Тварь-обманщица?
Хотя Ся Хун и Ся Чуань услышали это название впервые, стоило им взглянуть на побелевшее лицо отца, как грудь обожгло липкой, свинцовой тревогой.
Ся Дин выглядел слишком потрясенным, чтобы вдаваться в объяснения, и вместо этого коротко рявкнул на 12 лесорубов, приказав им втащить в пещеру 6 толстых стволов.
Не теряя ни секунды, он поднял весь лагерь, чтобы наглухо завалить и запечатать вход.
Закончив с этим, Ся Дин перевел взгляд на пылающий в центре лагеря костер, и на мгновение в его глазах промелькнуло тягостное сомнение.
Но решение созрело мгновенно.
— Потушить костер! Все до единого натягивайте на себя всю теплую одежду и жмитесь друг к другу. Если кому-то станет совсем невтерпёж, я разрешу разжечь огонь, но ровно на 10 минут!
— Что, потушить костер?
— Да мы же замерзнем насмерть!
— Вождь, так нельзя! Мой сын совсем мал, он этого не вынесет.
Приказ погасить пламя встретил яростный отпор — почти 60 процентов жителей лагеря открыто возмутились.
Оставшиеся 40 процентов — не считая посвященных в тайну лесорубов — сохраняли мрачное молчание, ожидая от Ся Дина веских объяснений.
Ся Дин взмахнул рукой, дождался, пока стихнут голоса, и глухо бросил.
— Из леса у хребта Редвуд вылезла Тварь-обманщица. Все обитатели лагерей Железный Пик и Шэньцзюй стерты с лица земли! Потушим костер — сохраним призрачный шанс на выживание. Если эта тварь нас отыщет, мы сгинем все до единого.
Само прозвище чудища незваным гостям ни о чем не говорило.
Очевидно, о подобных кошмарах здешние обитатели имели весьма смутное представление.
Но когда они услышали о гибели лагерей Железный Пик и Шэньцзюй, лица всех присутствующих, включая Ся Хуна, побледнели от суеверного ужаса.
В каждом из тех поселений проживало больше 300 человек.
У хребта Редвуд располагалось 9 лагерей: средним из них был только Рогель, а остальные 8 — вроде Великого Ся — считались крошечными заимками.
Даже среди малых лагерей силы распределялись неравномерно.
Однако оба уничтоженных лагеря превосходили Великий Ся по своей мощи.
Глава лагеря Железный Пик по прозвищу Железный Орёл и вовсе обладал могуществом эксперта стадии Искателя.
И теперь Ся Дин заявляет, что все 600 душ в обоих лагерях мертвы?
Насколько же чудовищна эта Тварь-обманщица?
— Живо одевайтесь и гашите огонь! Скоро рассвет, продержитесь каких-нибудь 4 часа. Если кому-то станет невтерпёж, я подумаю о том, чтобы развести костер, не переживайте.
Люди на мгновение остолбенели, но тут же бросились выполнять приказ вождя.
Ся Хун поспешил в семейный угол в глубине пещеры, собирая всю одежду, какая попадалась под руку. Самую тяжелую шкуру он молча бросил младшему брату — Ся Чуаню.
— Брат, надень лучше ты. У меня и так хватает одежды.
— Моё тело крепче и выносливее твоего, так что не переживай.
Остановив Ся Чуаня, который попытался вернуть шубу, Ся Хун кинулся назад к отцу.
Члены лагеря действовали быстро: не прошло и 2 минут, как все уже оделись и сплотились в самом центре пещеры.
Убедившись, что все в сборе, Ся Дин кивнул 4 мужчинам, стоявшим у костра со звериными шкурами наготове.
Те в несколько молниеносных движений сбили 2-метровое пламя.
Вход в пещеру уже был наглухо заколочен, и стоило огню погаснуть, как внутри мгновенно воцарилась кромешная тьма.
Вслед за темнотой пришел пробирающий до костей холод.
Едва пламя угасло, температура в пещере принялась падать так стремительно, что это отчетливо ощущалось всем телом.
Более 200 жителей лагеря сбились в кучу по строгому порядку.
Самых маленьких детей усадили в самом центре, окружив женщинами; чуть дальше расположились взрослые мужчины, а на самой внешней границе встали 13 бойцов заготовительного отряда.
Старики?
Стариков здесь не было. Да и не только в Великом Ся — их почти не встречалось ни в одном лагере.
В конце суровой зимы простые старики попросту не выживали.
Будучи сыновьями вождя, Ся Хун и Ся Чуань не получили никаких поблажек и заняли места на самом внешнем кольце.
Время медленно ползло вперед, и меньше чем за 1 час температура упала более чем вдвое по сравнению с той, что была при горящем костре.
У детей в центре застучали от холода зубы.
Женщины во втором круге тоже задрожали от озноба.
Взрослым мужчинам на внешнем кольце приходилось чуть легче — они лишь слегка поколачивались.
Дольше всех держались 13 бойцов заготовительного отряда на самом краю.
— Вождь, может, всё-таки разожжем огонь?..
Одна женщина, заметив, что у ее ребенка посинели губы, не выдержала и обратилась к Ся Дину.
Однако он оборвал ее на полуслове.
— Послушайте лучше, что я расскажу вам о Твари-обманщице из Редвуда!
Хотя все вокруг жутко мёрзли, стоило им услышать про Тварь-обманщицу, как они невольно вскинули головы, вглядываясь в темноту.
Все понимали, что вождь пытается отвлечь их и помочь продержаться еще немного, но разгадка тайны, так долго не дававшей им покоя, была уже близка, так что Ся Хун тоже навострил уши, ловя каждое слово.
— Эту Тварь-обманщицу из хребта Редвуд... Я и сам никогда ее не видел, но слышал о ней от старого друга из лагеря Рогель. По правде говоря, среди всех 9 лагерей вокруг хребта...
Лишь один человек повстречал это создание и остался в живых.
— Кто?
Ся Чуань, молодой и переполненный любопытством, не сдержался, нарушив царившую в пещере гробовую тишину.
Впрочем, он лишь озвучил то, о чем думали все до единого.
— Ло Фэн из лагеря Рогель!
Ох...
Стоило прозвучать этому имени, как толпа шумно заволновалась.
Даже Ся Хун невольно изумился.
Ходили слухи, будто бывший глава лагеря Рогель являлся сильнейшим экспертом стадии Искателя во всем хребте Редвуд.
Больше 20 лет назад лагерь Рогель ничем не отличался от Великого Ся — это было крошечное селение всего с 2 сотнями жителей. Именно под началом Ло Фэна оно разрослось и превратилось в средний лагерь.
Всеобщее изумление было вполне понятно, ведь слава Ло Фэна гремела повсюду.
К тому же, поговаривали, будто этот человек сошел с ума.
15 лет назад из лагеря Рогель донеслась шокирующая новость: утверждалось, что Ло Фэн повредился рассудком прямо во время практики культивации и собственноручно убил собственного сына, из-за чего поднялся небывалый шум.
Неужели его безумие как-то связано с Тварью-обманщицей?
— Вы угадали, рассудок Ло Фэн потерял именно из-за нее.
Столкнувшись с этим существом во время вылазки с охотничьим отрядом.
он остался единственным выжившим из 20 человек.
Однако после возвращения в Рогель он среди ночи неведомо почему обезумел и прикончил ребенка. К тому моменту, как к нему вернулся рассудок, разум его уже был безвозвратно разрушен.
Перед тем как окончательно лишиться рассудка, он наказал охотникам лагеря не забираться в глубь хребта Редвуд и рассказал им кое-что о Твари-обманщице.
Именно так горстка людей в Рогеле узнала об этом чудовище, а услышал об этом я от них.
— А как она выглядит?
Ся Чуань снова не удержался от любопытства.
Ся Дин на миг умолк, прежде чем ответить.
— У нее нет постоянного облика. Говорят, Тварь-обманщица способна принять личину любого человека.
Принять чей угодно облик?
Разве это не божественная техника?
72 превращения?
Хоть он и знал, что этот мир полон чудес, эта деталь заставила Ся Хуна изрядно содрогнуться.
— Ее что, и впрямь никак не распознать?
Даже Ся Хун не удержался от вопроса.
Ся Дин, похоже, удивился его словам и ответил лишь после короткой паузы.
— Никаким способом. Распознать ее попросту невозможно, какие бы хитрости вы ни пустили в ход.
— А если она приняла чей-то чужой облик, что тогда?
Прозвучал еще один ключевой вопрос, и Ся Хун вперил в отца все внимание.
Голос Ся Дина резко потяжелел: — Говорят, она обращается в того, кому вы безгранично доверяете, чтобы полностью усыпить бдительность. Стоит вам довериться ей до конца, как вы тут же превращаетесь в живой столб.
— Живой столб?
— Именно. Стоишь неподвижно, словно изваяние из плоти, не в силах шевельнуть и пальцем.
— А что потом?
— А потом она крошечным ножичком срезает с тебя плоть кусок за куском. И как бы дико ты ни страдал от боли, легкая смерть тебе не светит, пока с костей не счистят последний лоскут.
Всхлип...
Все присутствующие дружно втянули ртом ледяной воздух.
Боль невыносима, но умереть сразу не получится.
Неужели Тварь-обманщица настолько извращенна и жестока?
Страшные слова Ся Дина вмиг погрузили всю пещеру в гробовое молчание.
Однако в следующую секунду из темноты снаружи донесся звонкий голос.
— Чего это вы удумали пещеру так рано запечатывать? Открывайте, мы вернулись!
Стоило раздаться этому звуку, как все сбившиеся в кучу люди в пещере окаменели от ужаса.
Включая самого Ся Хуна.
— Живо отворяйте, оглохли все, что ли?!
Раздался второй голос, и в кромешной тьме у каждого от страха полезли на лоб глаза.
Сначала все испуганно уставились на вход в пещеру.
А затем резко повернули головы к Ся Дину, который только что вел рассказ.
Изумление на их лицах мгновенно сменилось первобытным ужасом.
Потому что голос из-за завала.
тоже принадлежал Ся Дину...

Комментарии

Загрузка...