В лагере Великого Ся наконец-то появилась новая боевая единица уровня лесоруба.
Настроение у людей сразу заметно поднялось.
У Ся Хуна на душе стало и вовсе легко. Сначала он рассчитывал потратить больше десяти дней, но прорыв занял всего восемь, в полной мере раскрыв скрытый потенциал его тела.
С наступлением темноты Ся Хун медлить не стал. Он подошел к кострищу и на глазах у изумленных сородичей вытянул оттуда обугленную палку.
Длина этого совершенно черного бруска составляла около полуметра. Он сужался книзу и расширялся кверху, а на утолщенном конце белел светлый кончик.
[Маленький факел: создается за каждые 10 единиц древесины, сожженных в кострище. Его можно носить с собой, по функционалу он заменяет небольшой костер.].
Свойство небольшого костра сохранилось даже после восьми дней в пещере при экономном расходе дров; всего же они сожгли 13 единиц, получив в итоге один факел.
Раз уж предстояло выйти наружу, готовиться следовало основательно.
Факел действовал подобно небольшому костру: отпугивал хищных тварей и наносил им урон, однако одновременно с этим привлекал Холодных Зверей.
Вскоре вокруг окончательно стемнело.
Ся Хун примотал факел веревкой к спине, закрепил на поясе пару ручных топоров, а затем вытащил из-под стены лагеря трехметровый шест.
Заглянув наружу через узкую, с палец щель входа и убедившись, что царит непроглядная тьма, Ся Хун обернулся и в последний раз предупредил Ся Чуаня.
— Помни условный сигнал, которому я тебя научил. Вернусь до рассвета. Чуть выйду — мигом запечатай вход. Кто бы ни пришел, если не назовет код, ни за что не отзывайся, понял?
Пережив недавнюю резню всего восемь дней назад, Ся Чуань прекрасно сознавал всю важность напутствий Ся Хуна и твердо кивнул.
Больше ничего не говоря, Ся Хун раздвинул заслонку и выскользнул наружу.
Ся Чуань тотчас запечатал вход, но сквозь крошечную щелочку успел проводить взглядом удаляющуюся фигуру Ся Хуна — в его глазах читалась глубокая тревога.
Невозможно сказать наверняка, насколько огромен Красный Хребет — этого не ведали ни Ся Хун, ни Ся Дин.
Великое Ся оставалось лишь скромным лагерем. Хотя годы напролёт они вели разведку, зона их вылазок в основном ограничивалась восточным склоном Красного Хребта.
Всё вращалось вокруг тех самых шести пещер.
Примерный радиус их владений составлял около пяти километров.
Самым опасным и важным участком в этих пределах оставалась западная окраина Красного Хребта.
Причина крылась в невероятном количестве деревьев, заполонивших Красный Хребет.
Мало того, что их было бесчисленное множество, они еще и безудержно разрастались вширь.
По логике вещей, раз вокруг Красного Хребта ютилось девять человеческих лагерей, а рубка леса не прекращалась годами, роща должна была постепенно редеть.
Однако, судя по наблюдениям Ся Дина, за минувшие годы Красный Хребет не только не уменьшился, но и продолжал неуклонно разрастаться в стороны.
Деревья становились всё мощнее и гуще.
Стремительный прирост ресурсов казался людям благом.
Вся беда заключалась в том, что эти деревья служили не только добычей для людей.
Они точно так же жизненно важны для Холодных Зверей.
Большая часть этих тварей обитала прямо на ветвях.
Помимо охоты, Холодные Звери с удовольствием лакомились древесными плодами.
Поэтому разрастание Красного Хребта таило смертельную угрозу для соседних лагерей.
По мере того как лесная чаща наступала, ареал обитания Холодных Зверей смещался ближе к человеческим жилищам, многократно усиливая опасность.
Впрочем, сейчас Ся Хуна волновали совсем другие заботы.
Хотя стояла ночь, снежный покров обеспечивал вполне сносную видимость.
Сам того не заметив, он дошел до окраины Красного Хребта.
Деревья, которые в его прошлой жизни сошли бы за гигантские исполины, здесь казались редкими, заурядными и даже мелкими.
На первый взгляд даже самые тонкие стволы на внешней опушке достигали трех-четырех метров в диаметре, а тридцати- или пятидесятиметровые махины попадались на каждом шагу.
В глубине леса росли куда более жуткие деревья: толщиной в пять-шесть метров, а порой и больше десятка. Их кроны терялись в неизвестной высоте, скрытые во мраке.
На укутанных снегом гигантах висели тысячи острых сосулек, которые вместе с кружащимися снежинками создавали поистине завораживающий ледяной пейзаж.
Однако любоваться красотами Ся Хуну сейчас не приходилось.
Долго выискивая подходящую цель, он наконец выбрал трехметровое в обхвате дерево.
Ся Хун с замиранием сердца приблизился, смахнул с поверхности снежный налет, обнажив корку ледяных кристаллов, сквозь которую тускло мерцал багровый свет.
Заметив алый отблеск, он вскинул голову и пристально вгляделся в крону. Убедившись, что там пусто, он шумно выдохнул.
— Алое Морозное Дерево... Холодных Зверей здесь водиться не должно.
Судя по словам Ся Дина, на восточной окраине Красного Хребта таких деревьев было больше всего.
Из-за хрупкости ветвей Алого Морозного Дерева и крупных габаритов самих Холодных Зверей те редко селились в подобных местах.
То ли дело Золотое Морозное Дерево: желтоватые ветви отличались невероятной прочностью, а стволы были толще, поэтому Холодные Звери обожали устраиваться там на ночлег.
Некоторые особи даже вили там постоянные гнезда.
Учитывая, что Золотых Морозных Деревьев было немного, обосноваться на них могли только по-настоящему сильные твари.
Ся Хун оставил зарубку ручным топором на стволе Алого Морозного Дерева, запомнил дорогу и двинулся дальше в чащу.
Запасы провизии и дров в лагере подходили к концу.
Срубить это дерево можно и на обратном пути, а сейчас главное — разыскать Кристальные Фрукты.
— Морозные деревья любят солнце и тянутся туда, где светлее, поэтому чаще растут на открытых пространствах.
Вспомнив приметы нужных деревьев, Ся Хун окинул взглядом лес, убедился в безопасности выбранного ствола и полез наверх.
Покрытая льдом и снегом кора пробирала до костей и скользила невероятно; приложив немало усилий, Ся Хун наконец вылез на самую макушку.
Стоило оказаться наверху, как обзор мгновенно улучшился.
Вскоре Ся Хун заметил просвет метрах в двухстах-трехстах к западу.
— Восьмисотый шаг восточной опушки Красного Хребта — это земля нашего лагеря Великого Ся. Решишь вступить в отряд лесорубов — заруби это правило на носу: сунешься по глупости на чужую территорию и сгинешь, вини только себя!
Вспомнив наставления Ся Дина, Ся Хун соскользнул со ствола и зашагал на запад, в сторону открытой поляны.
Восемь сотен шагов составляли примерно одну ли.
Эта поляна находилась в границах владений Великого Ся, так что опасаться не стоило.
По идее, раз Морозное Дерево давало столь ценный ресурс и заменяло людям хлеб, лагерю следовало бы выбить его координаты на камне, чтобы не рыскать в потемках каждый раз.
Координаты-то они знали. Вот только гибель Ся Дина и всего лесорубного отряда грянула слишком неожиданно.
Изначально в лагере насчитывалось тринадцать способных выходить наружу бойцов, и большинство из них отлично помнило дорогу к Морозному Дереву.
На беду, никто из них так и не успел поведать об этом Ся Хуну — все тринадцать сгинули в один день.
К счастью, дерево располагалось неподалеку, и Ся Хун отыскал его без особых хлопот.
Как бы сильно ни урчал живот, приближаться к цели Ся Хун решил с предельной осторожностью и холодным рассудком.
Проходя мимо каждого ствола, он пристально и неотрывно шарил взглядом по ветвям.
Хотя наступила ночь — время, когда Холодные Звери обычно предавались сну, —.
это вовсе не означало, что потревоженная тварь не распахнет глаза.
До этих пор Ся Хун не видел вживую ни единого Холодного Зверя, зная о них лишь по обрывкам бесед Ся Дина с охотниками.
И пускай живьем он с ними не сталкивался, судя по тому, с каким трудом и в каких количествах добывалось мясо Холодных Зверей при живом Ся Дине, в их чудовищной силе сомневаться не приходилось.
Тринадцать закаленных лесорубов целый месяц потратили на то, чтобы одолеть одного-единственного детеныша Костедробящего Морозного Волка.
Этот факт говорил сам за себя.
Ся Хун не смел терять бдительность: с его нынешней силой столкновение с Холодным Зверем сулило неминуемую гибель.
На этот раз путь обошелся без происшествий. Проплутав больше часа, Ся Хун наконец вышел к заветной поляне.
Стоило ему оказаться на месте и вскинуть глаза, как на лице расплылась широкая улыбка.
Посреди расчищенного пятачка безмолвно возвышалось посеребренное сорокаметровое Морозное Дерево, густо усыпанное спелыми Кристальными Фруктами.
— А удача-то мне улыбнулась! Тут наберется добрую тысячу юзиней.
Однако радость не затмила разум Ся Хуна: он не бросился сломя голову карабкаться вверх ради сбора урожая.
Вместо этого он присмотрел соседнее Алое Морозное Дерево и ловко взлетел по нему до самой макушки.
Устроившись на ветвях, он принялся с лупой вглядываться в крону Морозного Дерева.
Стоило ему присмотреться внимательнее, как черты лица мгновенно окаменели.

Комментарии

Загрузка...