— Ладно, главное — не забудь мне помочь, — с улыбкой до ушей произнес Чэнь Ибинь и зашагал вперед, горделиво выпятив грудь, с самым беспечным видом.
Опустилась ночь.
Заметив впереди сквозь деревья слабый свет, Чэнь Ибинь направился прямо на него. Чем ближе он подходил, тем ярче становилось сияние, пока он наконец не понял, что вышел к самой границе Леса Свободы.
Охваченный волнением, он бросился вперед и, увидев, что вся гладь реки усыпана мерцающими искорками, удивленно воскликнул:
— Что это такое? Как красиво!
Он подошел ближе, пытаясь рассмотреть диковинку, но в темноте ничего нельзя было разобрать. Впрочем, стоило лишь переправиться через реку, и он окажется в Лесу Свободы.
— Какая разница, с какой стороны заходить в лес, — подумал он.
Постепенно свет зачаровал его, заставив помимо воли протянуть руку. В этот самый момент чей-то окрик грохнул прямо у него в ушах:
— Немедленно остановись! Это же падальщики!
К счастью, Бу Лао вовремя предостерег его.
Иначе Чэнь Ибинь уже стал бы угощением для этих тварей.
Опомнившись, Чэнь Ибинь тут же отскочил на пару шагов назад, опустил вытянутую руку и спросил дрожащим от пережитого страха голосом:
— Что это было?
— Только что тебя околдовало сияние, испускаемое падальщиками. Если бы ты дотронулся до них, то умер бы без боли и без единой мысли, погрузившись в прекрасный сон.
— Черт побери, и водятся же такие кристалличские звери! Получается, любой, кого они очаруют, просто погибает? Как это опасно!
Чэнь Ибинь никак не ожидал, что столь милые на вид создания окажутся смертельно опасными.
— Все потому, что ты ожидал увидеть нечто особенное, и твой разум полностью расслабился. Ты фактически сдался им без боя.
Бу Лао разбирался в подобных вещах: за тысячи лет чтения книг он изучил почти всех кристаллических зверей, за исключением совершенно новых мутаций или эволюционных форм.
— Ну нет, от греха подальше буду держаться от них за версту, — пробормотал Чэнь Ибинь, отступая назад. Он решил перенести переправу на завтрашний день, когда рассветет.
Найдя подходящее место для ночлега, он достал из Пространственных часов еду, выданную Чжо Чугуаном, и принялся ужинать. Жуя на ходу и поглядывая на Меч Истока в левой руке, он подумал: «Сегодня ночью постараюсь подналечь и посмотреть, удастся ли мне совершить прорыв».
Подкрепившись и восполнив запас сил, Чэнь Ибинь с головой ушел в культивацию. Звездная Энергия поглощалась на пределе возможностей, но когда на следующее утро он открыл глаза, оказалось, что Звездное ядро впитало лишь около шестидесяти процентов энергии из меча. Похоже, до прорыва было еще далеко.
— Сегодня начнется настоящее веселье! Начну с периферии, и уж в этот раз точно не стану связываться со спаренными кристаллическими зверями, — с опаской произнес Чэнь Ибинь. Вооружившись Мечом Истока, он гордо и решительно отправился в путь.
Подойдя к реке и обнаружив, что падальщики исчезли, он с любопытством спросил:
— Бу Лао, а почему эти твари появляются только по ночам?
— Они не из этого пространства и возникают здесь лишь в ночное время. К тому же в радиусе нескольких миль обязательно должны быть трупы, иначе они не появятся.
Иначе говоря, — пояснил он, — источник энергии падальщиков — это трупы. Они их не едят, а впитывают, понял?
— Какая жуть! Ладно, впредь буду обходить стороной места гибели кристаллических зверей.
Чэнь Ибинь пустил в ход Звездную Энергию Ветра и помчался над землей. Вскоре он уже углубился в Лес Свободы.
Извлекши из Пространственных часов Меч Истока, он осторожно зашагал вглубь чащи. На этот раз Чэнь Ибинь действовал куда осмотрительнее: если попадался зверь ниже первой ступени, он даже не доставал оружие.
К полудню задания с доски поручений были выполнены почти наполовину. Единственным зверем, которого он так и не встретил, оставался кристаллический бык. Похоже, придется целенаправленно разыскивать его следы.
Обыскав все вокруг и никого не найдя, он даже засомневался: неужели все быки в этом лесу имеют как минимум вторую ступень? Тогда он зря только брался за это задание.
Все прочие кристаллические звери первой ступени, попадавшиеся ему по дороге, уже пали от его меча.
Если бы жители маленького городка увидели это, они бы наверняка лишились дар речи: с каких это пор убийство кристаллических зверей стало проще продажи овощей на рынке? На каждого зверя уходил ровно один удар. Единственными противниками, заставлявшими его применять боевые искусства, становились чуть более сильные особи, владеющие стихийной магией.
— И снова меч ушел в сторону, — бормотал Чэнь Ибинь, анализируя недавний бой с земляным кристаллическим волком.
Верно, теперь он не просто истреблял чудищ, но и использовал их как живые тренажеры. Как говорится, Мастер Стихий, не владеющий ближним боем — плохой Мастер Стихий.
С каждым ударом Чэнь Ибинь пробовал что-то новенькое.
Земляной кристаллический волк, видимо, почувствовал рассеянность противника, что посчитал тягчайшим оскорблением. Ослепленный гневом от подобного пренебрежения, он с яростью бросился на Чэнь Ибиня.
На сей раз волк не стал сдерживаться и покрыл тело прочной броней из энергии земли. Заметив это, Чэнь Ибинь ловким движением закрутил Меч Истока в сияющее кольцо, отражая таран хищника. Парировав атаку, он тут же напитал клинок стихией воды и стремительно полоснул волка.
Сократив дистанцию до минимума, юноша получил шанс ударить прямо по кристаллу на голове зверя. На губах Чэнь Ибиня заиграла зловещая улыбка:
— Посмотрим, что крепче — мой меч или твоя броня.
Раздался глухой стук.
Лезвие столкнулось с панцирем; пробить броню не удалось, но в месте удара побежали трещины, а руку Чэнь Ибиня онемело от отдачи. Руководствуясь правилом решать дело быстро, он ухватился за рукоять обеими руками и скользнул под брюхо волка.
Продвинувшись от груди к самому животу, Чэнь Ибинь вынырнул с другой стороны и нанес мощный удар ногой, усиленный стихией воды, отправив зверя в полет.
Грохох!
Зверь рухнул на землю, пробив глубокую воронку. Поднявшийся клуб пыли напомнил песчаную бурю, скрыв все вокруг. Выждав немного, Чэнь Ибинь подошел проверить состояние противника.
Земляной кристаллический волк лежал без движения в созданном им самим кратере, а рана на животе продолжала заливаться кровью. Похоже, он испустил дух. Юноша уже собирался позволить Мечу Истока поглотить стихию земли, но, видимо, вспомнив что-то неприятное, его внезапно смутило, и он тут же согнулся пополам, его стошнило.
Затаскивать такой окровавленный труп в Пространственные часы было выше его сил — от одного вида подкатывала тошнота, а недавний обед запросто мог попроситься наружу. Плюнув на трофей, он развернулся и ушел: разделывать подобную тушу он точно не собирался.
Пролетело чуть больше десятка дней. Чэнь Ибинь наконец собрал все требуемые для награды части тел кристаллических зверей и вдобавок совершил прорыв, перешагнув с третьей ступени ранга Хуан на пик четвертой ступени. Однако он стал замечать, что при таком способе поглощения Звездной Энергии ее отдача неуклонно падает.
Поразмыслив над этим, он пришел к выводу, что дело в разновидности и силе зверей: все убитые им особи были слишком слабыми и повторялись изо дня в день. В конце концов он обнаружил, что способен усваивать лишь ту стихию, которую постиг сам.
Стоило ему впитывать воду или ветер, как любая другая стихия, оставшаяся в накопительном кристалле, просто рассеивалась и пропадала даром.
После нескольких экспериментов результаты заставили сердце Чэнь Ибиня кровью обливаться — это же были драгоценные крупицы для его роста!
Сегодня предстояло вернуться в Свободный Городок, сдать добычу, наконец завершить задание и получить солидное вознаграждение.
— Получу деньги — непременно как следует себя побалую, — пообещал себе Чэнь Ибинь.
Утвердительно кивнув собственным мыслям, он направился в сторону Свободного Городка.

Комментарии

Загрузка...