морозный Зверь, отдаленно напоминающий дикого кабана.
Тело у него массивное: даже малыши весят триста-четыреста фунтов, а взрослые особи обычно переваливают за тысячу.
Снежные Гривастые обладают огромной силой и предпочитают атаковать шипами на спине и лбу, но главное — их многометровые языки. Мало того что они длинные и острые, способные твердеть или смягчаться по воле хозяина, так от них еще и практически невозможно защититься.
Если встретился детёныш Снежного Гривастого, еще есть шанс добыть его сильным лучником при поддержке дюжины опытных бойцов Лесного Царства; в противном случае при встрече в диких местах лучше даже не пытаться — сразу беги.
Вспомнив эти наставления, Ся Хун глубоко вздохнул, стараясь унять волнение.
Хотя нежное мясо Снежного Гривастого маняще пахло, приходилось смотреть правде в глаза.
К счастью, стояла ночь, и Снежная Грива крепко спала.
Столкнись он с бодрствующей особью среди бела дня, вряд ли удалось бы выжить.
— Тихо, не потревожить бы его... Сорву парадизных фруктов — и ходу.
— Главная особенность длинноязыких снежных грив в том, что с наступлением ночи они впадают в крайнюю вялость. Покуда их не атакуешь, они обычно и не думают просыпаться.
Хотя лесорубы врать бы не стали, Ся Хуну, разумеется, не улыбалось рисковать собственной жизнью. Он поднял с земли камень, вскарабкался на дерево и швырнул его в сторону другого ствола метрах в ста от себя.
Камень глухо ударил в кору, вызвав лишь легкую дрожь — никакой серьезной помехи.
И тем не менее из-за этой вибрации с ветвей посыпались сосульки.
В безмолвной чаще звук падающих сосулек прозвучал слишком отчетливо, поэтому Ся Хун затаил дыхание и принялся внимательно наблюдать за снежной гривой.
Чудище осталось глухо к шуму и продолжило спать мертвецким сном.
Эта картина наконец позволила Ся Хуну расслабиться.
— Сорву фрукт аккуратно; проблем быть не должно.
Стоило Ся Хуну лишь собраться слезать с дерева...
Вжух...
Сквозь тишину внезапно прорезался свист рассекающей воздух стрелы.
Сам Ся Хун в ночной темноте разглядеть саму стрелу не мог, но по звуку почти безошибочно понял: она летела прямо в снежную гриву, устроившуюся на дереве.
— Ррр...
И точно: едва стих свист летящего снаряда, как с ледяного дерева грянул яростный рев.
Глас этот потряс землю, заставив содрогнуться весь стволовой гигант. С ветвей полетели осколки льда, а сугробы внизу взорвались снежной крупой.
Даже дерево, на котором прятался Ся Хун, заходило ходуном.
— Да вы с ума сошли! Неужели это люди из лагеря Да-Ши?!
Мысленно завопил Ся Хун, не смея пошевелить и пальцем.
Еще в прошлые годы лагеря вокруг Краснолесья под предводительством Рогеля четко разделили между собой сферы влияния.
К западу от владений Великого Ся простирались земли лагеря Да-Ши.
Сейчас Ся Хуна меньше всего волновало то, что соседи нарушили границу.
Куда больше его занимало, откуда у людей из Да-Ши взялось столько смелости, чтобы бросить вызов длинноязыкой снежной гриве.
Пусть точной силы лагеря Да-Ши он не знал, но догадывался, что она примерно равна силам Великого Ся: в лучшем случае крошечное селение, разве что бойцов ступени Рубки Леса чуточку больше.
Разве такая сила способна одолеть снежную гриву?
Вскоре Ся Хун понял, что заблуждался.
Похоже, лагерь Да-Ши обладал куда большим потенциалом, чем казалось.
— Ши Дун, я попал ему в левый глаз! Бей вместе со мной в правый, а остальные — живо набрасывайте сети и петли!
С западной стороны ледяного дерева донесся пронзительный голос.
Следом появились семнадцать человек. Все как один облачены в юбки из шкур зверей и вооружены каменными топорами — кроме шедшего впереди вожака, в руке которого сверкал настоящий клинок.
— Железное оружие... Наверное, выменяли у людей Рогеля.
Ся Хун уставился на саблю с нескрываемой завистью.
В условиях лютой стужи и камень, и железо претерпевают серьезные изменения.
У Великого Ся когда-то имелся полужелезный топор, принадлежавший Ся Дину.
Его называли полужелезным потому, что из железа была выполнена лишь режущая кромка, тогда как остальная часть лезвия и рукоять оставались каменными.
И тем не менее даже такой полужелезный топор превосходил обычный каменный по остроте во много раз.
Ся Хун как-то раз стал свидетелем стычки, где сошлись каменный и тот железный топор: камень покривился и треснул, а железо осталось целехоньким.
Если даже лезвие с железной полосой творило такие чудеса, неудивительно, что сияющая сабля в руках вожака внушала трепет.
Пока Ся Хун предавался зависти, бойцы лагеря Да-Ши под ледяным деревом уже вступили в схватку со снежной гривой.
В левом глазу чудища действительно торчала стрела.
Судя по всему, тварь дико страдала от боли: спустившись с дерева, она перестала реветь, но дышала тяжело и шумно.
Единственный уцелевший правый глаз налился кровью и в упор смотрел на группу из лагеря Да-Ши.
Зверь дважды скрестную задние лапы о снег и резко рванулся вперед.
Быстрее сорванной с тетивы белой стрелы, свирепо и неумолимо, словно рухнувшая гора.
Глядя на массивную тушу снежной гривы, трудно было представить, что она способна развивать такую дикую скорость.
Огромная масса в сочетании с чудовищным ускорением разгоняла даже холодный воздух, обещая невероятно разрушительный удар.
— Живо уклоняйтесь! Ставьте ловушки!
Звонкий окрик вновь разорвал тишину, и Ся Хун перевел взгляд на дерево с западной стороны.
Командовавший бойцами явно был лучником; второй стрелец по имени Ши Дун, судя по всему, прятался на соседней ветке.
Этот человек отдавал приказы и одновременно с напарником отчаянно выпускал стрелу за стрелой.
Хотя снаряды не попадали в уязвимые точки снежной гривы, им удавалось успешно сбивать ее бешеный темп.
Пока чудище пыталось преодолеть помехи, четырнадцать бойцов под ледяным деревом рассредоточились, уходя от атак и спешно расставляя на земле больше десятка прочных силков.
Главарь с саблей ухитрился на ходу забросить петлю прямо на шею снежной гриве.
По инерции тварь не сумела затормозить и рухнула на усеянную ловушками землю.
Лапы и голову зверя тут же опутало тугими силками.
— Тяните изо всех сил!
Резкий приказ раздался из-за дерева, и четырнадцать рассредоточенных бойцов мгновенно сплотились, разделились на пять отрядов и изо всех сил дернули за веревки, бросившись в разные стороны.
Ррр...
Снежная грива взревела от ярости, но неуклюже споткнулась, дернулась и с оглушительным грохотом завалилась на землю.
В тот же миг две стрелы, словно падающие звезды, сорвались из-за деревьев.
И вонзились прямо в налитый кровью правый глаз чудища.
Хлюп...
Обе стрелы попали точно в цель.
Снежная грива испустила еще более мучительный и свирепый рев.
— Есть!
— Ха-ха-ха, отличная работа, босс!
— От такой боли эта тварь мигом сдохнет.
Ликующие возгласы людей из Да-Ши разительно контрастировали с яростными воплями боли, испускаемыми снежной гривой.
Но даже радуясь победе, члены отряда не спешили приближаться к бьющейся в конвульсиях твари.
Два лучника поодаль по-прежнему оставались в укрытии, методично выпуская стрелу за стрелой, чтобы добить добычу.
Шло время, судорожные движения снежной гривы становились все слабее и слабее, пока она наконец не затихла окончательно.
Люди из Да-Ши наконец позволили себе перевести дух.
Главарь с саблей издалека забросил в тушу несколько камней и, убедившись, что зверь испустил дух, окликнул товарищей в глубине леса.
— Босс, она сдохла!
Из-за западного дерева показались двое мужчин средних лет и повели за собой весь отряд к поверженному монстру.
Наблюдая за тем, как люди начинают собирать добычу, укрывшийся в ветвях Ся Хун слегка нахмурился.

Комментарии

Загрузка...