За тысячу лет, что прошли с момента пришествия Башни Хаотянь, у человечества появилось девять Владык Эпохи. И ни разу не случалось так, чтобы хоть один из них погиб!
Эти девять Владык Эпохи наглядно показали всем расам потенциал людей. За тысячелетнюю историю человечество пережило сотни бедствий, но искра его жизни продолжала гореть – и всё потому, что за его спиной стояли эти великие защитники, рождавшиеся раз в столетие!
И вот теперь, когда тысячелетний рубеж только наступил, Ян Яо, ставшая новым обладателем таланта SSS-ранга среди людей, была еще слишком далека от того, чтобы полностью раскрыть свою силу. Ей требовалось много времени.
В эту эпоху, когда человечество должно было возвыситься и вновь обрести былое величие, Цянь Маньлоу вдруг заявляет, что Богиня Юань, сиявшая пятьсот лет назад в одно время с Богом Света Одином, погибла?
Как в это поверить?
Как вообще принять такое!
Услышав эту новость, Сюй Кунь почувствовал, как его сердце сжала невидимая тисками хватка. Это удушающее чувство заставило его ощутить себя так, словно он тонет в глубокой воде, не в силах выбраться наружу.
— Скажи мне... — с трудом выдавил из себя Сюй Кунь, — ...ведь это неправда?
Теперь он начинал понимать, почему Цянь Маньлоу так спешно разыскивал его.
Почему именно сейчас, после восемнадцати лет полного молчания, Богиня Юань внезапно объявилась на шестьдесят девятом этаже и нанесла сокрушительный удар по расе Черных Черепах? Какова её цель?
Сопоставив это со своими недавними событиями, напрашивался единственный ответ.
Богиня Юань заступалась за него!
Но ведь они даже не были знакомы. Всё, что он знал о ней, ограничивалось сухими строчками в книгах. К тому же раса Черных Черепах не загнала его в тупик. Даже Ян Цзянь, выступая посредником, а на деле сдерживая натиск черепах, в итоге пошел на компромисс.
Зачем же Богине Юань... идти на такое?
— Ты... ты только не паникуй, всё не так плохо, как ты успел себе навоображать... — неловко произнес Цянь Маньлоу.
— В каком... смысле? — Хриплым голосом спросил Сюй Кунь.
Если из-за него погибнет один из Владык Эпохи человечества, Сюй Кунь до конца своих дней не сможет простить себе этого.
— Ты что, забыл про те эффекты, которые наложились на всё человечество после того, как ты прошел первый этаж? — Спросил Цянь Маньлоу.
Сюй Кунь резко пришел в себя, и в его глазах снова вспыхнул огонек:
— Ты хочешь сказать?
Цянь Маньлоу улыбнулся и кивнул:
— Богиня Юань действительно была убита предком расы Черных Черепах. Но благодаря Телу Бессмертия – тому самому баффу, что ты подарил всему человечеству, – она возродилась!
Сюй Кунь облегченно выдохнул:
— Брат Цянь, не надо не договаривать фразы до конца, так и до инфаркта довести можно!
Цянь Маньлоу бросил на Сюй Куня многозначительный взгляд, словно пытаясь понять, не притворяется ли тот.
Однако за долгие годы ведения торговых дел он научился читать людей как раскрытую книгу, но сейчас не заметил в поведении Сюй Куня ни малейшей фальши.
В глубине души он невольно подумал: «Неужели этот простодушный парень и впрямь не знает всей подоплеки?»
Цянь Маньлоу мысленно пожурил своего босса за привычку говорить загадками. Велел найти парня и поговорить, а о чем конкретно вести речь – толком не объяснил.
Немного успокоившись, Сюй Кунь спросил с легким беспокойством:
— Но раз Богиня Юань возродилась, разве предок расы Черных Черепах не продолжил погоню?
— Конечно, продолжил. Раса Черных Черепах понесла колоссальные убытки в этот раз, с чего бы им просто так отпускать Богиню Юань? Но... мастера нашего человечества тоже не лыком шиты!
— Как только предок расы Черных Черепах отправил свое воплощение в погоню, в дело вмешался тот, кто стоит на самой вершине нашего человечества. Говорят, в миг его удара содрогнулась вся Башня Хаотянь. Согласно сведениям, которые передали наши мастера с шестьдесят девятого этажа, воплощение предка черепах было разнесено в щепки. Тот ушел в неописуемой ярости, несолоно хлебавши...
— Тот самый... — недоуменно протянул Сюй Кунь.
Цянь Маньлоу беззвучно шевельнул губами. Увидев это движение, Сюй Кунь широко раскрыл глаза.
Цянь Маньлоу беззвучно произнес имя: Цан!
Значит, вмешался сам Бог Цан. Сюй Кунь почувствовал, как тяжелый камень наконец-то свалился с его души.
— Брат Цянь, скажи, те колебания, что сотрясли весь Первозданный рудный пласт, где я находился... это произошло из-за его удара?
Цянь Маньлоу утвердительно кивнул.
Вот оно что. Оказывается, это из-за удара Бога Цана отголоски энергии докатились до второго этажа и вызвали такое землетрясение!
Эпоха Бога Цана отстоит от времени Богини Юань на целых четыреста лет. Оба они в свое время демонстрировали невероятную силу, но Бог Цан уже давно взошел на вершину мира и мог на равных противостоять предкам величайших рас.
Богиня Юань по сравнению с ним считалась молодым дарованием. И только сегодня из разговора с Цянь Маньлоу Сюй Кунь узнал, что Богиня Юань, чья сила, по мнению людей, уступала лишь Богу Цану, сейчас находится всего на шестьдесят девятом этаже!
Шестьдесят девятый этаж – это предел мощи, которую великие расы оставляют для защиты Голубой Планеты. Таких мастеров уважительно называют святыми, их сила невероятна и ужасающа. Те же, кто еще сильнее, практически не вмешиваются в дела смертного мира.
Сюй Кунь почесал затылок:
— Я всегда слышал, что среди девяти Владык Эпохи самым сильным на своем уровне был Бог Цан, а Богиня Юань шла сразу за ним. Хоть между ними и четыреста лет разницы, я не ожидал, что она всё еще остается на шестьдесят девятом этаже.
Цянь Маньлоу закатил глаза и проворчал под нос:
— А ты будто не знаешь, почему она так долго там находится?
— Брат Цянь, ты о чем?
— А, да ни о чем. У каждого Владыки Эпохи свои планы. Богиня Юань, разумеется, обладает силой, чтобы подняться выше, но почему она предпочла остаться на шестьдесят девятом этаже – нам, младшему поколению, знать не дано.
Сюй Кунь кивнул. Он, конечно, и не думал, что Владыка Эпохи человечества может застрять на каком-то этаже, подобно трусливому Ао Гуану.
В его голове зародилась догадка: не потому ли Богиня Юань осталась на этом уровне, что шестьдесят девятый этаж – это наивысший ранг сил, которые другие расы держат на Голубой Планете? То есть... она всё это время находится там, чтобы защищать все человечество?
Сюй Кунь посчитал, что это предположение вполне может оказаться правдой.
— Брат Цянь, раз с Богиней Юань всё обошлось, то зачем ты меня звал?
— Ну ты даешь, Сюй Кунь! Как можно быть таким бесчувственным? Ты до сих пор не понял, ради чего Богиня Юань пошла на это?
У Сюй Куня были догадки, но он не решался утверждать наверняка, поэтому скромно ответил:
— Пожалуйста, просвети меня, брат Цянь!
— Глупый ты парень, Богиня Юань сделала это исключительно для того, чтобы заступиться за тебя!
Действительно из-за него?
— Но... кто я такой, чтобы целый Владыка Эпохи заступался за меня?
— Хватит прибедняться, малец. Невиданная оценка SSSS-ранга, да еще дважды подряд! Если бы человечество пренебрегло таким самородком, это было бы верхом глупости.
— Богиня Юань – фигура планетарного масштаба, ее предвидение выходит далеко за рамки понимания простых смертных вроде нас. Даже мой босс при встрече с ней выказывает глубочайшее почтение как младший по званию. Ее замыслы определенно глубже и шире, чем мы можем представить.
— И ведь факты говорят сами за себя: вскоре после того, как Богиня Юань бросила вызов расе Черных Черепах, ты сотворил новое чудо и снова получил оценку SSSS-ранга!
— Парень, ты же не думаешь, что если о твоем успехе на втором этаже объявили только внутри человечества, то раса Черных Черепах ни о чем не узнает?
Сюй Кунь покачал головой.
Шила в мешке не утаишь. Он и без того был под пристальным наблюдением Черных Черепах, так что весть о его второй оценке SSSS-ранга в мгновение ока окажется на столах их руководства.
— Вот именно. Как думаешь, зная о твоем повторном триумфе, раса Черных Черепах оставит тебя в покое?
Сюй Кунь нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что они уже сейчас решают, как со мной поступить?
Цянь Маньлоу без малейших колебаний кивнул:
— Несомненно. Эти старые черепахи всегда славились своей жестокостью и беспринципностью. Наше человечество натерпелось от них немало бед.
— Хоть они и славятся своей защитой, трусости им не занимать. Они предпочитают душить любую угрозу в самом зародыше.
— Но неужели на Голубой Планете раса Черных Черепах не побоится гнева господина Ян Цзяня? — Серьезно спросил Сюй Кунь.
— Побоится... конечно, побоится! — Подтвердил Цянь Маньлоу. — Но если они решатся на удар, то задействуют всю свою мощь, чтобы действовать молниеносно. Мой босс силен, но даже он не может уследить за всем сразу.
— Не недооценивай их решимость уничтожать чужих гениев. В своей жестокости эти старые черепахи могут дать фору даже гегемонам – расе Драконов.
— Как только они соберут все данные о тебе, их верхи созовут совет. Они оценят уровень опасности, которую ты представляешь, и рассчитают цену твоей ликвидации.
— Поставив на карту всё, раса Черных Черепах ради верности отправит за тобой превосходящие силы. Цель у них будет одна – гарантировать твою смерть со стопроцентной вероятностью.
— И я не побоюсь сказать тебе прямо: по расчетам моего босса, если Черные Черепахи твердо решат убить тебя, они не постоят за ценой, даже если ради этого придется пожертвовать более чем десятью мастерами Святого ранга.
Сюй Кунь округлил глаза и указал на себя пальцем:
— Я... стою так дорого?
Цянь Маньлоу покачал головой:
— Сейчас, конечно, нет. Но представь, что в будущем ты сможешь заменить моего босса. Как думаешь, стоит ли игра свеч?
Сюй Кунь тяжело сглотнул.
Если сопоставить его потенциал с фигурой Ян Цзяня, то даже цена в сотню святых воителей показалась бы вполне оправданной.
И если раса Черных Черепах действительно решится на такой шаг, у него останется лишь один выход...
Положиться на волю судьбы!
Если сильнейшие люди смогут его уберечь – хорошо. Но если нет, бежать ему будет абсолютно некуда.
На нем всё еще висела Таинственная Печать, позволяющая отслеживать каждое его движение. Стоит Черным Черепахам отправить за ним несколько убийц, когда рядом не окажется защитников, и он труп.
— Черепахи действуют осторожно, но никогда не колеблются, когда решение принято. Зачем им ждать десять или сто лет, пока ты вырастешь? Тогда им придется трижды подумать, прежде чем просто заговорить с тобой.
— Поэтому вместо того, чтобы дожидаться, пока ты станешь угрозой для всей их расы, им выгоднее нанести превентивный удар прямо сейчас, пусть даже ценой огромных потерь, и уничтожить опасность в зародыше.
Чем больше Сюй Кунь слушал, тем сильнее хмурился.
— Брат Цянь, одного я не могу понять.
— Спрашивай, — махнул рукой Цянь Маньлоу.
— Если говорить об отношениях человечества с другими расами, то мы вошли в их число именно как вассалы расы Черных Черепах.
— Пусть наши отношения не идеальны, но они всегда строились на взаимной выгоде. По идее, среди всех прочих рас Черные Черепахи должны быть нам ближе всех.
— Но судя по твоим словам, они не просто не ведут себя как покровители, а словно панически боятся нашего возвышения и мечтают стереть нас в порошок... Почему так?
Услышав этот вопрос, Цянь Маньлоу на удивление глубоко задумался.
— Послушай, парень, о некоторых вещах я просто не имею права говорить. У тебя еще недостаточно высокий уровень допуска... — со вздохом произнес он.
Взгляд Сюй Куня потускнел, но настаивать он не стал.
— Могу лишь сказать, что вассалитет под началом Черных Черепах был для нас вынужденной мерой.
— Не будь у нас иного выбора, разве люди согласились бы вечно пресмыкаться перед кем-то?
— Методы Черных Черепах омерзительны и не знают границ дозволенного. Мой босс каждый раз, когда заходит речь об этой расе, исходит глухой яростью.
— Ты еще слишком молод и не понимаешь всей безысходности, в которой находятся наши верхи. Скажем так: для Черных Черепах мы – лишь меч в их руках.
— Они хотят, чтобы этот меч был послушным и острым, но они ни за что не допустят, чтобы у него появилась собственная воля, а уж тем более сила восстать против своего господина.
Всего лишь... чужой меч в чужих руках!
При этих словах у Сюй Куня больно сжалось сердце. Обычные люди, живущие в мире и покое под защитой сильнейших мастеров человечества, даже представить себе не могли, сколько горечи и унижения скрывается за этим благополучием.
— Брат Цянь, я понял. Для расы Черных Черепах мы – лишь инструмент для извлечения выгоды.
Цянь Маньлоу усмехнулся:
— Не стоит так сгущать краски. Иногда люди кажутся проигравшими, но на самом деле именно под прикрытием грозного имени Черных Черепах нам удалось совершить то, что не удавалось нашим предкам!
Сюй Кунь призадумался. Действительно, человечество смогло занять свое место среди рас только благодаря этому союзу. Иначе как бы они смогли восстановить свои дома на Голубой Планете?
— Так что во всем есть свои плюсы и минусы. А уж какое решение принять в конечном итоге – об этом должны думать те, кто сидит на самом верху.
— Мы с тобой обычные люди, и сейчас нам нужно думать лишь о собственной шкуре.
— Брат Цянь, я всё понял! — Сюй Кунь серьезно кивнул.
Цянь Маньлоу прищурился:
— Парень, а ты точно всё понял?
Сюй Кунь опешил:
— Брат Цянь, ты о чем?
Цянь Маньлоу промолчал. Он и сам не знал, насколько далеко ему дозволено заходить в этих откровениях, поэтому лишь напустил на себя загадочный вид, предоставляя Сюй Курю возможность додумать всё самому.
Сюй Кунь поднялся со своего места и подошел к панорамному окну, за которым бурлила жизнь Торгового сектора Хуася.
Он медленно заговорил:
— Как ты и сказал, брат Цянь, после моей второй оценки SSSS-ранга Черные Черепахи должны были направить все силы на то, чтобы устранить меня до того, как я окрепну.
— С их возможностями раздавить меня сейчас – раз плюнуть.
— По логике вещей, впереди меня ждал кризис куда серьезнее того, что устроили Ао Гуан и Сюань Шиба.
— И даже если бы все человечество встало на мою защиту, нас бы раздавили.
— Так каков же единственный выход из этого тупика?
— Устрашение! Давление! Сделать так, чтобы Черные Черепахи побоялись даже шевельнуться! — Уверенно произнес Сюй Кунь.
Он повернулся спиной к окну, залитый яркими лучами солнца, и негромко добавил:
— Силы человечества несопоставимы с мощью Черных Черепах. Даже если бы мы поставили на кон жизни всех людей, это было бы сродни попытке пифии сдвинуть вековое дерево. Мы лишь дали бы им отличный повод развязать против нас полномасштабную войну.
— А этого наши верхи допустить не могут.
Цянь Маньлоу, глядя на силуэт Сюй Куня в лучах солнца, на мгновение замер.
— Единственное, в чем мы не зависим от Черных Черепах, — это наши Владыки Эпохи, рождающиеся раз в столетие.
— И Богиня Юань стала идеальной фигурой, чтобы продемонстрировать Черным Черепахам нашу силу и готовность к отпору.
— Уничтожить одного равного по силе святого, стереть в порошок еще пятерых святых с талантом SS-ранга и вынудить самого предка расы вмешаться лично!
— Сражение равных, где жизнь и смерть зависят от судьбы. Удар Богини Юань принес огромные плоды, но при этом остался строго в рамках правил. И она знатно макнула расу Черных Черепах лицом в грязь!
— Вмешательство их предка уже было нарушением негласных правил, так что ответный шаг Бога Цана, защитившего младшее поколение людей, выглядел абсолютно оправданно.
— И в такой ситуации Черные Черепахи, так знатно опозорившись, просто не могут предъявить человечеству никаких претензий, верно?
Борьба равных подобна драке детей: кто бы ни победил, жаловаться учителям или звать родителей считается постыдным. Так можно окончательно потерять лицо перед другими расами.
Предок Черных Черепах, должно быть, просто не выдержал и решил вмешаться лично, надеясь вернуть утраченное величие своей расы одним сокрушительным ударом.
Но они не учли одного: после того как Сюй Кунь прошел первый этаж с оценкой SSSS-ранга, каждый человек получил невидимую страховку.
Предок Черных Черепах смог убить Богиню Юань один раз, но не смог сделать это дважды, а в итоге и вовсе лишился своего воплощения.
Подобные столкновения высших сил сродни демонстрации ядерного оружия – им нельзя разбрасываться по пустякам.
Если Богиня Юань способна уничтожать равных себе святых, то неужели Бог Цан на такое не способен?
Вмешательство двух великих Владык Эпохи дало Черным Черепахам четкий сигнал.
В битвах равных делайте что хотите, мы там непобедимы.
Но если вы решите задавить нас числом или авторитетом старших – отлично. На любой ваш выпад у нас найдется свой ответ. В крайнем случае мы просто уничтожим друг друга, утянув вас за собой.
О таком не говорят вслух, но если эти старые черепахи не способны понять столь простую истину, то им незачем и жить.
Человечество нанесло упреждающий удар еще до того, как Черные Черепахи успели что-то предпринять, причем сделало это так красиво, что и придраться не к чему.
— Не успели они опомниться, как Бог Цан и Богиня Юань наглядно показали им: в битвах равных они не имеют права голоса, а если решат обидеть слабого, то увидят, что люди тоже зубы скалить умеют.
— Брат Цянь, скажи, я ведь прав?
Цянь Маньлоу потряс головой, прогоняя нахлынувшее чувство дежавю. На мгновение в уверенном голосе Сюй Куня ему почудился образ собственного босса.
Когда-то давно они точно так же, затаив дыхание, ловили каждое слово своего лидера, пока тот с легкостью раскрывал перед ними самые сложные тайны мира.
— Кажется, теперь я понял замысел своего босса. Умного человека учить не надо – ты уже способен видеть картину целиком и понимать ход мыслей тех, кто стоит на самом верху.
— Всё верно. Те старые черепахи, которых знатно припугнули, теперь действительно не посмеют открыто пойти против правил.
— По крайней мере, они точно не решатся устроить на тебя охоту ценой любых потерь, как опасался мой босс. Последствия такого шага верхи Черных Черепах расхлебывать не захотят.
В этот раз за него заступилась Богиня Юань. В следующий раз это может быть любой другой Владыка Эпохи человечества.
Потеря нескольких святых для Черных Черепах терпима, но если загнать людей в угол, то даже кролик начнет кусаться. Вопрос лишь в том, дорожит ли своей жизнью предок Черных Черепах.
Вот какую жесткую позицию продемонстрировало человечество.
— Раз уж Богиня Юань с такой легкостью разделалась со столькими равными противниками, то в случае крайней необходимости она вполне способна лично зачистить всех Черных Черепах, оставшихся на Голубой Планете.
— И всё же, парень, не расслабляйся раньше времени.
Сюй Кунь прищурился:
— Сильнейших припугнули, и они не могут действовать открыто. Но это не значит, что Черные Черепахи молча проглотят обиду и будут спокойно смотреть, как я набираю силу.
Цянь Маньлоу проглотил уже готовые сорваться с языка слова:
— Ладно, забудь. Похоже, ты и сам прекрасно понимаешь, с кем тебе придется столкнуться в ближайшее время?
Уголки губ Сюй Куня слегка приподнялись:
— Молодое поколение гениев Черных Черепах во главе с Тянем...
— ...и предатели, затаившиеся на наших собственных землях.
— Брат Цянь, ты ведь этих двоих имел в виду?
От летящего в лицо меча увернуться просто, но от ножа в спину уберечься куда сложнее.

Комментарии

Загрузка...