[[NEO_SEG_C1_S1OF4]]
Хотя уже наступила весна, в расположенном на севере маленьком городе Чжунму, что в области Бяньчжоу, всё ещё было прохладно.
Переулок Ивовых Ветвей на востоке города тонул в густых сумерках. Вокруг царила пустота; время от времени налетал ветер и заставлял свисающие со стены напротив плети шиповника шелестеть и подрагивать.
Издалека к началу переулка приближалась маленькая девочка лет одиннадцати-двенадцати, в белой кофте и красной юбке. Стройная и грациозная, она была необыкновенно хороша собой. Её ясные, чистые глаза словно умели говорить. Это была дочь семьи Бай, жившей в переулке Ивовых Ветвей, — Шукуй.
Шукуй легко дошла до ворот своего дома и уже собиралась открыть их, как услышала доносившиеся изнутри голоса. Судя по всему, там говорили о «покупке людей» и «продаже людей».
Не задумываясь, она остановилась за воротами и стала прислушиваться.
Ворота дома Бай были прикрыты неплотно, и изнутри доносился приглушённый голос мачехи Шукуй, госпожи Сунь Эрнян:
— ...Мамаша Цянь, а чья семья всё-таки покупает людей? Неужели и правда дворец великого военачальника Цая в Дунцзине?
Женщина, в голосе которой слышалась улыбка, ответила:
— Моя Эрнян, конечно же, дворец военачальника Цая! Мамаша Тун, которую дворец прислал выбирать служанок, прямо сказала: если девочку выберут, дадут шестьдесят лянов серебра в качестве платы за неё!
Услышав это, Шукуй вздрогнула. Спина её мгновенно выпрямилась, а уши настороженно уловили каждое слово разговора.
В главной комнате глаза госпожи Сунь засияли. Она глубоко вздохнула:
— За девочку лет одиннадцати-двенадцати на рынке дают всего четыре-пять лянов серебра. Почему же дворец военачальника Цая предлагает такую высокую цену?
Сваха Цянь хлопнула ладонью по столу и рассмеялась:
— Моя Эрнян, требования у дворца военачальника Цая весьма высокие!
Госпожа Сунь пристально посмотрела на неё:
— И что же именно требуется дворцу военачальника Цая?..
Увидев, что собеседница клюнула на наживку, сваха самодовольно улыбнулась и подняла один палец:
— Во-первых, девочка должна быть от десяти до тринадцати лет и оставаться невинной; [[NEO_SEG_C1_S2OF4]]
во-вторых, даже если красавицей первого разряда она не является, ей всё же следует быть хорошенькой на восемь-девять десятых; в-третьих, девочка не должна быть слишком глупой — нужна смышлёная!
Глаза госпожи Сунь блеснули. Она опустила веки и протянула:
— О-о...
Дочь, которую этот покойный муж оставил после себя, Бай Шукуй, вполне подходила под эти условия. Когда хозяин вечером вернётся, они с мужем всё как следует обсудят.
Увидев, что госпожа Сунь опустила глаза и задумалась, сваха Цянь покрутила глазами и с улыбкой произнесла:
— Эрнян, а ваша старшая девочка...
Она пришла разузнать всё именно потому, что слышала: дочери семьи Бай, Шукуй, всего одиннадцать, но она необыкновенно красива.
Госпожа Сунь лишь улыбнулась, ничего не ответив.
Сваха Цянь не стала торопить её и с улыбкой продолжила:
— Говорят, ваш хозяин работает приказчиком в лавке тканей господина Цзиня. Кто же не знает, что господин Цзинь тесно общается с дворцом военачальника Цая в Дунцзине? Если не верите, Эрнян, можете попросить мужа спросить у господина Цзиня!
От этих слов на смугловатом хорошеньком лице госпожи Сунь выступил румянец.
Она неловко улыбнулась и уже собиралась ответить, но тут подняла глаза и увидела, что ворота приоткрылись. Тогда она нарочито громко, словно невзначай проверяя, сказала:
— Шукуй, ты вернулась? Отнесла одежду в дом господина Цзиня?
Когда-то госпожа Сунь была служанкой в доме господина Цзиня. Позже, по решению его жены, она вышла замуж за Бай Чжэньсяна, работавшего приказчиком в лавке тканей семьи Цзинь.
Чтобы оплачивать учёбу сына Бай Сюлиня, госпожа Сунь часто брала Шукуй с собой и выполняла для женщин из семьи Цзинь тонкую ручную работу, зарабатывая немного денег. Именно поэтому Бай Шукуй только что выходила относить новой весенней одежде женщинам из дома Цзиня.
Услышав, как мачеха ласково её зовёт, Шукуй оставалось лишь открыть ворота и войти.
— Мама, я уже отнесла одежду в дом господина Цзиня! — с улыбкой ответила она.
Госпожа Сунь подала свахе Цянь знак и с улыбкой сказала:
— Шукуй, сейчас я поставлю вариться кашу, а ты возьми денег и сходи в булочную семьи Лу купить шесть булочек! [[NEO_SEG_C1_S3OF4]]
Шукуй своими ясными глазами скользнула по свахе Цянь и посмотрела на госпожу Сунь:
— Мама, с какой начинкой брать булочки?
Госпожа Сунь, подумав, ответила:
— Две булочки с угрём, две с куриной кожей... Ах да, ещё две с куриными потрохами. Сюлинь любит такие!
Сюлинь был сыном госпожи Сунь, родившимся после её замужества, и в этом году ему исполнилось шесть лет. Он учился в школе на перекрёстке Цяньцзицзе.
Шукуй сладко улыбнулась и согласилась.
Пока мать и дочь разговаривали, сваха Цянь с улыбкой разглядывала Шукуй. Девочке было примерно одиннадцать-двенадцать лет; её личико белело, словно снег, а ясные глаза будто умели говорить. Нос у неё, правда, был не слишком высоким и изящным, а алые губы казались чуть полноватыми, но каким-то образом всё вместе складывалось в необыкновенную красоту. Девочка была очень хорошенькой.
Сваха осталась довольна, и улыбка её стала ещё шире.
В булочной семьи Лу одна булочка всегда стоила пятнадцать медных монет, поэтому госпожа Сунь отсчитала Шукуй девяносто монет.
Когда Шукуй вышла, она лишь тогда намеренно понизила голос и снова заговорила со свахой Цянь.
Госпожу Сунь весьма прельщали шестьдесят лянов серебра, которые предлагал дворец военачальника Цая. Она собиралась вечером обсудить это с мужем, поэтому не желала рассказывать свахе лишнего.
Дом семьи Бай был съёмным. Госпожа Сунь всегда мечтала купить собственное жильё, а затем как следует оплачивать учёбу Бай Сюлиня. Но Бай Чжэньсян был всего лишь приказчиком в лавке тканей и за год, если считать по максимуму, зарабатывал не больше двух лянов серебра. Ему ещё нужно было содержать жену, сына и дочь. Откуда же взять лишние деньги на покупку дома и образование сына?
По мере того как Бай Шукуй взрослела и становилась всё красивее, госпожа Сунь начала подумывать о том, чтобы продать её подороже. И кто бы мог подумать — сегодня такая возможность сама постучалась в дверь! [[NEO_SEG_C1_S4OF4]]
Шукуй очень понравилась свахе Цянь. По отношению госпожи Сунь она поняла, что та, скорее всего, вполне согласна, поэтому не стала больше задерживаться: поболтала ещё немного и поднялась, чтобы уйти.
После выхода Шукуй не сразу ушла, а ещё некоторое время постояла за воротами.
И перед людьми, и за их спинами мачеха всегда обращалась с ней ласково. Но Шукуй была не дурой и прекрасно понимала: на словах мачеха добра к ней, а на деле лишь задабривает, чтобы заставить работать и ухаживать за младшим братом.
Вспомнив любимую фразу мачехи, которую та твердила изо дня в день: «Твой младший брат Сюлинь — твоя опора на всю жизнь, а после замужества станет тем, на ком ты будешь срывать злость. Ты ведь старшая сестра, поэтому обязана помогать брату», — Шукуй горько усмехнулась.
Ну и хитра же госпожа Сунь! Она начала обманывать её ещё тогда!
Оказывается, госпожа Сунь давно решила продать её и при этом хотела продолжать дурить ей голову, чтобы Шукуй и дальше служила Бай Сюлиню словно вол и лошадь!
С тех пор как госпожа Сунь вошла в их дом, Шукуй, стараясь угодить мачехе, была заботливой, прилежной и послушной, изо всех сил ухаживала за младшим братом Сюлинем. Но теперь она наконец поняла: некоторые сердца невозможно согреть, как бы ты ни старался. Например, сердце госпожи Сунь.
Наверное, госпожа Сунь боялась, что Шукуй подслушивает, поэтому внутри говорили очень тихо и приглушённо. Шукуй ничего не разобрала.
Раз уж услышать ничего не удалось, Шукуй решила просто уйти, чтобы мачеха не заподозрила неладное.
Она шла очень быстро, а потом и вовсе подхватила юбку и стремительно побежала.
Управляющий лавкой тканей семьи Цзинь Фу Танянь как раз обслуживал покупателей. Тут он заметил, как в дверь заглянула миловидная девочка, белая и нежная, словно нефрит и снег, с большими круглыми чёрными глазами. Это была Шукуй, дочь приказчика лавки Бай Чжэньсяна.
Фу-управляющий с улыбкой обернулся и крикнул:
— Чжэньсян, к тебе старшая дочка пришла!
Увидев, что Фу-управляющий её заметил, Шукуй вошла внутрь и вежливо поклонилась ему:
— Дядюшка Фу, я пришла подождать отца, чтобы вместе пойти домой! [[NEO_END_C1]]

Комментарии

Загрузка...